Зейла слева от меня беззвучно усмехнулась. Я с тоской подумала, что лучше бы незваный защитник скорчил бы при виде хаотика брезгливую мину: так меня скорее оставили бы в покое. Ведь, кроме невзначай «забытого» щита, есть сотня других способов показать мне моё место.

– Теперь давайте знакомиться, – продолжил парень тем же ледяным тоном. – Я – Бран. Звать именно так. Не куратор, не господин, не уважаемый.

– Но у вас же есть фамилия? – некстати влезла Катрина.

– Есть, – Бран ожёг её взглядом. – В Ущелье она не нужна. Когда вас начнёт рвать на части клювокрыл, вряд ли вы выкрикнете моё полное имя и прибавите «уважаемый». Поэтому привыкайте к сокращениям.

Катрина обиженно повела плечом.

– Меня зовут Дин, Динтер Бирош, – примиряюще произнёс Дин. – Универсал.

– Хорошо. Следующий!

– А вас не интересует уровень дара? – удивился Дин.

– По десятибалльной шкале восьмёрка, – бросил Бран. – По шкале Суджо́ – семьдесят восемь.

– Вы ошибаетесь, – возразил Дин. – У меня почти девятка и восемьдесят девять по Суджо!

Бран ухмыльнулся.

– Можете с успехом обманывать своё самолюбие, мне безразлично. Ваш уровень – чуть выше среднего. Никогда не задумывались, что в реальной жизни приписанные баллы вам не помогут? Следующий!

– Кри́стор Рéкер, Крис, – громко заявил белобрысый. – Иллюзор.

– Дальше!

– Катрина Фершо, универсал, – красотка надула губки. – А уменьшительным именем меня даже родители не зовут!

– Сожалею, – равнодушно бросил Бран. – Будете Кáти. До конца переклички можете выбрать себе другое имя, если это не нравится. Дальше!

– Зейла Аржад, боевик! – бодро отрапортовала девушка. – Можно Зей!

– Фáйра Крост, Фай, целитель, – подхватила симпатичная блондинка.

– Ро́ймар Резо́ж, Рой, боевик! – рявкнул широкоплечий темноволосый крепыш.

– Тéренс Гриéр, менталист, – завершил представление неприметный тихий парень. Как я ни напрягалась, вспомнить его лицо не могла. – Уменьшительного имени нет, придумывайте любое. Только Рéнсом не зовите, пожалуйста!

Бран хищно подался вперёд, втянул воздух длинным тонким носом:

– Терн. Устроит?

– Вполне.

– Итак, Дин, Крис, Кати, Зей, Фай, Рой и Терн. Вы? – холодные светло-серые глаза нацелились на меня.

– Иржина Шиано, хаотик.

– Ржа! – ядовито прошипела Зейла.

– Будете Ши, – веско обрубил Бран.

Я возражать не стала. Ши так Ши, всё лучше, чем Ржа.

– Сейчас мы перемещаемся в исходную точку, – Бран повёл рукой, открывая портал. – Если умеете – запоминайте координаты. Не умеете – запоминайте место, чтобы при чрезвычайной ситуации переместиться туда самостоятельно. Практика не стоит жизни. Оказались одни посреди стада ослорогов – возвращаетесь в исходную точку. Сорвались в пропасть – перемещаетесь в исходную точку. Потеряли конечность…

– Да мы уже поняли, – хихикнула Катрина.

Бран опять посмотрел на неё с непередаваемой смесью жалости и презрения.

– Запомните мои слова, Кати. Однажды вы поплатитесь за ошибочную уверенность в собственном превосходстве. Если вы и выживете на этой практике, то это будет не ваша заслуга, и даже не моя, а исключительно Милосердной Тьмы. Хотя на её месте я не стал бы вас щадить. Вперёд!

Второй портал за день наверняка аукнется сильнейшей головной болью. Но я сцепила зубы и послушно последовала за Катриной.

Наконец-то я увижу Ущелье!

Глава 3

Пусть мои спутники очень старались выглядеть искушёнными и безразличными, при виде открывшегося пейзажа они дружно ахнули. У меня от невероятного зрелища перехватило дыхание. Казалось, что на небе до сих пор сияет Второе солнце: вся растительность вокруг была окрашена в различные оттенки розового и пурпурного. Чем ниже спускались скалы, тем больше появлялось бордовых, лиловых и рыжих вкраплений, среди которых проглядывали охристые горные породы. Пропасти между пиками смотрелись бездонными чёрными провалами, а на острых вершинах сверкал голубоватый снег.

