– Хуэй, если ты ведешь меня к мышиной могиле с магическим эффектом, я тебя прокляну. Вторично.

– Да ты и первый раз не проклинала. И не поведет он тебя просто так. Маогуи чуют старые кости, кровь, проклятья… и золото. Они ценят не материальное, а то, что осталось от сильных эмоций.

Последнее прозвучало как что-то философское и не совсем понятное.

– Золото? – приподняла я бровь. – Ты хочешь сказать, он может найти клад?

– Не исключено. В прошлом веке один маогуй нашел свиток, который позже стал причиной восстания в Туманной долине, потому что все передрались за баснословную сумму, что император обещал владельцу свитка. Эти существа любят запретное, только совершенно не считаются с последствиями.

Мы вышли во внутренний двор.

Я бы не сказала, что здесь было что-то особенное. Растрескавшаяся плитка, обломки колонн, редкая травка, одинокий клен с черными листьями, будто весь пейзаж был нарисован тушью на мокрой бумаге. В углу находилась старая покосившаяся беседка с одной упавшей балкой и дырявой крышей, через которую заглядывала луна.

И все же… здесь было тихо. По-настоящему тихо. Не мертво, а спокойно. Как в тех местах, где долго плакали, а потом научились отпускать. Бр-р-р. Ну и сравнение.

Хуэй остановился. Посмотрел на меня, потом на землю. После чего деловито уселся.

Я уже подумала, что он просто хотел вместе помолчать под луной, но он внезапно начал…

Копать.

– Эй! – Я подскочила. – Ты что делаешь? Это двор! С приличной архитектурной историей! Ну, почти. Ты разнесешь тут все в клочья!

Маогуй не ответил. Только продолжил яростно загребать лапами, отбрасывая землю в стороны. Камешки летели как фейерверк. Земля вздымалась, корни разлетались, а я пригнулась, прикрыв голову руками.

– Шанхэй, что он делает?! У него нервный срыв?!

– Он… чувствует. Там что-то есть. Возможно, какой-то артефакт… или что еще. Маогуи не роют ничего просто так. Они в этом плане ленивы, поэтому просто подожди.

– Я на такое не подписывалась. Я уже почти согласилась быть злодейкой с ядами и жутким котиком, но… Но тут котик решил сделать карьеру экскаватора, и… это слишком!

– Зато не скучно. Признай, у тебя такого еще не было.

Я промолчала. Потому что да, не было.

Минут через пять из-под лап Хуэя появился кусок темного дерева. Хм, как что-то старинное. С резьбой и потрепанной бронзовой окантовкой. Ой, тут еще замок в виде стилизованного драконьего когтя.

– Это что, сундук? – неуверенно спросила я.

Хуэй сдал назад. Явно оценивал дело лап своих, а потом посмотрел на меня, будто чего-то ожидая.

Я подошла ближе. О, точно. Это сундук. Старый, но целый. Как будто его охраняли, или… он чего-то ждал.

– Как его вытащить? Он глубоко…

– Я помогу, Шилинь. Просто представь, как через тебя течет сине-зеленый поток силы. Сила камня и сила воды.

Я закрыла глаза. Ну, попробую…

Сделала глубокий вдох. И почувствовала, как что-то внутри сдвинулось. Ох, мои ладони – это камни. Моя спина – это риф. Мое дыхание – прилив.

Я положила руки на сундук. Он тяжелый и старый. Абы кому не откроется. Сила хлынула вниз.

– Тяни, – шепнул Шанхэй.

Я подчинилась, и сундук будто вынырнул из земли. Так плавно и без шума, словно скользя в мире, где нет гравитации. И замер у моих ног.

– Ого, – выдохнула я. – А я… мощная. И ты тоже.

– Это мы. Вместе. Люблю командную работу.

Я кивнула. Осторожно присела и открыла крышку.

Внутри был… свет.

Теплый такой, желто-янтарный, как лето в ладони. И среди этого света – монеты. Они были тонкими, почти как листочки. Сделаны из темного отполированного металла. На одной стороне – цветок с колючками, на другой – дракон, вплетенный в круговорот волн.

Я подняла одну. Она была теплой. Как будто… дышала.

– Что это?

– Монеты из Легендарного литья. «Чжу Лунь», что значит «Взвешенные драконом». Их не чеканили, а выливали из смеси четырех металлов – железа, золота, серебра, меди – и… ци. Это валюта знати времен династии Яо. Они редки. Очень ценятся. И… их запах притягивает тех, кто чувствует магию.

