Ущелье не баловало изобилием. Прихотливо изгибались пурпурно-розовые деревца, с которых свисали сиренево-розовые лианы, между ними росли буро-розовые кусты, похожие на гигантские лопухи. Изредка встречались сине-лиловые лишайники и что-то, напоминающее чёрный мох с мелкими бело-розовыми цветочками. Теперь понятно, почему у большинства бестий такая яркая пятнистая окраска. Здесь, в своей естественной среде, они совершенно сливались с пейзажем.

Как назло, навстречу нам попадалась лишь всякая мелочь вроде крысоушей. Их появление говорило о том, что мы приближаемся к обрывам, где крысоуши устраивают норы. Самое защищённое место: крупные крылатые хищники хоть и доберутся, но не проникнут в узкий ход, песявка, основной враг, не умеет летать. Песявок тоже было много, они сновали между растениями и перекликались отрывистым, кашляющим лаем.

– Чёткая у них цепочка, – загудел позади Рой. – Крысоуши трескают ящериц, змей и жуков, песявки трескают крысоушей, копытки и ослороги трескают песявок, клювокрылы трескают ослорогов и копыток… А кого трескают орлогрифы?

– Судя по твоим рассуждениям, клювокрылов, – откликнулся Крис.

– Не угадали, – Бран хмыкнул. – Они трескают всё, до чего дотянутся. Я сам видел, как орлогриф ловил крысоушей. Приклеился к скале и когтил тех, что вылезали из нор. Тихо, быстро, до бесов ловко. Ни единого промаха за тот час, что я за ним наблюдал.

– И зачем это ему? – удивился Терн.

– Ну, собирают же люди землянику на десерт.

Дин хохотнул:

– У каждого своё понятие десерта. Бран, а сколько в Ущелье орлогрифов?

– Немного. Около сотни.

– Это – немного?! – присвистнул Дин.

– В сравнении с общим количеством бестий – да. Такое чувство, что орлогрифы сознательно ограничивают потомство. Те же копытки и песявки плодятся чище кроликов, клювокрылы за один помёт приносят до пятнадцати детёнышей, у ослорогов потомство дважды в год, причём ювенильный период у них длится всего шесть месяцев. А у орлогрифов всего один птенец, и то не каждый год.

– Бран, а вы видели орлогрифа-альбиноса? – с жадным любопытством спросила Катрина. – Он на самом деле такой неуловимый, что уже десять лет его не могут поймать?

– Девять, – поправил куратор. – Белый орлогриф появился девять лет назад. Кроме окраса, он несколько крупнее других самцов и на порядок умнее. Это он ловил крысоушей.

– Почему вы его не уничтожили? – выпалил Рой.

Бран равнодушно пожал плечами:

– Не подобрался достаточно близко.

– Такую редкость нельзя просто развеять, – мечтательно сказал Дин. – Его тушку надо добыть неповреждённой. Представляете, какое выйдет шикарное чучело для школьного музея!

Я внимательно следила за Браном и заметила, как наш куратор скривился.

Он что, сочувствует орлогрифам?

Глава 6

Второе солнце начало заходить, когда Терн встрепенулся:

– Приближается стая клювокрылов!

– Прекрасно! – оживился Дин. – Крис, твоя задача – держать щит! Мы впятером атакуем. Я и Кати берём тех, что слева, Рой и Терн – справа. Фай, присматривай за Ши и заодно поглядывай по сторонам.

Стая летела мимо и нападать не собиралась. Всё изменилось после нашей внезапной атаки. Клювокрылы спикировали вниз. Я пересчитала: шесть особей плюс две убитые. Неплохо. В этот раз Рой показал себя во всей красе, он запустил пульсары с обеих рук и попал одной бестии в грудь, другой в голову. Не отставал от него и Дин: его зрелищные преобразования растеклись мерцающим огнём и развеяли трёх клювокрылов сразу. Кати испепелила последнюю бестию, Фай и Терну повоевать не пришлось.

– Фай, нас обделили, – проворчал менталист. – В следующий раз промолчу и скажу только тогда, когда выберу себе цель.

– И глупо, – осадила его Фай. – Очки-то насчитываются всей команде, а разделение обязанностей – залог успеха. Посмотри: мы убили восемь штук, а ни на ком ни царапины.

