Кларисса с важным видом поставила шкатулку на стол. Медленно открыла крышку. В центре шкатулки, на круге, изображающем пол, стаяла пара. Фигурки были так красивы, что я подошла поближе и наклонилась. Девушка, одетая в бирюзовое бальное платье, с красивой прической, украшенной драгоценностями, положила ладонь правой руки на плечо парня. Левой она держала пышный подол. Рука парня, одетого в черный костюм с золотой вышивкой, лежала на ее талии, другую он убрал себе за спину. Пара готова была закружиться по мраморному полу с золотыми прожилками.

– Самый простой танец – приветственный, – начал лорд Альзирр. – Пары просто кружатся по кругу. Там всего три движения, запомнить несложно. Главное, постарайся не запутаться в подоле. Ри, покажи ей шаги. Я женских не знаю.

– Под этими длинными юбками все равно ноги не видно, – я чуть приподнимаю подол. – Зачем учить?

Спросила я из чистой вредности. Сама знаю, что если в ногах запутаюсь – упаду и свалю партнера. А перед этим ноги обязательно оттопчу. Но не упускать же шанс поиграть на нервах лорда? Он так глаза закатывает, как бы там и не остались.

– Чтобы не сидеть у стены на балах, – ехидно поясняет Кларисса. – В этом танце все просто, даже ты запомнишь. Да этот танец запомнит даже овца!

Вот овцу я тебе тоже припомню. Завуалировано оскорбила и вот как смотрит, очень довольная своей выходкой. Ну и ехала бы сама к этому королю – была бы сладкая парочка из двух чудовищ.

– Смотри, – Кларисса встает рядом со мной, чуть приподнимает подол. – Шаг вперед, поворот, шаг в сторону поворот.

– О, вальс! – радостно восклицаю. – Мы такой на выпускной в школе учили. Пацаны, правда, были не в восторге. А на выпуске в универе парни танцевали уже гораздо охотнее.

– Каком универе? – уцепился лорд Альзирр.

– Это так сокращенно университет называется, бывают у нас еще институты, колледжи, академии. Колледж вроде среднеспециальное образование считается. А универ высшее. Ну и школа. Там учатся все, – охотно объясняю я.

– У твоих родителей достаточно денег, чтобы оплатить твое образование? – кажется, лорда Альзирра я смогла поразить.

– У меня хватило мозгов поступить туда на бесплатное обучение, – гордо произношу, опустив слово «бюджет». – За меня платило государство. Это как королевство, но только с выбранным президентом, а не королем.

Не скорою, приятно было наблюдать, какой шок отразился на лицах всех присутствующих. Не знаю, что их так ошарашило. То, что я могла хоть где-то учится, или другое государственное устройство. Кларисса густо покраснела и смотрела на меня зло. Ой, а неужто мы, такая совершенная, ни в каком университет не учились? Об это я и решила спросить.

– А ты, Кларисса, какое образование получила? – я была сама вежливость. – У меня вот диплом по специальности «экология и природопользование». А у тебя?

Звучит солидно и не очень понятно, а детали лучше опустить. Поступила я сама, училась я сама, диплом тоже защищала сама. Так что говорю чистую правду.

Я с вежливым интересом жду ответа от Клариссы, а она, кажется, сейчас бросится на меня с кулаками.

Ой, похоже, сейчас меня будут бить. Неужели лорд Альзирр, сам герцог и дальний родственник короля, даже за деньги на смог устроить дочь учиться?

– Какое надо, – надменно заявляет, – тебе, дорогуша, такое и не снилось. Я легко могу быть королевой.

– Но королевой буду я, – зачем-то вступаю в этот детский спор.

– Не будешь, – злорадно припечатывает Кларисса. – Тебя не коронуют. Так что ты будешь всего лишь женой короля. Поэтому вообще плевать, какое у тебя там образование. Просидишь в северной резиденции годик и свободна. Тебя никому не покажут, – в каждом слове столько яда, что все гадюки бы удавились от зависти.

Зар-раза! Запутала меня еще больше. И напугала. Но я стою, расправив плечи, и улыбаюсь так, словно мне вообще раз плюнуть разобраться со всеми этими проблемами.

