Откинув одеяло, он поморщился. Правая голень была перетянута повязкой. На белой ткани проступили алые пятна, намекая, что рана далеко не в порядке. Едва ли его выпустят из лазарета. Придется сбежать.

Это была первая проблема. Вторая – белая короткая рубаха. Крайне негодный наряд для прогулки. Надо раздобыть нормальную одежду.

Он уже собрался встать, как побег пришлось отложить. Все из-за внезапного визитера. Его пришла навестить Зои. Умеет же она выбрать время, как всегда самое неподходящее.

Вид невесты не вызвал ничего, кроме раздражения. Влад едва сдержался, чтобы не скривиться. В конце концов, она пришла из лучших побуждений, наверняка волновалась за него. Не ее вина, что он в ней не нуждается.

Эти эмоции помогли Владу решиться. Пора уже поставить точку в их отношениях. Хватит мучить и девушку, и себя.

– Влад, дорогой, как я рада, что ты жив!

Зои устремилась к нему, присела на край койки и попыталась обнять, но он отстранился.

– Не надо, – Влад придержал ее за плечи. – Спасибо, что пришла, но ты это зря.

– В смысле зря? – нахмурилась она. – Я волновалась за тебя. Ты же мой жених…

– Кстати, об этом. Я хочу расторгнуть нашу помолвку. Надеюсь, с этим проблем не возникнет. У тебя сильный дар, отличная родословная, ты быстро найдешь мне достойную замену.

Он говорил, а Зои все больше бледнела. Резким движением она скинула его руки с себя и вскочила на ноги.

– Это из-за нее, да?

– Не понимаю, о ком ты…

– О Риджине, чтоб ее темные твари сожрали, Абрингтон! – выпалила Зои.

– Она моя напарница, – терпеливо напомнил Влад. – Она никак не связана с моим решением. Просто я понял, что не люблю тебя.

– Ты совершаешь ошибку, Влад. Я это так не оставлю. Ты еще пожалеешь о том, что бросил меня.

– Ты угрожаешь мне? – удивился Влад.

Он ожидал, что бросить Зои будет непросто, но что она ему сделает? Это даже смешно.

Впрочем, самой Зои было не до смеха. В ярости она поспешила прочь из лазарета, напоследок так хлопнув дверью, что стекла из окон едва не вылетели. Но Влад, как ни странно, испытал облегчение. Наконец, он свободен от обязательств. Давно надо было это сделать.

Едва Зои ушла, он вернулся к побегу. Из одежды удалось найти только чьи-то брюки. Они были ему велики, но выбирать не приходилось. Влад заправил в них больничную рубашку, надеясь, что она сойдет за обычную. А вот обуви не было, пришлось идти босиком.

На ссору с Зои Влад потратил прилично времени. В Академии уже объявили отбой, но тем лучше. Коридоры пустовали. Влад встретил лишь одного студента неподалеку от мужского общежития.

– Ого, тебя уже выписали, – удивился он.

– На мне все быстро заживает, – пожал Влад плечами, чувствуя, как по ноге течет струйка крови.

– Тогда поздравляю с новым напарником.

– Ты, кстати, не в курсе, где она сейчас? – спросил невзначай.

– Где и положено – в ваших общий покоях.

Риджина сама переехала к нему под бок. Отлично! Туда он и… нет, не побежал, а похромал. Так быстро, как только мог.

Пока Влад добрался до своих покоев, пережил настоящий шквал эмоций. Его бросало из одной крайности в другую. Облегчение, что Риджина не сбежала. Возмущение ее наглостью. После всего она осмелилась переехать к нему!

Злость накапливалась, как снежный ком. На Выскочку за обман, на себя за слабость, на ментора Алистера за то, что настоял на слиянии. На императора за бесов бал. Даже на темных тварей. Нашли же время напасть! Если бы не они, ничего бы этого не случилось.

Все сложилось против Влада. Прямо череда неудач. Может, он проклят? Нагрубил какой-нибудь ведьме в прошлой жизни и теперь мучается. Она послала ему Выскочку в качестве небесной кары.

В мужское общежитие Влад вошел, дрожа от ярости. Дверь в покои открыл чуть ли не с ноги и замер на пороге. Тихо. Все-таки сбежала? Прислушался к собственным ощущениям. Они подсказывали, что напарница рядом.

Влад поморщился. Ему категорически не нравилось так думать о Риджине. Какая она ему напарница? Как выяснилось, между ними ноль доверия. Да что там, по доверию они ушли в глубокий минус! А он говорил, что из них выйдет паршивая пара деструкторов. А вот семейная могла бы сложиться… но чего уж теперь.

Риджина была в комнате Ингрид. Влад бы разозлился, займи эту спальню кто-то другой, но она вроде как имеет на это право. Все-таки сестра. И снова его аж затрясло. Почему она доверилась Гарету, а не ему? Бесит!

Влад был полон решимости задать этот вопрос девушке и выслушать ответ, глядя ей в глаза, но в спальне его ждал сюрприз. Риджина спала. Уютно свернулась калачиком прямо поверх покрывала.

Вид спящей девушки подействовал на злость, как ведро воды на костер – вмиг ее затушил. Остатки ярости с шипением покинули Влада вместе с выдохом через стиснутые зубы.

