Команда изумлённо замерла в десяти локтях от меня, Фай даже прикрыла рот ладонью. Дин смерил меня недоверчивым взглядом и мотнул головой: «Быстрее!» Заговорить посередине переправы в окружении бестий никто не решился. Я с трудом поднялась и поковыляла вперёд. Тысяча благодарностей тому великому учёному, который создал непромокаемую ткань и обувь: я всего лишь намочила волосы, и вода с них стекала за воротник. Спина ныла, но вроде дышать ничего не мешало, значит, рёбра не сломаны. Моё состояние приближалось к эйфории. Меня не съели! Причины сейчас были не важны, главное – я жива, жива, жива!

Бран, который всё это время держался поодаль, ничего не сказал. Развернулся и зашагал вперёд, указывая направление. Когда шум водопада стал почти неразличим, Крис снял щит. Практически сразу на нас налетел самец копытки, Зей сожгла его в прыжке. После водопоя одинокие бестии уже не пугали, а тянущихся со всех сторон змеехвосток вообще не воспринимали всерьёз и уничтожали не глядя. Может, в этом и заключался смысл? Такая необычная шоковая терапия?

Тропа по-прежнему вела вниз. Третье солнце закатилось, уступив место Четвёртому. Сочный оранжевый свет залил всё вокруг. На смену приподнятому настроению пришла усталость. Целый день на ногах – это утомительно даже для нормального человека.

– Бран, когда мы остановимся на отдых? – спросил Дин.

– Вы командир – вам и решать, – издевательски откликнулся куратор. – Обычно ориентируются на слабейшего в группе, но вас, я гляжу, такие мелочи не волнуют.

– Я не устала, – быстро заявила Катрина.

– О, для вас, Кати, не сомневаюсь, другие люди не существуют, – ответил Бран, не поворачивая головы. – Фай, вы умеете считывать физическое состояние человека?

– Конечно. Я же целитель!

– Проведите диагностику и доложите командиру о состоянии отряда. Как правило, целитель делает это периодически и без подсказок.

Фай стояла спиной ко мне, но было видно, как у неё покраснели кончики ушей. Вот зачем постоянно язвить? Целительская энергия пробежала по моему телу – словно пощекотала мягким пёрышком.

– Все в порядке, – бодро отчиталась Фай. – Кроме Ши. У неё критическая граница.

– Значит, можно идти дальше, – обрадовалась Катрина.

Бран, не отрываясь, смотрел на Дина.

– Устраиваемся на отдых, – скомандовал тот. – Кати, у нас не гонка на время, мы никуда не торопимся. Распаковывайтесь, ребята.

– Прежде, чем вы разойдётесь, – Бран повысил голос, – я хотел бы обратить ваше внимание на один маленький эпизод. Вы ведь все одарённые, да?

Крис и Фай недоумённо переглянулись, Рой нахмурился, Катрина надменно выпрямилась.

– Одарённые, – утвердительно повторил Бран. – Что означает, вы видите преобразования. И когда Зей запустила в Ши воздушной волной, вы это видели. На ваших глазах убивали человека – и убили бы, если бы я не вмешался. Следовательно, вас устраивает наличие в команде убийцы.

Все заголосили одновременно.

– Я ничего не заметила, – торопливо заверила Фай. – Я под ноги смотрела!

– Я держал щит! – вторил Крис.

– Я не позволил бы, – сдвинул брови Дин.

– Глупости какие-то, – возмутился Рой. – Ши сто очков стоит. И директор рассвирепел бы.

– Я видел, – неожиданно сказал Терн. – Но я видел и ваше воздействие, Бран. Это уникальное преобразование, если позволите, я хотел бы потом попросить вас…

– То есть вас заинтересовала исключительно техническая сторона вопроса, – Бран хмыкнул. – Однако завидные у вас нервы. Мне было бы неуютно находиться рядом с убийцей. Кто знает, когда она избавится от ущербного человека, не переключится ли потом на тех, кто, по её мнению, недалеко ушли? Слабый или, наоборот, соперничающий за власть?

Во время этой сцены Зей стояла, скрестив руки на груди. Ни капли раскаяния. Получается, я упала не сама? Она намеренно вышибла меня за защитный контур?!

