Из пространственного кармана Катрина достала изрядный запас продуктов. Часть с сожалением отправили назад: времени жарить мясо не было. Остальное разогрели, до меня донеслись ароматы ветчины, острого валдорского сыра и зелени. Вкусные запахи заставили сглотнуть. Чтобы отвлечься, я вынула из полевого набора карту Ущелья и попыталась определить, где мы находимся. Гору Грёз нашла без труда, с остальным было сложнее. Расстояния на карте казались крошечными, Вдовий Пик – маленькой точкой. Понятно, что пока мы двигались по относительно ровной местности, но сколько это будет продолжаться – Тьма знает. Я встряхнула флягу с водой. Больше половины, хорошо.

– Подъём! – гаркнул Бран. – Полчаса истекли!

Торопливые сборы заняли меньше минуты, при этом взгляды, бросаемые на куратора исподлобья, нельзя было назвать ни тёплыми, ни благодарными. Однако открыто никто не возмутился. Поскольку Бран никак это не прокомментировал, я заняла своё место в конце цепочки, но позади меня зачем-то решили идти Дин с Катриной. Ровный размеренный темп не изменился. Заросли по бокам перемежались с весёлыми полянками, заросшими мягким мхом. Почва под ногами становилась более сырой. Любопытно. Неужели в Ущелье существуют болота? По идее, вода должна скатываться вниз. Но факт оставался фактом: вскоре под подошвами ботинок начало ощутимо похлюпывать.

– Сейчас он заведёт нас в трясину и бросит, – тихо проворчала Катрина.

– В таком случае вернёмся в исходную точку, – хмыкнул Дин. – Ну перестань, Кати. Всё же замечательно.

– Ничего не замечательно, – она понизила голос. – Откуда этот хмырь? Грубый, наглый, не разбирает, чья фамилия заканчивается на «о», а чья – нет! Ты не думал, что его наняли, например, враги моей семьи?

– Кати, ты перечитала газет, – Дин серебристо рассмеялся. До чего же у него был красивый смех! – Это по меркам Сурлена мы с тобой важные персоны, а в сравнении со всем Ашинором наши семьи весьма средненькие. Я не говорю про Валдор, где аристократ на аристократе сидит и аристократом погоняет. И не цепляйся ты к Брану. Или тебя задело его равнодушие? Ах, какой ужас, парень не сразу упал к твоим ногам!

– Ничего такого я не думаю! – Катрина явно рассердилась, но голос не повысила. – Этот страшенный егерь сам недалеко от бестий ушёл! Но он странный, Дин. Поверь мне, не просто так он не называет полное имя. Какой-нибудь ублюдок знатного рода, затаивший ненависть на всех и вся.

– Он очень сильный универсал, – Дин тоже начал шептать. – Я не могу его прочесть. Причём не как мы с тобой – что-то развито сильнее, что-то слабее. Все пять направлений прокачаны одинаково. Непонятно, зачем такой одарённый человек торчит в егерях.

– Может, он не просто ублюдок, а ещё и преступник. Вот его и сослали в наказание.

Ответить Дин не успел. Кочка справа взорвалась, ошмётки мха полетели в стороны. Тёмное блестящее туловище промелькнуло над моей головой, и перед нами на четыре упругие лапы приземлилось невероятное создание. Увеличьте лягушку раз эдак в сто, усыпьте её рот зубами и превратите пупырышки на коже в шипы – и получите болотного иглобрюха. Визга на сей раз не было. Зей и Рой испепелили бестию раньше, чем кто-либо успел сообразить, что произошло.

– Какая милашка, – презрительно бросила Зей. – А помните, нам говорили, что они нападают парами?

Невольно все подобрались – и вовремя. Вторая кочка взметнулась вверх, иглобрюх подмял под себя Роя. Все растерянно застыли: любое преобразование задело бы человека. Рой справился сам. Бестию словно разодрало на несколько частей, которые вспыхнули и истлели.

– Ну и гадость! – Рой отплевался и встал на ноги. – Надеюсь, рядом не притаилась ещё парочка?

– Здесь больше никого нет, – уверенно заявил Терн. – Фон чистый.

– Терн, на сколько локтей простирается твоё чутьё? – деловито спросил Дин.

– Сейчас – на сорок-пятьдесят, – менталист смущённо развёл руками. – Я на две трети истратил резерв.