– Прекрасно, – хорошо, если моя улыбка не похожа на оскал. – Я люблю снег. У вас лыжи есть? Сноуборды? Коньки? Прекрасные зимние виды спорта. Можно организовать бобслей, ну или хотя бы катание на санках. Королевские соревнования на кубок короля. Прекрасно ведь, правда?

– Гадина! – топает ногами Кларисса. – Сиди там тихо! Как мышь!

– Заткнулись обе! – рявкает лорд Альзирр.

– Если я буду заперта, то зачем мне танцы? – я разворачиваюсь к лорду. – А?

– Так надо! – опять рявкает побагровевший лорд. – Ри, включи музыку. А ты иди сюда! Боги, как же это мне надоело!

– Я тоже не в восторге, – отвечаю едко.

Танцевать в паре с лордом мне не хочется, но приходится. Танец довольно простой, движения очень похожи. Но чего я только ни наслушалась на этой проклятой репетиции!

– Корова! – кричит лорд Альзирр, когда случайно наступаю ему на ногу. – Запомни уже эти простые шаги!

– Я запоминаю! – злюсь я. Я устала, даже моя тренированная выносливость имеет предел.

– Так запоминай быстрее! – лорд Альзирр резко дергает меня.

Вцепляется в меня своими сухими пальцами очень больно. Дергает, вертит меня, как будто специально сбивая с шага.

– Поворачивайся быстрее, – зло подгоняет. – Позорище!

– Вас бы в эти тряпки нарядить неудобные, – я в долгу не остаюсь. – Посмотрела бы я, как вы будете ловко танцевать.

– Мои платья не тряпки! – рядом верещит Кларисса. – Это самые изысканные платья во всем королевстве!

– Прекратили кудахтать! – лорд Альзирр очень зол. – Не в курятнике. Кларисса, – это он мне, – сегодня ты спать не ляжешь, пока не запомнишь этот танец!

– А ведь он самый простой, – ехидно подпевает папочке настоящая Кларисса. Она усаживается в кресло и откидывается на спинку, готовая наблюдать за моим обучением, больше похожим на дрессировку.

Через несколько часов у меня болят ноги и ломит спину. Вдобавок кружится голова. А еще я бы поела. Ужин весь растворился в этой физической активности.

– На сегодня хватит, – лорд Альзирр выпускает меня из своих цепких пальцев.

Я сразу иду к кровати и падаю на нее. Надеюсь, мои ноги просто горят, и я не натерла огромные мозоли.

– Леди никогда не лежит в присутствии посторонних, – сразу же влезает Кларисса.

Рука сама тянется к туфле. Но я невероятным усилием воли гашу этот порыв. А кидаю я далеко и метко. От метательных видов спорта меня спасло только то, что я не хотела накачивать такие мускулы. Хотя…

Эта мысль мне даже настроение поднимает. Это лорд не знает о существовании тяжелой атлетики. А еще на стадионе занимались метательницы ядра. Девчонки просто огонь! Такие позитивные хохотушки! Да и штангистки тоже супер. Я бы посмотрела на морду лорда, если бы он перенес кого-нибудь из них.

– Завтра продолжим, – угрожает мне лорд Альзирр, Кларисса противно хихикает.

Они уходят, но остается Марта. Поворачиваю к ней голову.

– Истинная леди дождется, когда горничная поможет ей раздеться, – надменно произносит Марта, подчеркивая, что я не истинная. А то я не знаю!

– Ну так начинай, – я тренируюсь говорить приказным тоном. – Не заставляй леди ждать. Нерадивых слуг ведь принято учить, так?

– Ты не леди, – презрительно бросает Марта. – Ты подделка.

– Ну и что? – я медленно поднимаюсь с кровати. – Кто, кроме нас, это знает? – я делаю шаг к ней, потом второй. – Иди, расскажи об этом кому-то. Думаешь, лорд Альзирр тебе простит такое предательство?

Марта задирает нос. Я чувствую, что она очень хочет ответить.

– И обращайся ко мне как положено, – чеканю я, – леди Кларисса. Ты ведь поняла уже, что рука у меня тяжелая. Поверь, постоять за себя я могу.

Марта молчит целую минуту, недовольно поджав губы.

– Идите в купальню, – цедит она. – Я помогу вам приготовиться ко сну.

Да, все это я с непривычки сама не разберу. Так одеваться каждый день – просто ужас! Я бы еще и туфли эти сняла. Ступни просто огнем горят!