– То есть они… деньги и маяк?

– И оружие. Если кинешь такой монетой – порежешь тень. Если, конечно, какая-то тень из Диюя решит тебя преследовать.

Я в изумлении вытащила еще одну. Какие тут… многофункциональные деньги.

– И сколько их?

– Сотни. Достаточно, чтобы купить дом. Или преданность. Или… дорогу в императорский архив.

Хуэй тихо мяукнул. Потом… положил голову мне на колени.

Я замерла. У меня на коленях – легендарные монеты и ластящийся демон. Вместо тени – дракон. Вокруг – двор заброшенного поместья с покосившейся беседкой. А внутри чувство, что… мне это нравится.

– Ну что, мальчики, – сказала я вслух и почесала за ушами Хуэя. – Кто хочет на завтра составить план по захвату мира?

Маогуй заурчал. Шанхэй рассмеялся. А я… Улыбнулась.

И впервые за эту ночь не хотела спать. Потому что… было не до сна.

Я сидела во дворе с целым сундуком денег и огромной котообразной тушей на коленях. Хуэй, похоже, считал, что сундук тоже его заслуга, и теперь урчал, свернувшись кольцом. Впрочем, так и было.

Ветер пробежал по листьям клена. В воздухе запахло землей, металлом и дымом. Монеты в сундуке чуть звякнули, как будто в них все еще текла какая-то внутренняя жизнь.

– Шанхэй? – тихо позвала я. – Это точно теперь мои деньги?

– Твои-твои, – отозвался он из глубины моего сознания. – Сундук был закопан в месте, где Шао Шилинь прятала то, что не доверяла никому. Считай, что ты только что открыла личный депозит злодейки.

– Ох. А можно я сразу куплю себе адекватную обувь и психолога?

– Позже. Сейчас эти монеты могут принести больше пользы, чем кажется. На них можно нанять духов.

Я моргнула:

– Нанять… кого? Что сделать?

– Нанять духов. Духи, знаешь ли, тоже работают. Некоторые живут за счет подношений, другие – за оплату контрактов. Их можно нанять, как обычных рабочих. Только их не нужно кормить, а то они приводят родню – потом не отделаешься.

– Погоди-погоди. Ты хочешь сказать, я могу… вызвать духов, и они приведут в порядок это… все?

Я обвела рукой вокруг себя: разбитая плитка, покосившаяся беседка, сорняки, фонари, в которых вместо света давно поселился паук с многочисленным потомством, и дом, на который без слез не взглянешь.

– Да. Подлатать крышу. Очистить двор. Укрепить защитные чары. Даже перекрасить стены, если пожелаешь. Некоторые духи – настоящие мастера по фэншую. Платить им надо чжулунями.

Я подняла одну из монеток и уставилась на нее, будто ожидала, что она начнет болтать о дизайне интерьеров.

– А духам зачем деньги? Они что, в лавку ходят?

– Все любят деньги, – философски сказал Шанхэй. – Они дают то, что ты хочешь. Люди покупают за них вещи. Духи – обеты, возможности и силу. Деньги – универсальная валюта всех миров. Потому что в них – энергия стремления. А значит, вкус жизни.

Я молча покрутила монету в пальцах. Возразить было нечего.

– А если я расплачусь с ними… Духи потом не прилетят с требованиями бонусов, процентов и ежемесячных ритуалов?

– Если не будешь кидать их и не затеешь экономить, то нет. Только не нанимай сразу много.

– А почему не нанять людей?

– Пока не время. Это привлечет внимание.

– Ты про кого сейчас: про налоговую или про врагов Шао Шилинь?

– Про всех.

Я замерла. В голове на секунду словно ударил колокол. Не громко, но противно. Да уж, попала так попала.

– Ладно, – вздохнула я. – Устроим тихий ремонт. Без вывески «С новосельем!». Минимализм, духи, которых не слышно, и один злой кот.

– Мур!

– Прости, дорогой, я не это имела в виду.

Маогуй фыркнул и что-то заворчал.

– Добро пожаловать в ремесленную магию, хозяйка, – с иронией сказал Шанхэй. – Завтра начнем. Есть один старый ритуал вызова строительных духов. Он делается на рассвете. С запахом жасмина и каплей крови.