– Иди в середине и больше в бой не вступай. Мы будем тебя прикрывать. Предвидеть бестий важнее, чем уничтожать.

– Этих я почувствовал слишком поздно, – повинился Терн. – От них совсем слабые колебания фона, как у растений.

– Когда они дремлют, их тела приобретают температуру окружающей среды, – вставила Фай. – А просыпаются на тепло или движение.

– Нам нужна приманка, – Зей торжествующе посмотрела на меня. – Эй, ты! Шуруй вперёд! Хоть на что-то сгодишься!

– С чего это ты командуешь? – возмутилась я.

– Ши, ты же всё равно ничего не можешь, – примиряюще сказал Дин. – А так вспугнёшь бестий, и мы их уничтожим.

С колотящимся от страха сердцем я сделала шаг, второй. Крис кашлянул:

– Дин, но если бестия нападёт внезапно…

– То откусит Ши голову, – едко вставил Бран. – Какой интересный командный метод! Нужно к каждой группе выпускников приставить по человеку без дара – глядишь, за практику их всех и изведём. Ши! Подождите меня.

Он поравнялся со мной и пошёл рядом. Я старалась не коситься, но любопытство пересилило. Катрина погорячилась: наш куратор был вовсе не страшный, просто ничем не примечательный. Тёмные с рыжинкой волосы, короткая стрижка, худое заострённое лицо. Про таких обычно говорят: «Второй раз не взглянешь». То ли дело Дин – глаз не отвести, хоть и знаешь, что смотреть на него – только душу травить.

Я боялась, что Бран начнёт приставать с расспросами. Нет ничего гаже фальшивого участия, это даже хуже, чем насмешки. С открытой враждебностью проще: тебя ненавидят за то, что ты урод. А когда человек начинает притворяться, мол, ущербные тоже люди, а втихую отодвигается, чтобы не заразиться, – это больно. Таких, как господин Реншо, которые и в самом деле ведут себя одинаково что с хаотиками, что с нормальными людьми, единицы.

На моё счастье, Бран молчал. Тропа круто забрала вниз. Почва под ногами просохла, начали выступать охристые камни, покрытые бордовым лишайником. Послышался далёкий шум. Мощный, мерный клокот, который с каждой минутой становился всё громче и громче.

– Смотрите! – воскликнула Фай.

Тропа резко вильнула, и перед нами предстал гигантский водопад. Река срывалась с невероятной высоты и с грохотом падала в каменную чашу. В воздухе клубились белые облака мелких водяных брызг. Дальше поток разливался и затихал.

– Кто умеет держать многофункциональный щит? – очень серьёзно спросил Бран.

– Я, – откликнулся Дин.

– Я, – подхватил Крис.

– И я… немножко, – надула губы Катрина.

– Тогда я от души советую вам их подготовить. Терн, ничего не чувствуете?

Менталист склонил набок вихрастую голову, прислушиваясь.

– Великая Тьма! – ахнул он. – Это что же даёт такой фон?

– Подойдите и взгляните, истребители бестий. И, пожалуйста, без воплей.

Мы продвинулись по тропе ещё на десять локтей. Первой зажала себе рот Фай. Рой тихонько ругнулся, Зей показательно размяла пальцы. Я с жадным интересом подалась вперёд – и, несмотря на предупреждение, чуть не завопила.

Берега широкой, но мелкой реки соединяла каменная россыпь – естественный мост. На нём столпились все существующие виды бестий в Ущелье, за исключением иглобрюхов и орлогрифов. Десяток ослорогов, семейство копыток, парочка мохнатых клыкоядов, стая клювокрылов, похожие на маленьких уродливых собачек песявки… Они старались держаться друг от друга на расстоянии, но при этом не нападали. Очевидно, водопой был важнее. Между крупными животными сновала всякая мелочь вроде крысоушей и слизнеедов. На них хрупкое перемирие не распространялось: на наших глазах копытка ловко ухватила кого-то за хвост, подбросила в воздух, поймала, перекусила пополам и с аппетитом захрустела.

– Сбалансированное питание, – неуклюже пошутил Терн. – Поела – и тут же запила. Бран, а что нам делать?

– Что решите. Хотите – атакуйте, здесь весьма выигрышная позиция. Но учтите, что вас семеро, Ши не в счёт, а крупных бестий, если я правильно подсчитал, тридцать две особи. Не рискнёте – накрывайтесь всеми возможными щитами и идите сквозь. Главное – не наступить кому-нибудь на хвост. Можете просто вернуться назад и обогнуть это место, тогда непонятно, зачем вам вообще практика.