Хочется сунуть ноги в любимые тапочки. Но сначала сделать ванночку для ног.

– Я собираюсь принять ванну, – задрав нос, прохожу мимо Марты. – Приготовь. И добавь что-нибудь расслабляющее и с приятным ароматом.

Не знаю, правильно или нет, но я подражаю вредным героиням из фильмов. Лорд и его дочь тоже с Мартой разговаривают свысока. Вот, перенимаю привычки аристократии. Сами же настаивают.

– Раскомандовалась, – зло фыркает Марта.

– Учусь у вашей истинной леди, – надменно произношу я.

На это Марте сказать нечего. Кларисса очень хамоватая особа, хоть и леди. Интересно, она себя так всегда ведет или только дома? Хочется надеяться, что это только семейство Альзирр отличается такими манерами, потому что если и вся остальная аристократия такая, то это ужасно!

И Марта под стать своим хозяевам. Я не сомневаюсь, что слугам от нее достается.

Она дожидается, когда я подхожу к двери в ванную и открываю ее. Стоит мне сделать шаг, как толкает меня, и я ударяюсь плечом о дверной косяк. Вот ведь!

– В ванную ничего лишнего не добавь, – четко говорю ей. – Иначе лорд Альзирр сам тебя плетями учить будет.

Глава 6

Марта зло зыркает на меня. Не знаю, собиралась она что-то сделать или нет, но лучше сразу предупредить. Пока набирается вода, Марта снимает с меня слои одежды. Такое ощущение, что с меня доспехи сняли. Голова от кучи шпилек болит. Я когда снимаю туфли с ног, испытываю ни с чем не сравнимые ощущение. Это полный кайф.

Прежде чем залезть в ванну, трогаю воду рукой. Марта поджимает губы, в ее взгляде ясно читается, что хотела она устроить какую-нибудь подлянку.

– Уф, – выдыхаю, погружаясь в воду. Все мышцы так болят, как будто я весь день физически впахивала. Неужели во дворце тоже будут такие порядки?

– Я вижу, что у вас зима, – заговариваю я, – а месяц какой?

– Стужень, – нехотя отвечает Марта. – И это последний месяц осени. Чуть больше месяца до праздничной ночи. Лорд Альзирр всегда устраивает великолепный бал. Леди Кларисса очень любит этот праздник. Она сама всегда помогает украшать парадную залу. У нее к этому большой талант и вкус.

– Во дворце балы не хуже должны быть, – замечаю я. Вот зачем Марта пытается показать превосходство своей хозяйки надо мой? Каждое ее слово – как иголка. Один раз, другой – вроде не особо больно, но это постоянно.

Ну не виновата я! Иди и выскажи претензии лорду своему! Здесь я самая пострадавшая сторона. В прямом и переносном смысле.

Из приятной ванны я буквально выползаю. Марта, всем видом показывая свое нежелание мне прислуживать, все-таки помогает переодеться ко сну. Даже это тут занимает порядком времени и является целым ритуалом.

Измотанная, я засыпаю, кажется, даже не положив голову на подушку. За окном уже темень хоть глаз коли. Никакого привычного городского освещения. А еще тишина. Нет машин за окном, голосов, тарахтения холодильника и соседей за стеной.

Вот только выспаться и отдохнуть я не успеваю. Едва прилегла, а уже меня за плечо трясет Марта. Совсем не ласково.

– Просыпайтесь, леди, – ядовито выплевывает. – Скоро завтрак, нужно подобающе одеться.

– Я еще сплю, – я пытаюсь скрыться от настойчивой экономки под одеялом.

Но Марта ловкого его сдергивает.

– Вставайте, – произносит приказным тоном. – Некогда разлеживаться. Лорд Альзирр не любит задержек. К его прихожу ты… вы, – быстро исправляется она, – должны быть в приличном, подобающем виде.

Пока Марта распинается, я зеваю. Я совсем не выспалась. Не понимаю даже, сколько проспала.

– А сколько сейчас времени? – спрашиваю у нее. – У вас вообще часы есть?

– Все, что положено знать, расскажет лорд Альзирр, – надменно отчеканивает Марта. – Поднимайтесь. У вас очень много дел.

– А просто в халате поесть нельзя? – спрашиваю без особой надежды.

– Нет, – отбривает Марта. – Это неприлично и недопустимо. Идите уже в купальню. И пошевеливайтесь.