– Встаём спинами друг к другу и не даём им подойти, – скомандовал Дин.

Я едва успела добежать: мешал рюкзак. Всё-таки нужно было оставить его в лагере!

– Как же мы их пересчитаем?! – вырвалось у Катрины.

– Как бы нас самих не пересчитали, – буркнул Рой. – По косточкам. Ши, давай ближе, а то задену!

Мне очень хотелось зажмуриться, но я заставила себя смотреть. Первых бестий снесла волна огня, следующих за ними развеял Дин. Копытки оказались благоразумнее ослорогов и притормозили. Морды хищно вытянулись, влажные носы раздувались. Бестии принюхивались.

– Три десятка, – выдохнула Катрина. – У меня половина резерва.

– Справимся, – откликнулся Дин, но как-то неубедительно.

– Гляньте, что они делают! – ахнул Рой. – Они нас окружают!

– Плохо, – Дин оглянулся. – Пульнём в них – и отходим к скалам. Там, по крайней мере, не нужно беспокоиться о тылах.

Ещё одна огненная атака заставила бестий отступить. Мы помчались к невысокой каменной гряде и прижались спинами к камням.

– Сейчас я жалею, что с нами нет Зей, – Рой растёр пальцы.

– И Брана, – Дин нервно хохотнул.

Копытки неумолимо подбирались всё ближе и ближе. Спокойно, неторопливо, без суеты. Старая и будто выцветшая от возраста самка прищурилась и облизнула неровные клыки. Бестии разглядывали нас, как сладкоежка – витрину кондитерского магазина. Что выбрать на десерт: корзиночку с клубникой или трубочку со сливками?

– Не думал, что однажды произнесу это вслух, но я предпочитаю вылететь с практики, нежели быть съеденным, – решительно заявил Дин. – Строим портал в бесову исходную точку!

– Ты что! – возмутилась Катрина. – Мы же потеряем целый год!

– Кати, у меня от резерва – дай Тьма одна десятая, – признался Дин. – Только на портал и хватит.

– Лучше потерять год, чем жизнь, – поддержал Рой.

Бестии вдруг забеспокоились. Старая самка замерла и протяжно взревела, её рёв подхватили такие же крупные и пожилые особи. Копытки внезапно утратили к нам интерес, словно из вкусной еды мы превратились в бездушные камни, что находились за нашими спинами. Секунда, другая – и всё стадо ринулось прочь.

– Ох, не нравится мне это… – начал Рой и поперхнулся.

Землю накрыла гигантская тень, заскользила по редким клочкам багряной травы. Я подняла голову – да так и застыла. Существо над нами казалось ещё больше из-за огромных крыльев, что закрыли небо. Самое маленькое перо было размером с руку взрослого человека. Дальше мой взгляд пополз по выступающей грудине, массивной шее и голове с изогнутым клювом: с таким клювом человека не перекусывают, а заглатывают сразу. Завершали жуткий облик оперённые лапы с загнутыми когтями. Катрина дико завизжала.

– Откуда же он… Где же он прятался? – Рой шарахнулся назад, оступился и упал.

– Кати, строй портал! – заорал Дин и запустил в бестию пульсаром.

Орлогриф взмахнул крыльями и ловко увернулся. Второй пульсар прошёл в локте от страшного клюва, третий опалил встопорщенные перья на голове.

– Рой, давай вместе…

Бестия резко спикировала, когтистые лапы схватили Дина. Воздушная волна раскидала нас в стороны. Ещё взмах крыльев – и орлогриф с добычей провалился куда-то вниз.

– Милосердная богиня, помилуй нас… – Рой на четвереньках пополз вперёд. – Да тут пропасть!

На ватных ногах я двинулась к нему. Локтях в двадцати от нас зиял скрытый грядой провал – столь глубокий, что дно его скрывалось в плотной тьме. На практически отвесных склонах серебрился то ли мох, то ли иней. Но орлогриф улетел именно туда – значит ли это, что бестии обжили и пропасти? Сама себя оборвала и отругала. Дин погиб – о чём я думаю!

– Дин… – простонала Катрина. – Дин… Нет, нет, нет!

Она заревела не хуже копытки, пряча лицо в ладонях. Рой, пошатываясь, встал на ноги.