– Вы специально нас сюда привели? – надулась Катрина.

– Да, – Бран даже не отпирался. – Первая серьёзная проверка командных навыков. Если вы по-прежнему станете действовать по принципу «каждый сам за себя», то у бестий сегодня будет роскошный обед из восьми блюд. Нападать или прятаться придётся исключительно сообща. Кто-то держит щит, кто-то уменьшает тепловое излучение от тел, кто-то ставит оградительный контур и так далее.

– А вы нам помогать не собираетесь? – в лоб спросила Зей.

– Нет, – он демонстративно засунул руки в карманы. – Это ваша практика, не моя. Ваши очки за убитых бестий, ваш экзамен на человечность.

– Человечность? – удивлённо повторила Фай.

– Простите, оговорился, – скривился Бран. – Разумеется, на находчивость.

– Что выбираем, командир? – переступил с ноги на ногу Рой. – Идём мимо или сражаемся?

Дин открыл рот, но его перебила Зей:

– Только трусы избегают боя!

– Как у тебя с резервом? – спросил Дин у Катрины.

– Половина. Давайте пройдём так! Скоро Третье солнце сядет, ну его!

– И правда, Дин! – поддержал Крис. – На щит меня хватит, на полноценную схватку вряд ли.

– Тогда ставь щит, – решил Дин. – Кати, помоги ему. Фай, понизь нашу температуру. Рой и Зей, на вас общий контур. Терн, а ты знаешь такую штуку – прячет эмоциональный фон?

– Обижаешь, – улыбнулся менталист. – Преобразование белого шума я освоил ещё год назад.

– Отлично! – обрадовался Дин. – По моей команде начинаем!

– Слабаки, – процедила Зей и зло посмотрела на меня.

– Разумная осторожность – это не слабость, – возразил Крис. – Зей, тебе не говорили, что излишняя агрессивность не красит девушку?

Очевидно, он попал в больное место. Скуластое лицо Зей пошло пятнами.

– Помолчи лучше, глиста белобрысая! Построй себе портал и проваливай!

– Тише! – прошипел Дин. – Выбрали время для разборок! Щит, Крис!

Самые мощные щиты я видела – еле-еле, как плёнку мыльного пузыря. Созданный Крисом, к счастью, относился именно к таким. Достаточно, чтобы держаться за границей, подальше от бестий. Судя по общему одобрению, Терн и Фай тоже что-то творили.

– Потихоньку спускаемся.

Обрыв был довольно крутым, приходилось долго выискивать, куда поставить ногу. Мешал рюкзак, пока я не догадалась перевесить его на грудь и повернуться спиной к водопаду. Катрина смерила меня презрительным взглядом, но я запретила себе отвлекаться. Мне важно не отставать от группы, и плевать, что мой нелепый вид кого-то забавляет. Внизу возникла ещё одна проблема: песок на берегу скрипел под нашими шагами. Дин коснулся песка рукой, и звук стих. Идти мимо бестий было жутко. Пусть они нас не видели и не чувствовали, у меня всё внутри сжималось, когда в трёх шагах поднимал лохматую морду клыкояд или начинал ворочаться клювокрыл. Каменная гряда вблизи оказалась не такой уж удобной переправой, какой выглядела издалека. Между плоскими глыбами оставались зазоры, через них приходилось перепрыгивать. Часть камней была мокрой и скользкой, подошвы скользили. Я на секунду остановилась, чтобы перекинуть рюкзак опять за спину, и натолкнулась на взгляд Зей, которая пристально следила за мной.

Дальнейшее походило на какой-то кошмар. Вот я стою на камне – и через миг почему-то лечу в реку. Спину прошило острой болью, мышцы свело от ледяной проточной воды. Прямо надо мной нависла морда старой копытки, можно было рассмотреть каждый выщербленный зуб в её пасти. С шершавого мясистого языка на мою щёку капала вонючая слюна. Через меня переступила мощная жилистая нога, потом вторая, проплыло бледно-розовое в пятнышках брюхо и задняя пара ног с раздвоенными копытами. Затем раздалось громкое хлюпанье: копытка жадно пила. Невероятно, но она меня не видела! Этот факт придал столько сил, что каким-то чудом я перевернулась, подмяв под себя рюкзак, затем подтянулась и выползла на камень.