– Хаотикам не место на практике, – жёстко произнесла Зей. – Если им так хочется иметь отметку в аттестате – пусть создают группы из себе подобных уродов. Директор Реншо навязал нам балласт, наплевав на наши взгляды. Если Шиано не выйдет живой из Ущелья, в следующий раз он десять раз подумает прежде, чем так поступить. По поводу очков – я лично уже уничтожила двух клювокрылов, можете считать, скоро я возмещу ущерб.

– Ущерб? – Бран расхохотался. – Теперь так называется человеческая жизнь? Замечательная речь, Зей. Вы меня впечатлили. Обещаю, вас я прикрывать не буду ни при каких условиях. Спокойного всем солнца.

Он зашагал прочь. Дин повернулся к Зей:

– Зачем ты это сделала? Ши не доставляет хлопот. Идёт как все, не жалуется.

– Пока идёт, – отрезала Зей. – И пока не жалуется. Ты защищаешь её, потому что она поддержала твою кандидатуру. А может, из-за хорошенькой мордашки. Только хаотики – не люди. Точка. И ты, Шиано, губёшки не раскатывай. Ни один парень не посмотрит на тебя иначе, чем на доступную подстилку. Не смей равнять себя с нормальными людьми! Никому не нужны дети-уроды, поняла?

– Поняла, – я вскинула голову. – Ты мне Пятое солнце не открыла. Только лучше уж быть доступной подстилкой с хорошенькой мордашкой, чем агрессивной бой-бабой, к которой и подойти-то страшно!

Зей взревела и запустила в меня пульсарами с обеих рук. Щит передо мной отразил их обратно.

– Успокоились обе! – рявкнул Дин. – Зей, я приказываю тебе на время практики забыть о Ши! А ты, Ши, попридержи язык!

– Я-то попридержу. Язык что, им не столкнёшь в пасть к бестиям. А ты удержишь Зей, когда во время Первого солнца она меня испепелит?

– Хорошая мысль, – Зей рассмеялась. – Но я не буду пачкать руки. Уматывай, подстилка. Бестии сожрут тебя и без моей помощи.

– Прекратите! – вмешалась Фай. – Ши, будешь спать рядом со мной. Я прикрою тебя щитом. А тебе, Зей, говорю при свидетелях: ко мне близко не подходи. Приблизишься на расстояние локтя – приму за нападение, увижу в руке пульсар – ударю первой.

– И ко мне не подходи, – добавил Крис. – Ненавижу тех, кто нападает на слабых. Котят в детстве не топила?

Зей пожала плечами и перевела взгляд на Катрину:

– Кати, займёмся ужином? Пусть они хоть лобызаются с хаотиком.

– Занимайтесь, – с облегчением выдохнул Дин.

Он вытащил из пространственного кармана свёрнутую палатку, его примеру последовали Рой и Терн. Крис потоптался рядом с нами и направился к ним.

– Спасибо, – поблагодарила я Фай.

– Не за что, – серьёзно ответила она. – У тебя есть спальник?

– Стандартный, в рюкзаке.

– Хорошо. Помоги мне поставить палатку, поверх неё я создам щит. На большее меня не хватит, я целитель, а не универсал.

– Ты сильный целитель, – заметила я. – Убить клювокрыла на расстоянии не всякий может.

– Мне не нравится убивать, – неожиданно призналась Фай. – Это неприятно. Как пожарным – поджигать дома или строителям – разрушать. Но без отметки о прохождении практики меня не примут в университет Валдора, а родители мне в жизни этого не простят. Они десять лет спят и видят свою дочь дипломированным столичным специалистом.

Она подняла голову и строго на меня посмотрела:

– Ши, когда ты решила проходить практику, ты думала о том, сколько неприятностей это доставит другим?

– Думала. Только у меня тоже нет выбора, Фай. Я сирота, мне нужно на что-то жить. Без отметки никто не даст мне приличной работы. Директор пообещал мне место помощника целителя, но первая же проверка потребует меня уволить как несоответствующую занимаемой должности.

Карие с прозеленью глаза Фай расширились от удивления:

– Но в Ашиноре же у всех людей равные права! Инвалидам даже пенсию платят!

– Я же не инвалид, чтобы получать пенсию. Мне двадцать лет, общее образование я получила чудом. Обычно хаотиков ждёт шесть классов специнтерната и обучение какой-нибудь полезной профессии. После чего до самой Пелены нам предстоит трудиться за мизерное жалование. Даже если повезёт устроиться не уборщицей, а, например, продавцом или билетёром, то платить будут вдвое меньше, чем нормальному человеку.