– Зря мы не послушали Брана. К бесам очки! Возвращаемся в лагерь.

– Нет, – выла Катрина, – нет…

Неожиданно она вскочила и подлетела ко мне:

– Тварь! Мерзкая, отвратительная тварь! Бесова нелюдь! Это из-за тебя мы лишились Зей! Из-за тебя Дин попёрся добирать очки! Не было бы тебя, и всё было бы хорошо!

Сильная пощёчина обожгла лицо. Второй удар пришёлся по уху: на секунду я оглохла. Катрина захватила меня воздушной петлёй и приподняла над землёй. Сначала я думала, она хочет просто швырнуть меня об землю. Но когда мои ноги повисли над пропастью, заледенела от ужаса.

– Кати, отпусти её! – подскочил Рой. – Что ты делаешь?! Дина не вернёшь!

– Отпустить? – Катрина зло усмехнулась. – Пожалуйста!

Невидимая удавка растаяла. Какую-то долю секунды я видела перекошенное от ярости лицо Катрины и бледное испуганное – Роя.

А затем полетела вниз, в пустоту и кромешную мглу.

Глава 7

«Жизнь перед глазами», как красиво пишут в романах, у меня не пронеслась. Голова вообще была пустая, как пропасть, в которую я падала. Падала, падала, падала… Процесс казался бесконечным. Глаза я не закрыла, но всё равно ничего не видела, кроме смазанных белёсых пятен и после – вязкой, плотной тьмы.

Внезапно что-то изменилось. Посредине мою талию словно стиснул жёсткий обруч, одновременно меня развернуло и подбросило вверх. Теперь я летела как-то неправильно – параллельно предполагаемому дну, ещё и лицом вниз. Может, я уже за Пеленой? Безнадёжно изломанное тело валяется где-то там, на камнях, а дух несётся между миром живых и миром теней? Тогда очень скоро я увижу Дина. Почему-то эта мысль показалась такой успокаивающей, что я окончательно расслабилась.

Темнота постепенно сменилась сначала тёмно-серым, потом просто серым туманом, будто в неё очень медленно, по капле, вливали свет. Начали вырисовываться расплывчатые контуры далёких скал, которые с каждой секундой становились всё чётче. Направление движения опять изменилось, теперь я определённо поднималась. Какая-то до бесов странная Пелена, больше похожая на расщелину между горными массивами. Подо мной проплывали уступы, покрытые снегом, хотя холода я не чувствовала. Стояла чуткая тишина, слышалось лишь частое биение моего сердца и ровные мерные махи крыльев…

Крыльев?!

Милосердная, точно! Я изогнулась и разглядела смыкающиеся на моём животе огромные желтоватые когти. Такие легко прошьют человека насквозь и выйдут с другой стороны. Вместо этого бестия сжимала меня с удивительной деликатностью, стискивая пальцы ровно настолько, чтобы я не выпала. Я в когтях орлогрифа! Размеры, когти, крылья – всё убеждало в этом, однако мысль пришлось повторить несколько раз, чтобы поверить. Но зачем он меня поймал, куда несёт и что собирается сделать? Поужинает в гнезде, скормит птенцам или припрячет в кладовую на чёрный день?

Тем временем орлогриф начал плавно снижаться по широкой спирали, каждый раз сужая круги, пока присыпанная снегом земля не оказалась под самым моим носом. Только тогда он разогнул когти – с той же заботливой осторожностью. Я даже не почувствовала толчка от соприкосновения с поверхностью. Это обнадёживало: с ужином так бережно не обращаются. Сглотнув, я села.

Бестия стояла в шаге от меня, когти прочертили глубокие борозды на тонком слое снега. Орлогриф! Белый-белый – аж глаза слепило. Громадный – даже задрав голову, я упёрлась взглядом в грудину. Похожие на мохнатые колонны густо оперённые лапы сделали шаг назад, и ко мне склонилась голова. Круглые блестящие глаза располагались не по бокам, как у птиц, а ближе к центру, словно у людей. Янтарные радужки светились, или мне так показалось в полумраке. Тёмные веки обрамляли мелкие-мелкие пёрышки, будто волосики, такие же топорщились у основания клюва. Сам клюв размерами превосходил взрослого человека, в ноздри можно было просунуть руку по локоть. Орлогриф не мигая смотрел на меня. Затем он раскрыл свой устрашающий клюв и издал курлыкающий звук, средний между писком и тявканьем. Мелькнул узкий розовый язык. После чего бестия вытянула длинную шею, одним мощным рывком оттолкнулась от земли и взлетела. А я осталась – живая и невредимая.

