Едва император меня отпустил, я поспешила к Гарету. Он ожидал меня с одеждой для обратного переодевания. Времени на снятие платья не было. Все эти крючки, завязки… я провожусь с ними слишком долго, а транспорт в Академию ждать не будет.

– Отвернись, – попросила я Гарета.

Он послушно повернулся ко мне спиной, а я щелкнула пальцами, превращая наряд Риджины Майлдмей в пыль. Спустя секунду на мне осталось лишь белье. Ладно, беру свои слова обратно, магия разрушения тоже бывает полезна. И разделась быстро, и улик после себя не оставила. Очень удобно.

Торопливо натянув на себя то, что осталось от парадной формы Академии, я вместе с Гаретом поспешила на улицу. Вскоре обе Риджины покинули императорский дворец.

Мне повезло. Наверное. В Академию мы с Владом возвращались отдельно. Его, как пострадавшего, везли в лекарском транспорте. Ранение, в самом деле, оказалось сложным. Тот факт, что Влад не чувствует боли, сыграл с ним злую шутку. Вместо того, чтобы заняться раной, он продолжил битву, и в пылу схватки лишь сильнее навредил себе.

В итоге его отправили в лазарет, а мы с Гаретом в последний момент заскочили в общий транспорт Академии.

Вынужденная разлука с Владом была одновременно и плюсом, и минусом. Плюс – я получила передышку от его вопросов. По глазам было видно, что он жаждет меня ими завалить. А еще, кажется, придушить за наглый обман.

Минус состоял в том, что я тоже не могла как следует покопаться в памяти Влада. Во время боя было не до того, а теперь он слишком далеко, не дотянуться.

Плюс и минус находились в равновесии, и я никак не могла решить, что же делать. Навестить Влада в лазарете или не стоит?

А пока я вернулась в женское общежитие, где меня встретили как героиню. Из первогодок я одна попала на бал. Это уже само по себе вознесло меня над другими. А тут еще слияние раньше всех, участие в битве, спасение императорской семьи, похвала от его величества…

Все это отразилось на рейтинге. Я снова поднялась и стала второй. Влад, кстати, вернулся на законное первое место. Надеюсь, он счастлив. Я бы предпочла забвение внизу таблицы.

Ангела скакала вокруг меня козликом и визжала от восторга.

– Ты – выдающийся деструктор, Риджина! – пела она мне дифирамбы. – Мечтаю однажды биться с тобой плечом к плечу.

Я поежилась. Ангела едва ли осознавала, что представляет собой битва с темными тварями. Я лично мечтала о том, чтобы это больше никогда не повторилось. Слишком много ужаса и смертей. Ничего общего с развлечением.

Бетани имела куда более реалистичное представление о битвах. Хлопнув меня по плечу, она произнесла:

– Я рада, что ты выжила.

Одним словом, я получила столько ненужного внимания, что, когда мне предложили переехать в комнату к своему уже официальному напарнику, я похватала, не глядя, вещи и побежала в мужское общежитие.

Теперь, когда правду обо мне знали уже трое, возможно, разумнее было бы сбежать. Но куда и зачем? Я так и не нашла сестру. Так что я в очередной раз выбрала остаться. А там будь, что будет.

Комендант выдал мне ключи, и вот уже на следующий вечер после бала я стояла на пороге покоев Влада, Ингрид, а теперь и моих. Думала ли я когда-нибудь, что все обернется вот так? Да мне подобное и в бреду бы не привиделось!

Осторожно войдя внутрь, я прикрыла дверь. В покоях было тихо. Временно я здесь одна. Я хмыкнула при взгляде на секретер. Ну здравствуй, старый знакомый. Прикасаться к нему, пожалуй, не буду, а не то Влад примчит из лазарета раньше времени.

Прежде чем я успела дойти до своей комнаты, гостиную осветил шар-калейдоскоп. Я нахмурилась. Появление Бардака было незапланированным. Я его не призывала. Выходит, Хаос появился сам, по собственной воле. Еще один тревожный знак. С каждым днем Бардак становился все сильнее и своенравнее. Если так дальше пойдет, вскоре он совсем перестанет мне подчиняться.

