«И тебе всего хорошего!» – я всадила нож прямо в утолщение на конце пятнистого щупальца. Пасть змеехвостки раскрылась, брызнула розовая слизь. Клювокрыл падал на траву крупными белёсыми хлопьями, змеехвостка корчилась в конвульсиях у моих ног. На шее Дина повисла восхищённая Катрина, мой подвиг остался незамеченным. На всякий случай краем ботинка я вдавила голову змеехвостки в землю. Кому-то достанется дармовой обед.

– Эффектно, но медленно, – пожал плечами Бран. – Сразу чувствуется, что вы, Дин, выбирали наиболее зрелищные преобразования, чтобы красоваться перед девушками. Ши, покажите нож.

Я вздрогнула. Готова была поклясться, что Бран на меня не смотрел! Под недоумёнными взглядами подошла и протянула испачканный в слизи змеехвостки нож. Он не взял его в руки.

– Кто обучил вас самообороне?

– Уроки для инвалидов, – я постаралась выпрямить плечи. – Инструктор в школе когда-то работал в центре реабилитации. Он показал мне приёмы.

По лезвию ножа пробежала горячая волна, очищая сталь.

– Не переоцените свои возможности, – Бран кивком указал на место рядом с собой. – В следующий раз зовите на помощь.

Спорить не стала. Зачем рассказывать о том, что первое правило интернатских детей – никогда ни на кого не надеяться? Мы двинулись дальше. Змеехвостки упорно преследовали нас: то падали с веток, то подкрадывались в траве, то бросались из зарослей. Но первый страх прошёл. Теперь их уничтожали быстро и тихо, не сбиваясь с шага. Дин умудрялся делать это красиво, его преобразования мерцали изумрудным огнём. Тропа, по которой нас вёл Бран, потихоньку забирала вниз.

– Справа кто-то есть, – вдруг тихо сказал Терн. – Я чувствую слабый эмоциональный фон.

– Стадо ослорогов, – не удивился Бран. – Они не агрессивны, идут к водопою. Совершенно незачем их убивать.

– Разве мы здесь не затем, чтобы уничтожить как можно больше бестий? – спросила Зей.

– Тех, которые угрожают вашей жизни, – уточнил Бран. – Это стадо не опасно, там самки с новорождёнными детёнышами.

– Давайте хотя бы посмотрим на них! – предложил Дин.

Бран пожал плечами и свернул с тропы. Идти стало труднее, в шерстяной безрукавке я вспотела. Под травой скрывалась паутинообразная сеть корней, которые шевелились, точно живые, когда на них наступали. Прибавилось и хищных лиан. Охотились они по-разному. Большинство набрасывалось стремительно, оплетали плечо, шею или ногу и старались присосаться к коже. Были и такие, что подкрадывались и хватали снизу. Когда такая пакость обвила мою лодыжку, я едва не заорала. И всё же растения уступали человеку и в скорости, и в реакции. Справиться с ними не составляло труда, достаточно было отсечь плеть, которая падала в траву и уползала.

Заросли поредели, в просветах между стволами показался покрытый разнотравьем склон. Вдалеке медленно брели ослороги. Около пятнадцати особей, точнее было не сосчитать: среди взрослых туда-сюда сновали мелкие детёныши. От ослов бестии сохранили лишь хвосты и морды, только из пасти выпирали устрашающе загнутые клыки, а в кисточке хвоста скрывался острый ядовитый шип. Цвет густой короткой шерсти напоминал бордовую розу, присыпанную пеплом. Витой рог, за который бестии и получили своё название, выступал на добрый локоть. Впереди стада вышагивала поседевшая от старости крупная самка с отвисшим выменем, остальные двигались чётко след в след. Нас они не видели.

– Огромные какие! – тихо выдохнула Фай. – Ноги словно брёвна! Бран, неужели они действительно так быстро бегают?

– И бегают, и прыгают, а ещё неплохо карабкаются по скалам: вместо копыт у них складывающиеся когти. Хотите наглядную демонстрацию, Фай? Можете крикнуть – это стадо будет здесь через минуту. Кормящим самкам требуется много мяса.

Мощные звери неторопливо спускались по склону. Было в них что-то величественное, соответствующее окружающему пейзажу. В отличие от людей, они в него вписывались.

– Это бестии! – неожиданно свирепо заявила Зей. – Их следует уничтожать!