Невероятность происходящего зашкаливала. Я зачерпнула рукой снег и растёрла лицо. Кровь побежала быстрее. Тоже загадка: воздух вокруг меня был тёплый, а снег не таял. Место вообще выглядело нереально: ровная каменная площадка, окружённая почти отвесными скалами. Горные породы то ли выкрошились, то ли выветрились, создав прихотливую игру теней и света. Высоко-высоко вверху виднелся кусочек чистого неба. Четвёртое солнце лизало каменные края, но дна не достигало, складывалось ощущение пасмурного дня. Кое-где на камнях поблёскивал серебристый налёт мха, а из щелей торчали крошечные бледные кустики – даже странно, что они выживали в этом сумраке. Ещё я услышала слабый мерный шум. Поднялась на ноги и пошла на звук.

Скалы оказались прорезаны множеством небольших пещер, фонарик выхватывал гладкие полосатые своды с каменными потёками. В одной из пещер можно было стоять, выпрямившись во весь рост; там я и отыскала крошечный ручеёк. Вода просачивалась откуда-то сверху, стекала по стене в глубокую выемку и с тихим журчанием исчезала в узкой щели. Надо же… Естественный водопровод. В пещерах оказалось ещё теплее, чем снаружи, жар словно источали сами скалы. Рядом с ручейком я оставила рюкзак и куртку, сама отправилась дальше. Вышла и буквально остолбенела.

Посреди поляны неподвижно лицом вниз лежал Дин. На секунду я замерла, потом бросилась к нему. Милосердная, только бы он… только бы… Нащупала пульс – и чуть не закричала от радости. Жив! С остальным я справлюсь. Роль волокуш сыграл спальный мешок. Я расстелила его рядом с Дином и осторожно перекатила на него парня. Разодранная сбоку рубашка пропиталась кровью, но дыхание было ровным, хоть и несколько замедленным. Яд орлогрифа, если верить учебникам, добычу не убивает, а погружает в некое подобие транса. Кое-как я дотянула тяжёлое тело до пещеры, благодаря Великую Тьму за выпавший снег.

Вот уж о чём я никогда не мечтала, так это оказаться в ситуации из третьесортного романа, где девушка спасает своего возлюбленного. Мне поневоле пришлось снять с Дина одежду, вытереть кровь и подробно осмотреть тело на предмет повреждений. Синяки угрозы не представляли, но бок был довольно серьёзно пропорот клыком или когтем. Обращаться с ранами я тренировалась на себе, поэтому запретила рукам дрожать. Вколола обезболивающее и сыворотку от яда орлогрифа, обработала и зашила рану, наложила нетугую повязку. Синяки старательно смазала. На всякий случай раскрыла Дину рот и влила несколько капель общеукрепляющей микстуры, которая прекрасно помогала при любых недомоганиях.

Больше я ничего не могла, но ничего больше и не требовалось. Сильный универсал способен исцелить себя сам, нужно только подождать, когда Дин очнётся. Пока его тело оставалось расслабленно-ватным, слава Милосердной, жара не было. Я достала из набора практиканта определитель вредных примесей и проверила воду в ручье. Вода оказалась питьевой, чистой и удивительно вкусной. Затем я пересчитала питательные батончики и пайки: двоим должно хватить на месяц. Только это лишнее, скоро Дин придёт в себя и построит портал в исходную точку.

Долго на месте я не усидела – пошла исследовать поляну, куда нас принёс орлогриф. Любопытно, Дина он отбивал у своего же сородича? Или вторая бестия тоже сама закинула сюда добычу? Я попыталась разобрать следы на снегу, но следопыт из меня вышел никудышный. Неглубокий пушистый снег был изрыт вдоль и поперёк, под полосой, оставленной импровизированными волокушами, виднелась каменная поверхность. Странное всё-таки место. Напротив пещер лежала тень от уступа, я подошла поближе – и отшатнулась.