– Покорми! – потребовало это ненасытное чудовище.

Но в этот раз он действительно заслужил хорошую порцию моей магии. Бардак доблестно сражался, если я выжила, то исключительно благодаря ему. А потому я не стала артачиться, а сразу протянула руку, к которой он мгновенно присосался.

Пока Бардак ел, я думала о всяком. Почему-то из головы не шло необычное рычание темной твари. «Дж… дж…» – я как будто все еще слышала его. Что-то оно мне напоминало, но сражение и кормление Бардака настолько меня вымотали, что мыслительный попросту остановился.

Когда с кормежкой было покончено, я с сумкой наперевес прошла в комнату Ингрид. Было странно занимать ее место. Не покидало ощущение, что я краду жизнь сестры. Ее магия, ее напарник, ее комната – все теперь принадлежит мне.

Борясь с этим неприятным чувством, я разложила вещи по местам. Это временно. Лишь до тех пор, пока не спасу Ингрид. А потом я все ей верну.

Открыв очередную дверь, я едва не разрыдалась. На этот раз от счастья. Душевая! Своя, личная! Ладно, на двоих с Владом, но его я как-нибудь потерплю.

Недолго думая, я разделась и залезла в душ, а после растянулась на чистых простынях в спальне Ингрид. Никак не могу заставить себя думать о ней, как о своей.

Спала я, как ни странно, хорошо. Все казалось, будто за мной кто-то присматривает, и это помогло расслабиться. Естественно, я думала, что это сестра, но проснувшись поняла две вещи: мне не почудилось, за мной действительно наблюдали. И нет, это была не Ингрид. За моим сном приглядывал Влад.

***

Влад был готов бороться против слияния с Риджиной до конца, касайся это только его, но речь шла о большем. К сожалению, он оказался не настолько эгоистичен, чтобы поставить собственные желания выше жизни других.

Жертвовать собой – основа деструктора. В конце концов, все их существование и есть жертва. Вместо того, чтобы жить в покое и здравие, они сражаются с темными тварями. Терпят боль, лишения и умирают исключительно ради чужого благополучия.

И все равно решиться на слияние было страшнее, чем биться с монстрами. Влад терял намного больше, чем жизнь. Риджина незаметно для него самого плотно проникла в его мысли, сердце и душу. Сколько он не сопротивлялся, все напрасно. Эту битву он проиграл. Темные твари не смогли его одолеть, а девчонка справилась на раз.

Влад совершенно пропал, потерял смысл существования без ее нереальных голубых глаз. Без Риджины теперь никуда и никак. А главное – вместо того, чтобы испугаться этой зависимости, он был счастлив. Наслаждался новым чувством, смаковал его и уже не представлял без него жизни. А точнее, без Риджины.

Влад знал, что совершает самую роковую ошибку, соглашаясь на слияние. Что будет жалеть об этом каждый день. И все равно сказал «да».

Пора было признать – он проиграл эту битву. Хотел пройти над пропастью по тонкому канату, но оступился. Слиянию быть. Он потерял любимую девушку, но обрел верного напарника. Обмен неравноценный, но иногда жизнь не дает выбора.

Для Влада было не впервой слиться с чужим сознанием. Он не ожидал ничего грандиозного, но Выскочка в очередной раз поразила. Нет, она повергла в шок! Влад был уверен, что ей уже нечем его удивить. Как же он ошибался! Она вообще перечеркнула все, что он знал о ней, о себе и собственном прошлом.

Первое, что он ощутил в ее сознание – любовь. Сильная, всепоглощающая, жертвенная. Ревность взметнулась костром, когда Влад решил, что все это предназначено Гарету. Чем он заслужил подобное?

А затем появился женский образ. Подруга… сестра… единственный родной человек во всем мире… и вспышкой сверхновой имя выбивает воздух из легких – ИНГРИД.

Влад ощутил себя планетой, в которую на огромной скорости врезался метеорит. Взрыв, разрушения, гибель всего живого – вот такое впечатление произвела на него новость о том, что Риджина сестра Ингрид.

Но это была лишь малая часть ее секретов. Риджина Майлдмей – маг-созидатель! Влад не понимал, как конструктор смог стать напарником деструктора. Это нонсенс! Разрушение всех устоев! Невозможно так же, как повернуть время вспять.