То, что случилось потом, никто не мог предугадать. Откуда появился этот огромный клювокрыл – бес его знает! Очевидно, те, что летели первыми, были самками. Самец превосходил их размерами и манёвренностью. Он врезался в щит, словно в кисель, и пробил его сложенными крыльями – я и не подозревала, что клювокрылы так умеют. Наросты-ножницы звонко щёлкнули, Крис закричал. Мне показалось, он закричал даже раньше, чем брызнула кровь. Дин среагировал первым и ударил чем-то вроде воздушного ножа. Невидимое лезвие рассекло клювокрыла пополам. Бестия выпустила жертву, Криса подхватил Рой.

– Расчистите место! – приказала Фай.

Дин испепелил останки клювокрыла. Катрина подалась вперёд, но резко позеленела и отскочила в сторону. Её тут же стошнило.

– Никогда кишки не видела?! – кроткая Фай совершенно преобразилась. – Дин, Рой, стазис! Быстро! Он может умереть от болевого шока!

Месиво из чего-то жёлтого, розового и красного только что было Крисом. Но Фай не терялась – развеяла одежду и уверенно залезла руками в кашу из крови и внутренностей. А ещё ругалась – остервенело, словно последний забулдыга.

– Бесова практика, бесовы щиты, бесовы твари! Лишь бы хватило резерва!

– Фай, у меня возьми… – с несчастным видом пролепетал Терн. – Мой резерв почти полный…

– Иди ты знаешь куда?!

– Фай…

Она не соизволила ответить. Я не первый раз видела, как работает целитель, поэтому могла оценить мастерство. Фай одновременно складывала и сращивала кости, органы, мышцы, сосуды. Это было потрясающе – она не тратила ни одной лишней секунды. Последней стала распоротая рука: рану Фай залечила так, что не осталось даже шрама.

– Всё, – она устало вздохнула. – Бран, пожалуйста, проверьте!

Куратор, который стоял в шаге от нас и не сводил с неё глаз, тут же откликнулся:

– Фай, вы умница. Прекрасная работа. Я лично напишу вам рекомендацию в любое высшее учреждение, хоть в королевский университет Валдора. Отдохните.

– Разбиваем лагерь, – скомандовал Дин.

Криса занесли в палатку. Если бы не отсутствие куртки и рубашки, никто не догадался бы о том, что он едва не ушёл за Пелену. Кровь особым преобразованием очистил Терн.

– Мы потеряем полдня, – Катрина недовольно взглянула на взошедшее Третье солнце.

– Не потеряем, – утешил её Дин. – Это же Ущелье! Бестии повсюду.

Бран хмыкнул. Склонил голову, словно прислушивался к чему-то.

– Неподалёку стадо копыток. Но я не советовал бы вам разделяться. Совсем рядом начинаются первые разломы. Опасно.

– Опасно! – Катрина вздёрнула изящный носик. – Это нам говорит королевский егерь?

– Там малоизученная зона и пропасти без дна, – не повёлся на провокацию Бран. – Никакая левитация не спасёт. Кати, набрать очки – не первоочередная цель практики.

– Это вы так говорите! – не сдавалась она. – Вы вообще… Непонятно, зачем вас приставили – ублажать хаотиков?

– Кати, прекрати! – одёрнул её Дин. – Ставь палатку, я сейчас подойду.

Катрина поджала губы и отошла.

– Не сердитесь на неё, Бран, – примиряюще заметил Дин. – Для Кати очень важно быть первой.

– Любой ценой, – подчеркнул егерь.

– Ну да, – кивнул Дин. – Она целеустремлённая.

– Думаете, подобная целеустремлённость – благо? – по своему обыкновению, Бран оборвал разговор, не дождавшись ответа, и зашагал прочь.

Я поняла, что нахожусь наедине с Дином так близко, как мне и не снилось. Милосердная богиня, какой же он красивый! Золотистая прядь падала на гладкий лоб, длинные острые ресницы оттеняли ярко-голубые глаза, на волевом подбородке обозначилась ямочка.

– Ши… Иржина, да?

– Д-да, – от волнения я запнулась.

– Иржи-ина, – протянул он. – Кажется, так звали одну из королев?

– Супругу Бризара Тринадцатого, – смущённо подтвердила я.

– Точно, – Дин улыбнулся.

От его улыбки я оробела окончательно. Мне улыбается Динтер Бирош! Великая Тьма, надеюсь, это не наведённая иллюзия.

– Иржина, как ты смотришь на то, чтобы сделать маленькую боевую вылазку?