– Красиво как!.. – выдохнула Фай.

– Опасная красота, – серьёзно сказал Крис. – Засмотрелась на цветочек – тебя ням-ням! Съели!

– Наш маршрут проходит через Вдовий Пик и Долину Славы, – Бран обвёл рукой широкий полукруг. – Сейчас мы находимся на Горе Грёз, самой высокой точке Ущелья в этом промежутке. Она служит ориентиром.

Я незаметно осмотрелась. На искусственно выровненной террасе к краю скалы прилепился небольшой симпатичный домик, за домиком располагалось озеро – тоже вряд ли естественное. Вероятно, энергетическая воронка собирала в него дождевую воду, а преобразование очищало её от примесей. Озеро окружали деревца, похожие на лиловые кедры, и кусты с белыми пышными соцветиями. На официальный пункт егерей это походило не больше, чем бальное платье с кружавчиками на их пятнистую полевую форму.

– Вы запомнили координаты? – небрежно поинтересовался Бран. – Тогда вперёд. Идём на расстоянии локтя друг за другом. Рюкзаки советую надеть как следует: руки лучше держать свободными. Заметили бестий – не орите как резаные. Спокойно предупредите остальных. И периодически оглядывайтесь, проверяя, что у вас за спиной член вашей команды, а не голодный клыкояд.

– Мы встретим орлогрифа? – деловито поинтересовался Рой.

– Искренне надеюсь, что нет, – усмехнулся наш куратор. – После этой встречи вам понадобится дополнительный привал, чтобы очистить штаны.

Дин недовольно поморщился. В школе заключали ставки, кто добудет новое чучело для музея. Пусть не легендарного неуловимого альбиноса, хотя бы обычного, пёстрого. Да и сто очков тоже манили. За клювокрыла давали три, прочие бестии шли по очку за тушку.

Бран направился вперёд по еле заметной тропе, но через секунду обернулся и нахмурился:

– Чего ждём, команда? Первого солнца?

– А инструктаж? – нерешительно спросил Терн.

– Вы выпускники общей школы или первоклассники? – ядовито парировал Бран. – У вас была биология бестий? Уроки ориентирования? Физподготовка? Тренировки слаженных действий? Мне следует кратко пересказать вам основы целительства или виды преобразований при отравлении? Или теперь статус боевика присваивают за ширину плеч, а универсалом считается любой, способный одновременно создать светлячок и залечить царапину?

Парни ожидаемо вспыхнули, но сорвались не они, а Катрина:

– Бран, у нас такое чувство, что вы над нами издеваетесь!

– У вас лично, Кати, или вы менталист и можете утверждать за всех? – иронично переспросил куратор.

Ответа он не стал ждать – вновь продемонстрировал нам прямую спину в пятнистой куртке. Первой его догнала Фай, за ней потянулись Зей и Рой. Терн фыркнул и припустил за ними.

– Кати, идём, – Дин мягко подтолкнул подругу. – Крис?

– Угу, – выдохнул иллюзор и посмотрел на меня: – Эй, хаотик… Ши. Тебе нельзя замыкающей, сожрут и не заметят. Давай, переставляй ноги, я за тобой.

– Я буду отставать, – честно предупредила его.

– Разберёмся, – Крис поправил лямки своего рюкзака. – Шевели копытами.

Копытами я шевелила бодро. По физической подготовке у меня было твёрдое удовлетворительно, а будь я одарённой – стала бы отличницей. От занятий никогда не отлынивала, бегала каждый день в любую погоду, мышцы качала исправно. Но нормальных людей поддерживает энергия, та же Катрина могла не появляться на тренировочной площадке неделями и всё равно легко меня обгоняла. О выносливости и говорить нечего. Спасало то, что Бран взял умеренный темп, придерживаться которого не составляло труда.