– Крови?

– Ты злодейка или где?

Я застонала.

Хуэй сонно сполз с моих коленей, потянулся и устроился рядом, положив морду мне на ступни. Уй, как тяжело! Но… тепло.

Ночь была спокойной. Клен покачивался в темноте. Маогуй довольно сопел. А я… я впервые почувствовала, что это место может стать моим домом.

Если только духи не бросят кисти и не начнут забастовку. Но это будет утром. А сейчас здесь тишина, покой и я, сидящая возле покосившейся беседки с кучей денег. Мелочь, а приятно.

Глава 4

Утро началось с того, что я проснулась от запаха… жасмина. Причем такого густого и яркого, будто кто-то с вечера натер подушку духами «Императорская невеста». Именно такие я предпоследний раз заказала и потом… решила не продавать, потому что очень понравился запах.

В носу даже защекотало, но это было приятно. Я приподнялась на локте. Хуэй все еще лежал поперек кровати, аккуратно прижав мою ногу своей чудовищной тушкой. Урчал. Улыбался по-маогуйски. Спал с видом «я дико милый, если не считать клыков».

– Шанхэй… – хрипло прошептала я. – Почему от меня пахнет, как от цветочной лавки?

– Это жасмин. Он нужен для ритуала. Помнишь, я его упоминал вчера?

– Ты аромат… сам тут распылил? Или кто-то зашел ночью и посыпал меня лепестками?

– Я – не духи, Шилинь, я – дракон. Мои способы изысканнее. Аромат вплелся в воздух, когда солнце коснулось западной стены. Это сигнал. Начинай ритуал.

– А ты не мог просто крикнуть: «Вставай, хозяйка!»?

– Это было бы вульгарно. И что значит хозяйка?

Я фыркнула и села, все еще придавленная хвостом маогуя. Зевнула в свое удовольствие. Потом выползла из-под лап и нашарила туфли. Надо привести себя в порядок, ибо в перекошенном ханьфу ритуалы не делаются. Хорошо, что тут осталось что-то вроде купальни. По крайней мере, умыться можно.

В саду уже шныряли какие-то светлячки. Да-да, не птицы. Светлячки. Большие такие, с переливами и хрустальными крылышками, что светились при попадании солнечных лучей. Видимо, тут вообще все было волшебное… кроме меня.

Перед покосившейся беседкой стояла глиняная чаша. В ней находилась жасминовая вода. Рядом лежал тонкий ножик с рукоятью, инкрустированной драконьей чешуей.

Я подошла, с интересом все разглядывая. Было ли не по себе? Чуть-чуть. Все-таки вызывать духов – это тебе не нажать на «оформить доставку».

– Шанхэй, а что делать? – спросила я.

– Пронзи палец. Капля крови – это как знак согласия. Ты – хозяйка. Ты и призываешь. Только четко скажи, чего хочешь.

Я прикусила губу, потом подняла нож. Он был холодным, хоть и лежал до этого на солнышке. Резанула палец. Ой, больно! Капля крови упала в воду.

В тот же миг мир замер. Цветы будто сжались. Ветер стих. Хуэй вытянул шею, встал рядом, шерсть на загривке встопорщилась. Жасминовая вода заклубилась как дым. Прозрачная ранее, она вдруг стала молочной, как дорогой нефрит. А потом появился свет.

Сначала что-то вспыхнуло в чаше. Потом – вокруг нее и вырвалось в воздух.

Я не успела произнести ни слова, как уже появились гости.

Первый был высоким духом с лицом, покрытым зелеными трещинами. Волосы – как виноградная лоза, обмотанная вокруг головы, на пальцах – кольца из листьев. Он поклонился и проговорил сипло:

– Я – Гэньму, дух старых деревьев и плотников. Чиню то, что тронуло время. Устраняю ржавчину, лечу балки, слышу все, что скрипит. Питаюсь уважением и рисом.

Я уважительно кивнула. Он исчез. Просто растворился в облаке зеленого дыма, что направился к стенам.

Вторая появилась с языками пламени в волосах и шагом как у танцовщицы. На ней было золотое платье, и оно казалось сделанным из солнечных лучей.

– Я – Хосян, дух печей и света. Где я, там тепло. Где меня уважают, там вкусно и весело. А вот где забыли, там плесень и холод. Призвала? Будет огонь.