Моя растерянность, наверное, отразилась на лице, потому что Дин быстро добавил:

– Глупо же сидеть по палаткам и ждать, пока оклемается Крис. Для его защиты хватит Фай и Терна. А мы вчетвером тихонечко поохотимся на копыток. Рой наверняка захочет присоединиться к нам с Кати.

– Мне ты отводишь роль приманки? – я грустно улыбнулась. – Хорошо, Динтер.

– Зови меня Дин, – просиял он. – Никуда не уходи, жди тут.

Оставшись одна, я постаралась унять сердцебиение. Спокойнее, Иржинка, спокойнее. Тебя же не на обед в ресторан позвали. Это бестии будут стараться нами перекусить, а ты – главное блюдо в меню. Фирменная закуска. Но разумные мысли улетучивались, едва перед глазами вставала улыбка Дина. От волнения подкашивались ноги. Я присела на траву и подставила лицо солнцу. Как там в детском стишке? «Первое солнце спать не мешает, солнце Второе встать помогает, Третьему солнцу работники рады, Четвёртое солнце – отдых в награду». Я покосилась на рюкзак. Может, оставить его Фай? Но в инструкции для практикантов чётко сказано: всегда носить с собой.

Дин вернулся с Катриной и Роем. Боевик действительно ухватился за возможность «поохотиться», хотя и заметил озабоченно:

– Бран нашу самостоятельность не одобрит.

– И что? – взвилась Катрина. – Он только и делает, что не одобряет, зато язвит за двоих! Что это за куратор, спрашивается? Ничего не рассказывает, ведёт бес знает куда, не предупреждает, не защищает! Мы со всем справляемся сами! Криса чуть пополам не разрезали – где он был?!

– Так это… – Рой запнулся. – Нам же сразу сказали: кураторы не вмешиваются.

– Арестовать Зей ему это не помешало, – Катрина прищурилась. – Рой, я не пойму. Ты вроде согласился?

– Согласился, – кивнул он. – Но…

– Никаких но, – отрезал Дин. – Идём, пока Бран где-то бродит.

– Он не бродит, – проворчала Катрина уже на ходу. – Готова поспорить, он наблюдает под невидимостью. Подслушивает, а может, и подсматривает. Такому страшилищу только и подглядывать за девушками остаётся.

– Перестань! – одёрнул её Дин. – Парень как парень, скажи, Иржина?

Встревать в их разборки не хотелось, поэтому я ответила уклончиво:

– Я не обратила внимания.

Катрина фыркнула.

– Правильно, Ши. Лучше не заглядывайся на парней, всё равно тебе не светит. Раньше я думала, хаотики просто ущербные, сегодня поняла, что вы ещё и опасные.

– Люди убивают десятками способов, – словно какая-то сила потянула за язык. – Однако я ни разу не слышала, чтобы вас назвали опасными.

– Завидно? – усмехнулась Катрина. – Человек – высшая форма существования материи. А вы, хаотики, не люди. Слабые, никчёмные, беспомощные. Противно видеть, как ты пыжишься, стараясь доказать, что нам ровня. Вот пройдёшь ты практику, и что? Работать тебя всё равно не возьмут, для этого нужны способности. На кого ты училась? На целителя? – она звонко рассмеялась. – Разве ты сможешь спасти человека, как Фай? А мыть уборные в лечебнице ты и без практики пригодна!

– Катрина! – прервал её Дин.

– Что? – она гневно повернулась к нему. – Я говорю правду!

– К бесам твою правду. У нас слева копытки.

– Точно! – подхватил Рой. – Ши, поднажми. И не трусь: там всего три бестии, мы их быстро укокошим.

Теперь и я заметила копыток. Издали они выглядели очень милыми, такие славные лиловые олешки с ветвистыми рогами. Но стоило мне оторваться от спутников, как бестии принюхались и многообещающе оскалились. Передвигались они куда быстрее ослорогов: только что напоминали игрушечные фигурки на фоне скал – и вот уже в десятке локтей от меня. Рой не обманул: три преобразования одновременно развеяли копыток без труда. Я облегчённо выдохнула… и зря.

– Ого! – присвистнул Дин.

Стадо, вылетевшее из-за камней, было огромным. Многоногая и многоголовая волна понеслась к нам.

– Ши, бегом сюда! – позвал Рой. – Великая Тьма, сколько же их!