Никакие описания не подготавливали к тому, насколько всё в Ущелье оказалось красочным и ярким. Густая трава – насыщенного малинового цвета; теперь стало понятно, отчего у местных ползучих и кусачих гадов такая окраска. Деревья, или, правильнее сказать, растения, разросшиеся до размеров деревьев, переливались всеми цветами радуги с преобладанием розовых и лиловых оттенков. Ещё здесь невероятно вкусно пахло, словно во фруктовой лавке. Сладкие запахи притупляли бдительность. Некоторые виды хищных цветов таким образом приманивали насекомых.

– Фу, гадость! – услышала я ругань Катрины.

– Лиана-удавка, – невозмутимо откликнулся Бран. – Вы собираетесь ждать, пока она вас задушит, или вспомните, как положено поступать в подобных случаях?

Запахло палёным.

– Я просто растерялась, – оправдывалась Катрина.

– Да-да, конечно. Вы прогуливались в королевском парке, и тут – ах! Плотоядное растение! И откуда оно взялось? – насмешливо протянул наш куратор. – Чистить форму, надеюсь, все умеют? Фай, за вами знаменитая пурпурная змеехвостка, и вы ей очень понравились – в гастрономическом смысле.

Дикий визг заставил меня прибавить ходу. На змеехвостку хотелось посмотреть до того, как её испепелят или развеют. Увы, я опоздала. Любоваться пришлось порхающими в воздухе хлопьями и ухмыляющимся лицом Брана.

– Поздравляю, Фай. Ваш вопль привлечёт всех бестий в округе, и Рой повстречает своего орлогрифа. Двигаемся дальше. Ши! Идите сюда!

Подойти я подошла, но не сдержалась:

– Вы бы ещё «К ноге!» скомандовали.

Он смерил меня мрачным взглядом:

– Языкатая? Не боитесь оказаться в наморднике?

– Хоть в ошейнике, – хмыкнула я. – Кстати, за вами ещё одна змеехвостка. Кажет…

«Ся» договорить я не успела – толстое пятнистое щупальце беззвучно растаяло в воздухе, не оставив ни пепла, ни запаха.

– Они сползаются на шум, – выдохнул Дин. – Бран, а чем вы это её?

– А какая у вас оценка по Преобразованиям? – ехидно переспросил тот.

– У меня по всем предметам отлично, – оскорбился Дин.

– Значит, вам их ставят незаслуженно, – Бран вызывающе улыбнулся. – Ликвидацию проходят в начале десятого класса. Вы универсал, Дин, вы должны знать все преобразования, а не только десяток наиболее употребляемых.

– Ну знаете! – встряла Катрина. – Нам о ликвидации рассказывали примерно так: на небе есть четыре солнца, но вам до них не дотянуться!

– А вы пробовали, Кати? – вкрадчиво поинтересовался Бран. – Вы тоже универсал не из самых слабых. Вы выучили последовательность, начали тренироваться? Нет?

– Я не трачу время на бессмысленные поступки! – высокомерно задрала подбородок Катрина.

– Кати права, – пришёл ей на помощь Дин. – Зачем учить то, чем не сможешь пользоваться?

– Очень зря, – Бран отступил на шаг. – Хорошо, пользуйтесь тем, что вам привычнее. Позади вас детёныш клювокрыла. Что в вашем арсенале способно с ним справиться?

Честно, я похолодела. До слов Брана бестия словно отводила глаза. Теперь мы прозрели и уставились на тварь размером с лошадь, если представить лошадь, вставшую на дыбы и с двумя кожистыми крыльями по бокам. Клювокрыл совершенно сливался с зарослями, пятнистая буро-розовая окраска и словно составленная из рваных лоскутков кожа служили прекрасной маскировкой. Глазки-бусинки на сравнительно небольшой голове горели алым, полная мелких зубов пасть тянулась от одного заострённого уха до другого. Два костяных выроста на каждом из крыльев, метко названные клювами, угрожающе сходились и расходились: клювокрыл никак не мог выбрать себе жертву.

– Приступайте, Дин, – расслабленно продолжил Бран. – Это мелкая двухмесячная особь, у неё ещё не сформировались железы с ядом. Максимум отрежет вам руку.

Меня кто-то обнял сзади. Я дёрнула плечом, почувствовала сопротивление, скосилась и вздрогнула: рядом с ухом покачивалось щупальце змеехвостки. Осторожно вынула нож из кармана, нажала на кнопку, выпуская лезвие…

– Получай, тварь! – Дин запустил в клювокрыла сгустком изумрудного пламени.