Команды потихоньку пополнялись. Этой весной выпускалось семьдесят два человека, и арка разделила их на девять групп. Уже начались неизбежные стычки, пока вялые. «Ослорог! – От ослорога слышу!» «Подвинься, подкормка для клювокрылов! – А тебя и жрать не будут, побрезгуют!» Подходили и учителя, вставали за Реншо, перебрасывались репликами, шутили, подбадривали выпускников. К моменту восхода Третьего солнца распределение почти закончилось. Остались лишь две девушки, включая меня.

– Фершо Катри́на!

На этот раз восхищённо загудела мужская часть школы. Изящная брюнетка с гордым профилем плыла к арке с таким величественным видом, будто в конце пути её поджидал сам Бризар Пятнадцатый с брачной лентой и букетом белых роз. А что? По статусу Катрина вполне подходила королю: аристократию Южного Ашинора лишь надменные снобы Северного считали выскочками. К сожалению, Его Величество был давно женат, а наследников у королевской четы до сих пор не было.

– Один, – победно огласила Катрина и посмотрела на Дина.

Он беззаботно рассмеялся и подал ей руку, помогая сойти. Разумеется, у Катрины Фершо должно быть всё самое-самое. Неважно, что именно: форма на заказ или лучший парень школы.

– Шиано Иржина!

Весёлый шум резко стих. В мёртвой тишине стало слышно, как где-то далеко-далеко в лесу за школой кукует кукушка. Затем раздался первый недовольный шепоток:

– Хаотика на практику?..

Фраза прорвала плотину. Громче других орала Зейла:

– Нам не нужен балласт!

– Так нечестно!

– Команда с хаотиком проиграет!

– Господин Реншо, при всём к вам уважении, – из беснующейся толпы выступил рослый универсал, мой одноклассник. – Навязать команде неполноценного человека означает дополнительную нагрузку.

– И что вы предлагаете, Ви́ржин? – ледяным тоном поинтересовался директор.

– Фору для тех, к кому её распределят, – оценивающий взгляд скользнул по моему лицу. – Плюс сто очков.

Выпускники встретили его предложение дружным согласным гулом.

– То есть вы приравняли госпожу Шиано к убитому орлогрифу? – Реншо хмыкнул. – Чтобы группа, куда она попадёт, могла всю практику загорать на солнечной полянке, ковыряя в носу? Однако у вас и аппетиты, господин Виржин Áршер! Ладно, будь по-вашему. Команда, в которой окажется Иржина Шиано, получит сто призовых очков, но при условии, что упомянутая госпожа вернётся в школу живой и неискалеченной.

– Принимается, – Виржин белозубо улыбнулся. – Топай, Шиано, не задерживай людей.

– Жене указывай, – холодно бросила я и закинула рюкзак за плечи.

Идти под прицелом враждебных взглядов – то ещё удовольствие. Но неприязнь была объяснима. Никакие призовые очки не сравнятся с обузой в моём лице. Я не вижу потоки энергии, не почувствую бестий в трёх шагах, не накрою товарища щитом, беззащитна и бесполезна в бою… Внутри шевельнулась малодушная мысль – может, ну её, эту практику? Реншо и так возьмёт меня на работу… до первой проверки, когда столичная комиссия ткнёт его носом в нарушение правил. И тогда я не только останусь без работы, но и подведу директора. Я ускорила шаг и лишь у резных колонн запоздало подумала: а вдруг богиня не захочет распределять ущербного человека? Но арка ничем не выразила протест. Выпуклая часть картуша засветилась, начала вырисовываться цифра. Четвёрка, семёрка?

– Единица, – выдохнул кто-то зло. – Ну, Милосердная, спасибочки!

Семь пар недовольных глаз пронзили меня не хуже направленной энергии. Я сцепила зубы, пошла вперёд и остановилась чуть в стороне от группы. Великая Тьма, и впрямь – за что ты так со мной? Нет бы попасть в шестую группу к Виржину, там одни парни. Или в девятую, к Милéне Ку́шер: Мила и сама не стерва, и ребята там подобрались адекватные. Зейла с Катриной – худшее, что могло мне выпасть. Первая ненавидит слабаков, вторая презирает всех, кто ниже её по происхождению. А ещё Дин! Я привыкла позориться, но позориться на глазах у парня, к которому ты неровно дышишь, – это чересчур даже для меня!