С её руки сорвался огненный вихрь. Старую самку охватило пламя, она дико завизжала. Ослороги рванулись прочь – слава Милосердной, в противоположную от нас сторону. Миг – и на склоне остался лишь крошечный ослорожек размерами не больше собаки. Он растерянно топтался на месте: очевидно, сгоревшая самка была его матерью. Затем он вытянул к небу зубастую мордочку и тоненько завыл.

– Великая Тьма! – сквозь зубы ругнулся Бран.

Что он сделал, я не поняла. Но то, что ослорожек растворился в воздухе благодаря усилиям нашего куратора, стало ясно даже мне.

– Вы его… – шёпотом выдавила Фай. – Зачем вы его?..

– Вы хотите подкормить стаю клювокрылов? – усмехнулся Бран. – Они уже летят. И, знаете, мне жаль детёныша, которого разорвут и сожрут живьём. Идёмте отсюда быстрее.

– Бран, мы прибыли на практику истреблять бестий, а не бегать от них, – с достоинством возразил Дин.

– Ладно, – неожиданно согласился Бран. – Истребляйте. Терн, ты уже посчитал количество особей?

– Восемь штук, – менталист поёжился. – По одному на человека.

– Отлично. Ши, вы слышали? – от издевательской усмешки меня передёрнуло. – С вашим клювокрылом вам придётся управляться с помощью ножичка.

Прежде чем я начала думать, мой язык уже отвечал:

– Ничего, я вас дыхнуть попрошу.

Он вздёрнул бровь. И что я вечно нарываюсь, спрашивается? Вела бы себя скромно, избежала бы многих проблем. А самое ужасное – за моей спиной хихикнул Дин и, кажется, Крис. Вот чего я точно не хотела – это затевать конфликт с куратором, который меня же, неблагодарную, защищал. Но с неба уже падали огромные тени. Издали они напоминали летучих мышей, коими когда-то и являлись. Вблизи стало ясно, что общего у них теперь – лишь силуэт. Кожаные лохмотья противно хлопали, и это был единственный звук, который издавали пикирующие бестии.

– Хэх! – Зей отмерла первая и запустила в клювокрыла сгустком пламени.

Катрина и Дин ударили одновременно – к сожалению, по одной и той же бестии. Она вспыхнула и сгорела за секунду, зато остальные в это время спланировали ниже. Крис развеял самого громадного, сверху посыпались хлопья пепла. Терн что-то выкрикнул – и крупная особь вдруг сложила крылья и со всего маху врезалась в землю, лапы с когтями выдрали комья земли с травой и обмякли. Удивила и Фай: она с силой сжала кулаки, после чего здоровенная бестия рухнула уже мёртвой. Почему-то все забывают, что целители умеют не только лечить, но и убивать на расстоянии.

Рою не повезло: его атаковали сразу две бестии. Щит, созданный боевиком, прогнулся, но выдержал. На помощь пришёл Дин, накрывший переднего клювокрыла преобразованием, после чего Рой самостоятельно сжёг второго. Предпоследнего уничтожила опять-таки Зей. Зато восьмой, круживший в воздухе, долго выбирал себе обед – и выбрал. Он спикировал на меня внезапно. Только что взмахнул крыльями – и вот оскаленная пасть совсем рядом. К такому нельзя подготовиться заранее. Нельзя создать похожую иллюзию, нельзя научиться давить страх. Два ряда мелких острых зубов и толстый ярко-красный язык между ними. Я не побежала и не заорала лишь потому, что оцепенела от ужаса, а из каких соображений выставила вперёд руку с ножом – одной Тьме известно. Что испытывает человек, когда его раздирают на куски?..

Я этого не узнала. В тот момент, как остриё моего ножа напоролось на что-то твёрдое, клювокрыл бесследно растворился в воздухе.

– Держись, Ши! – крикнул Дин.

– Вы бы ещё дольше собирались, – голос Брана не утратил язвительности. – Но приятно, что хоть кто-то вспомнил о слабом звене в команде.

Куратор обвёл нас суровым взглядом.

– Итак, что мы имеем. Одну съеденную Ши, одного великолепного боевика, одного посредственного, двух средненьких универсалов… Оценки вам явно выставляли незаслуженно, господа Кати и Дин. Иллюзор – и тот сильнее вас на порядок. Менталист и целитель выше всяких похвал. Фай, если вы исцеляете так же, как и сражаетесь, однажды я буду гордиться знакомством с вами. Но.