Фай застыла.

– Но ведь вы не способны работать, как нормальные люди! – Она подняла тяжёлую палатку одной рукой. – Вы… Что вы можете – без дара?

– Ты действительно считаешь, что хаотик продаст билеты хуже, чем одарённый? – усмехнулась я. – Иначе обслужит людей в магазине? Не сможет преподавать историю, не сведёт бухгалтерский баланс, не способен помогать целителю?

– Не знаю, – она покачала головой. – Я раньше не задумывалась. В принципе, мне всё равно, кто будет сидеть в моей приёмной, вести учёт посетителей и закупать составляющие. Ты хочешь стать помощником целителя?

– Хочу, – призналась я. – Поэтому мне и нужна практика.

Приготовление лекарств не требует энергии, дар нужен только при непосредственном контакте с пострадавшим. Целители расходуют силы экономно: самый огромный резерв не бесконечен. Растратишь энергию на ерунду – не поможешь, когда это окажется жизненно важным. Здесь и идут в ход различные настойки и бальзамы, которые я составляю не хуже нормальных людей.

– Ладно, – произнесла Фай после долгой паузы. – Теперь я понимаю. И помогу. Первым делом, давай я посмотрю твои синяки. Ты так грохнулась – непременно что-то отбила.

– Спасибо, – повторно сказала я.

Аж на душе посветлело. Не все люди похожи на Зей! Есть и такие, как господин Реншо и Фай. И от этого жить становится гораздо легче.

Или я неисправимая оптимистка?

Глава 5

Целитель – величайшее чудо Милосердной. Несколько лёгких поглаживаний – и боль в спине пропала, а наливающиеся багровым синяки на плечах побледнели. Мази дали бы такой эффект только через несколько дней. Я ещё раз полюбовалась мастерством Фай и оделась.

– Будь осторожнее, – строго сказала она. – Твоё тело слишком хрупкое. У тебя есть что-нибудь на ужин?

– Да, стандартный паёк практиканта.

– Могу согреть тебе воды, – предложила Фай.

– Было бы здорово! – искренне обрадовалась я.

Горячая еда – предел мечтаний! Как же много дано людям, и как они это не ценят! С восторгом приняла из рук Фай большую чашку, от которой шёл пар. Теперь половиной залить брикет в контейнере, а во вторую половину опустить кубик концентрата – и у меня роскошный ужин.

– Ладно, я пошла, – Фай заколебалась. – Тебя не зову. Сама понимаешь.

– Я и так тебе очень благодарна!

Фай мой восторг смутил, и она поспешила покинуть палатку. Я занялась ужином, потом за пару минут его съела. Привычка сохранилась ещё с интернатских времён. Первое время в школьной столовой я не могла понять, как можно обедать по полчаса, не охранять свою порцию с остервенением сторожевой собаки, а главное – оставлять что-то на тарелке. Конечно, детей в специнтернате не морили голодом, ничего такого, но с чувством сытости я познакомилась только в школе.

Четвёртое солнце стояло в зените. Слишком рано, чтобы ложиться спать. Я тихонько выскользнула наружу. Всю поляну окружили Щитом, по краям поставили четыре палатки. Значит, спать решили по двое: и удобнее, и хлопот меньше. Мои спутники расположились вокруг радужного светильника – штука недешёвая, но очень красивая. Катрина обнимала Дина, Зей сидела отдельно, Фай рядом с Крисом, Терн и Рой напротив. Пили вино из небольших пластиковых стаканчиков, оживлённо болтали и смеялись. Я осторожно пристроилась в тени палатки. Под неяркими оранжевыми лучами трава вместо пурпурной казалась красноватой, заросли приобрели рыжеватый оттенок. По небу лениво дрейфовали мягкие ватные тучки, подкрашенные оранжевым светом. Не хватало пения птиц и жужжания насекомых, а так, если задрать голову и смотреть вверх, легко было вообразить, что я сижу в лесу за школой.

– Опять витаете в облаках?

Вопрос Брана застал меня врасплох. Когда он успел подойти?!

– А вы никогда не расслабляетесь?

– В Ущелье – нет, – он сел рядом. – Это ошибка, несовместимая с жизнью.

Я покосилась на строгий профиль, перевела взгляд на ребят с вином.

– Но вы спокойно смотрите на то, как расслабляются другие.

Он тихонько хмыкнул.