– Теперь слушайте внимательно, господа практиканты! – торжественно произнёс Реншо. – На две недели и один день вы из цивилизованных людей превращаетесь в дикарей. Пространственные карманы не рекомендуются – учитесь обходиться малым. Минимум комфорта, максимум трудностей. Жизнь в палатке, вода из ручья, еда из пайка. Вас тоже будут пытаться съесть, и, поверьте, принцип «кто кого» действеннее любой теории. Уничтожаете бестий – зарабатываете очки. Команду, занявшую первое место по количеству очков, примут в любое высшее образовательное заведение Ашинора без экзаменов. Но!

Директор усилил голос преобразованием, хотя от его рыка и так закладывало уши:

– Практика – это не количество очков и убитых бестий. Пятнадцать дней даются вам для того, чтобы научиться работать в команде и взаимодействовать с другими людьми. В полевых условиях выяснить, где пределы ваших возможностей, достаточно ли вам школьных знаний, или стоит потратить это лето на подготовку к поступлению в университет. Практика опасна. Использование порталов запрещено, иначе вы так и пропрыгаете через всё Ущелье. Создание портала приравнивается к проигрышу, причём для всей группы. Замучила жажда – ножками топаете к реке, налетели клювокрылы – отбиваетесь. Вашу спину не будет прикрывать учитель, а целителями станете вы сами. Не сможете вытянуть друга из Пелены – он уйдёт навсегда. Вас поведут кураторы, но они ни в коем случае не няньки и страховать никого не обязаны. Считайте их скорее судьями. Сорвётесь в пропасть – они помашут вам вслед платочком и посмотрят, как вы станете выбираться.

Раздавшиеся смешки Реншо проигнорировал.

– В прошлом году в Ашиноре погибло пять практикантов, – сурово произнёс он. – Даже встал вопрос об изменении способа итоговой проверки, однако в итоге Ущелье оставили. Хоть раз в жизни человек должен понять, каково это – рисковать не только собой, но и другими людьми. Относитесь к практике как к первому взрослому испытанию.

– Весёлому приключению, – тихонечко хихикнул за моей спиной Рой, ещё один боевик из моего класса. – Дин, ты выпивку взял? Я прихватил ящик карзи́нского!

– Тише ты! – шикнула Катрина. – Хочешь, чтобы прямо сейчас у нас всё отобрали?

Оглядываться я не стала. И без того ясно, что для выпускников практика – развлечение. За одним-единственным исключением, и это исключение в моём лице тоскливо поправило лямки рюкзака.

– Удачи и возвращайтесь с новыми экспонатами для школьного музея! – на бодрой ноте завершил свою речь директор. – Виржин, с тебя неуловимый орлогриф-альбинос!

– Всенепременно! – заулыбался универсал.

Реншо протянул руку, и посреди площади открылся портал.

– Проходите по порядку! – зычно скомандовал директор. – Первая команда, пошла!

Порталы я не любила: потом меня долго подташнивало и голова кружилась. Но выбора не было. Я пристроилась в конец группы за тощим и длинным, словно жердь, белобрысым парнем. Скин, Скил, Скир… Крис! Иллюзор с параллельного. По понятным причинам я плохо знала тех, кто учился в других классах. За исключением, разумеется, таких звёзд, как Динтер и Катрина.

На другой стороне нас уже встречали. Девять королевских егерей в пятнистой форме, среди них четыре девушки-куратора. Встречающие дожидались последней группы и позволили нам вдосталь осматриваться. Конечно, мы вышли не в самом Ущелье, и даже не на вершине одной из гор, а на искусственно созданной обзорной площадке. Третье солнце заливало её золотистым светом, практически не давая теней. Небо без облаков казалось бесконечным, на его фоне ослепительно сверкали снежные вершины. От высоты и простора захватывало дух, прозрачный воздух пах совсем иначе, нежели в Сурлене, – чистотой, свежестью и чуточку энергией.

Ущелье – огромная энергетическая аномалия. Давным-давно, во время правления Бризара Второго, в Ашинор врезалось огромное небесное тело. Не мелкие метеориты, которые каждый год падают сотнями, а нечто очень-очень большое. Мир встряхнуло, изменились очертания морей, а посередине поднялись Ашинорские горы. Если смотреть на карту, они разделили наш материк ровно надвое. Теперь эти половины так и называются: Южный Ашинор и Северный Ашинор. Но это полбеды. Между горами образовался гигантский провал, в котором за несколько веков сформировалась уникальная флора и фауна. Основное её отличие – любое привычное нам растение или животное вымахивает там крупнее раз в десять. А к великанским размерам обычно прилагается полный комплект зубов, когтей и шипов вкупе со скверным характером. Надо добавлять, что ни одна из бестий в Ущелье не щиплет травку?