Кто она теперь – все еще конструктор или уже деструктор? Влад запутался. Нет, похоже, она что-то новое, особенное. Уникальная девушка, неповторимая и непостижимая. Она хоть осознает, что стала первым в истории универсалом?

Ревность к Гарету тоже никуда не делась. Ему Риджина рассказала правду, доверилась. На его месте должен быть Влад! Почему она не пришла к нему? Ответ на этот вопрос нашелся быстро и оказался болезненным, зато многое объяснил.

Влад не понимал, что делать с этим знанием. Как его применить? Да хотя бы смириться с ним! Риджина винит его в гибели сестры… Ее недоверие и подозрения причиняли боль. Влад должен ей доказать, что он не причем! Но прямо сейчас важнее было защитить Риджину от темных тварей, и он, трансформировавшись, ринулся в бой.

Хаос отсекает все лишнее. И Влад сосредоточился на главном – на убийстве. Горячая кровь врагов прочистила мозги и освежила эмоции. Он больше не страдал, ему было легко и хорошо. Мелькнула шальная идея – может, остаться таким навсегда? А что, никаких проблем, девушек и прочей ерунды… летай себе на воле и рви глотки врагов. Идеально.

Он уже все решил, как вдруг услышал ее зов. Назойливой мухой он жужжал на краю сознания. Отмахнулся раз, другой, но зов становился лишь сильнее. Его все сложнее было игнорировать. Он манил. Нет, она манила. Ей невозможно было сопротивляться.

Влад вернулся только ради нее. Что же она с ним творит? Риджина стала его наградой и проклятием. Он абсолютно бессилен перед ней. И это пугает.

Денил помог ему добраться до лекаря. Нога не болела, но потеряла чувствительность, Влад едва мог на нее ступить. Пришлось облокотиться на друга. Хотя какой он ему друг. Друзья не врут!

– Ты мне солгал, – обвинил Влад, хромая к лекарю. – Гарет и Риджина не встречаются.

– Прости, но напарник на первом месте. Он попросил, я не смог отказать. Сам понимаешь.

Денил совершенно не чувствовал себя виноватым. Влад стукнул бы парня, не будь он его единственной опорой. А потом его окружили лекари и стало не до того.

Влад опомниться не успел, как оказался в лекарском транспорте. Какая-то миловидная магисса совершала над ним пассы руками. Похоже, она – конструктор, поэтому Влад не сразу распознал суть ее действий. Чужая магия – потемки.

До него дошло, что она делает, когда навалилась слабость. Это же усыпляющие чары! Магисса пытается его вырубить.

Влад хотел возмутиться, но сил хватило лишь на шепот:

– Не смей…

– Ничего страшного не случится, – успокоила магисса. – Ты просто уснешь, а мы пока обработаем рану.

– Прок… бе…, – из последних сил Влад попытался выругаться, но отключился раньше, чем договорил.

Очнулся уже в другом месте. Белые стены с потолком и одинаковые койки намекали, что это лазарет.

– Проклятые бесы! – Влад все-таки выругался.

Сколько он провалялся без сознания? Судя по солнцу, клонящемуся к закату, весь день. Это как минимум. А то и вовсе несколько суток. Так сразу не понять.

Первая же мысль была о Риджине. Как она? Выбралась с бала неузнанной? Вернулась в Академию? Вдруг испугалась, что Влад ее сдаст, и сбежала. Где ее тогда искать?

Риджина – это все, что его волновало. О собственном ранении Влад не вспомнил. Даже если с ногой есть проблемы, боли он все равно не чувствует. Ампутируй ее лекари, он бы и то не сразу заметил.

Все крутилось вокруг Риджины. Теперь Влад многое понимал. Как она проникла в Академию, как обманула его с краской, как на ходу придумала аферу с Гаретом. Да что он, она обвела вокруг пальца сам Хаос! Заставила его соединить их в пару, использовав ауру сестры. Находчивость Риджины не переставала его удивлять.

При этом она оставалась слабой девушкой, которой требовалась помощь и защита. А значит, Влад должен отыскать ее как можно скорее.