Паузу он выдержал, словно профессиональный актёр.

– Навыков командной работы нет ни у кого. То, что вы справились с этой стаей, – результат невероятного везения. Странно, что своими вихляниями вы не поубивали друг друга. Вам нужен командир. Тот, кто скоординирует ваши разрозненные и неэффективные действия. Предлагаю по пути до первого привала подумать и решить, кого вы хотели бы видеть главным. А на привале обсудить стратегию будущих стычек. Как в учебнике: приманка, загонщики, охотники и так далее.

– Приманка у нас уже есть, – проворчала Катрина.

На этот раз Бран её проигнорировал. Невозмутимо развернулся и зашагал вперёд. Я не знала, стоит ли его догонять или можно занять своё место поближе к концу цепочки? Но он скомандовал, не поворачивая головы:

– Ши!

– Гав! – откликнулась я и потрусила за ним.

Может, ещё и хвостиком повилять?

Глава 4

Первый привал мы устроили, когда Третье солнце стояло в зените. На одной из полян Бран прислушался к чему-то и скомандовал:

– Отдыхаем полчаса. Можно сходить по нужде и перекусить.

Зей презрительно фыркнула. Люди умеют контролировать естественные потребности организма, в этом я им страшно завидовала. Направилась в сторону ближайших кустов и была остановлена строгим окриком:

– Ши! Куда?!

– По нужде! – злость перевесила смущение.

– Куда с рюкзаком?

Объяснять ему, что не рискую оставить собственное имущество, я не собиралась. Развернулась и спокойно пошла дальше. Он оказался рядом за долю секунды – короткий пространственный перенос. Резко сдёрнул рюкзак с моих плеч, отчего я чуть не упала.

– Теперь идите. Я присмотрю.

Возражать было глупо, да и мочевой пузырь грозил лопнуть. Ушла недалеко – углубляться в заросли побоялась, мало ли кто там притаился. Сделала дела быстро, пугливо оглядываясь по сторонам. А когда вернулась, застала ожесточённый спор.

– Главным должен быть универсал! – верещала Катрина. – Лучше Дина никого нет!

– Дин – средненький универсал, – упёрла руки в бока Зей. – Я – прекрасный боевик, к тому же хороший стратег. Командовать буду я!

– Что вы спорите? Давайте устроим открытое голосование, – примиряюще предложил Терн. – Всё равно никто больше не стремиться руководить. Кто за Дина?

Он первый поднял руку, за ним Катрина и сам Дин.

– А за меня? – крикнула Зей.

За неё проголосовали Фай и Крис. Рой развёл руками:

– Я воздержусь. Мне всё равно, чьи приказы исполнять.

– Трое на трое, – Терн нахмурился. – Рой, определись! Не подводи товарищей.

– Простите, не могу, – извинился боевик. – Дин хорош, и Зей не хуже. Считайте, я отдал голос и туда и туда. Обязуюсь подчиняться любому.

– Весёлые дела… – взгляд Терна растерянно заскользил вокруг и зацепился за меня. – О! Ши! Ты тоже в какой-то степени член команды! За кого ты голосуешь?

– За Дина, – радостно произнесла я.

Катрина победно вздёрнула изящный носик. Зей угрожающе прищурилась:

– С каких это пор хаотики получили право голоса?

– Эй, полегче! – тормознул её Дин. – Люди с ограниченными способностями теперь считаются людьми. Спасибо за доверие, Ши! И раз мы выбрали командира, давайте займёмся обедом. Кати, доставай припасы.

Я забрала свой рюкзак, отошла в сторону и села на траву. Первым делом сняла шерстяную безрукавку и убрала её в рюкзак. Внутри всё пело от радости: я оказалась полезной Дину! Он сказал мне «спасибо»! Питательный батончик показался почти конфетой. Поискала Брана: наш куратор растянулся во весь рост и прикрыл глаза, всем видом показывая, насколько ему плевать на своих подопечных. Хотя, скорее всего, он притворялся. Сильный менталист и с закрытыми глазами видит всё вокруг. Узнал же Бран как-то о стае клювокрылов. И расслабленность его была слишком нарочитой. Наверняка, он наблюдал за нами внутренним зрением, а уж в том, что слышал каждый звук, я вообще не сомневалась.