Бестии. Кто их впервые так назвал, история умалчивает. Вряд ли настоящие бесы, вечные враги Великой Милосердной Тьмы, на них похожи. Разновидностей бестий не так уж много – вероятно, на момент появления разлома там находилось ограниченное количество животных и птиц. Знаменитый орлогриф наверняка развился из орла: если отбросить колоссальные размеры, наросты на крыльях, длинную гибкую шею, клюв с полголовы и ядовитые клыки, то он и сейчас сохранил некое подобие сходства. Зато размножаются бестии с неслыханной скоростью, а ещё иногда возникают новые виды. При Бризаре Седьмом о клювокрылах никто не слышал, а при Бризаре Восьмом пришлось объявить всеобщую мобилизацию, чтобы справиться с их налётами.

Растения в Ущелье тоже претерпели изменения. К счастью, большинство ограничилось безудержным ростом и причудливой окраской, но есть и плотоядные, которые учёные в один голос называют полуразумными. Одни, как пятнистая змеехвостка, стали переползать с места на место, другие, наподобие пурпурной красавы, научились ловить на живца. В специальном цветке-чашке они создают сладкий сироп, в котором тонет мелочь вроде крысоушей или слизнеедов. Затем охотник замирает в ожидании добычи покрупнее и может ждать так неделями, пока на приготовленное блюдо не сунется любопытная песя́вка или клыкоя́д. Миг – и обедающий сам становится обедом. Тонкие жгуты вяжут жертву, острые шипы впрыскивают яд, и растение начинает потихоньку переваривать улов.

Для людей за пределами Ущелья бестии не представляют угрозы – если, конечно, своевременно ограничивать популяцию особо агрессивных и крылатых, вроде орлогрифов и клювокрылов. Тех, которые летают на большие расстояния и могут запросто утащить скотину или человека с ближайших ферм. Прочим не перебраться через горы, к тому же вдали от Ущелья бестии долго не живут. Пытались держать в зоопарках тех же копыток, очень уж забавно выглядят зубастые лиловые олени с ярко-розовыми ветвистыми рогами. Но они практически сразу начинали чахнуть, а спустя месяц-два погибали.

Вот уже три века Ущелье используют как огромный тренировочный полигон для выпускников. И практикантам хорошо, и Его Величеству, и специальной службе королевских егерей. Для молодых людей погонять бестий – оценка собственных способностей и опыт на всю жизнь. Многие действительно именно после Ущелья идут учиться дальше – добирать необходимые знания и навыки.

– Девушка! Да-да, вы! Вам особое приглашение нужно?

Грубый окрик заставил меня моргнуть. Незнакомый подтянутый парень в форме егеря строго смотрел мне прямо в глаза.

– Извините, пожалуйста… – вежливо начала я и была перебита:

– В Ущелье тоже в облаках витать собираетесь? Встаньте в строй!

Моя команда уже построилась – как положено, по росту. Я осторожно встала в конец рядом с симпатичной блондинкой, хотя и была выше её на голову.

– Так, – прищурился парень, – я непонятно выразился? В строй, а не сбоку припёку!

– Господин куратор! – вмешался Дин. – Это Шиано, она хаотик…

– И что? – парень зло оборвал его, взял меня за плечо и втиснул между Зейлой и Катриной. – Хоть ослорог!

Он щёлкнул пальцами, и девушки, которые даже не думали подвинуться, отлетели в стороны ровно на пол-локтя.

– Запоминайте, уважаемые господа практиканты, – в голосе парня не звучало ни капли уважения. – Свои личные убеждения на эти две недели можете засунуть себе в одно место. Вернётесь в Ашинор – хоть к королю обращайтесь с петицией, чтобы неполноценных детей, как прежде, душили в колыбелях. Пока вы находитесь в одной команде, а люди с ограниченными способностями считаются людьми, вы – команда. Увижу, что на привалах девушку «случайно» обошли щитом, – влеплю штрафные очки всем, не только дежурному.