Ресницы Риджины подрагивали. Кажется, ей что-то снилось. Чуть приоткрытые губы блестели от влаги. Зря Влад на них посмотрел. Память тут же услужливо подкинула их вкус. У кого-то бывают фантомные боли, а у него – фантомные поцелуи.

На девушке была лишь сорочка, похожая на длинную футболку. До его прихода Риджина спала беспокойно, сорочка перекрутилась вокруг талии и задралась, открывая вид на длинные стройные ноги и плотно обтягивая аппетитную попку.

Лучше бы Влад и дальше смотрел на губы! Оказывается, это было безопаснее. Горло резко пересохло, каждый вдох проходил по нему наждаком, а дышать Влад стал чаще. Память заменила фантазия, подкидывая куда более порочные картинки. Например, как эти ноги обхватывают его бедра.

В паху разгорелся пожар, а низ живота скрутило от нереализованного желания. Вот только не бывать этому. Никогда. Интимные отношения между напарниками строго запрещены.

Их и раньше старались избегать, но после случая с ментором Алистером негласное правило превратилось в официальный закон. Алистер не всегда был деструктором-одиночкой, когда-то и у него была пара. Точнее, напарница. Так уж вышло, что она влюбилась в него. Вот только чувства оказались не взаимны.

Девушка не смогла смириться с отказом и попыталась воздействовать на Алистера через связь напарников. Это не только рабочий инструмент, но и уязвимость. Напарник знает твои мысли и чувства и передает тебе свои. Именно этим она решила воспользоваться и внушить Алистеру свою любовь.

Итог был плачевным. Алистер чуть не сошел с ума, запутавшись, где его эмоции, а где чужие. Напарница, осознав, что натворила, добровольно ушла из жизни. Ее последним даром любимому была трансформация без пары. Так Алистер стал уникальным диструктором.

Печальная и поучительная история, из которой Владу следует сделать правильный вывод. Никаких личных отношений с Риджиной!

А потому он поспешил перевести взгляд с ног на что-то более безопасное. Талия, грудь… нет, он делает что-то не то.

Может, быть руки? Острые локотки, тонкие запястья и аристократические пальцы. По ним одним он должен был догадаться, что никакая Риджина не провинциалка.

Глядя на эти пальчики, Влад вспомнил, как они зарывались в его волосы, и мысленно застонал. Есть на теле Выскочки хоть один безопасный участок, на который он может смотреть, не сходя с ума от желания? Вдруг с волосами повезет.

Короткие белые пряди торчали в стороны. Один особо наглый завиток упал на щеку и трепетал при каждом выдохе, щекоча кожу. Риджина то и дело дергала плечом, до того он ей мешал. Захотелось подойти и убрать. Усилием воли Влад заставил себя стоять на месте. Еще разбудит. И напугает.

Спящая девушка выглядела такой хрупкой и уязвимой, что Влад ощутил острую потребность ее защитить. В первую очередь от себя самого.

Все плохое уже произошло. Они стали парой. Прочее зависит от них самих. Влад не допустит, чтобы Риджина пострадала из-за его несдержанности. Он станет ей хорошим напарником. Что он с эмоциями не справится? Ерунда! Он убил десятки темных тварей, что ему какие-то чувства. Уничтожит их и даже не поморщится.

Сейчас разумнее всего было уйти. Пусть Выскочка выспится. В конце концов, у нее тоже были тяжелые дни. Выяснить отношения они всегда успеют.

Влад попятился, но покинуть спальню не успел. Девушка, словно почуяв чужое присутствие, открыла глаза. Увидела его и резко села на кровати. Взлохмаченная, сонная, она была безумно хороша.

Они застыли, глядя друг на друга. В ее глазах плескался страх и недоверие. Она не знала, как на него реагировать. Кусала губы, нервничая.

– Поговорим, – хрипло предложил Влад.

Она кивнула, соглашаясь. Им столько всего нужно обсудить!

Глава 5. Объяснения

За мной действительно приглядывали, но это была не Ингрид. За моим сном наблюдал Влад. Мой новоявленный напарник. Я надеялась, у меня есть несколько дней передышки до встречи с ним. Но увы, он явился раньше.

– Ты?! – я резко села на кровати.

– Я, – мрачно кивнул Влад.

На мне была сорочка, выданная в Академии. Довольно простая и, как по мне, совсем непривлекательная. Бесформенный черный балахон. Но чувствовала я себя все равно так, будто на мне откровенное белье. Это все взгляд Влада. Я бы назвала его голодным. Вот только вряд ли он хотел есть.

Пока эта игра в гляделки не перешла на новый уровень, я одернула сорочку вниз и поспешила отвлечь Влада разговором.

– Разве ты не должен быть в лазарете? – спросила я.

Сказали же, что его продержат там несколько дней. Вряд ли я столько проспала. Хотя, конечно, вымоталась изрядно.

– Я сбежал.

Теперь понятно, почему Влад так странно одет. Босой, в брюках явно с чужих ног и рубахе из лазарета.

– Как же твоя рана?

– Плевать, – дернул он плечом. – Я все равно не чувствую боли. Куда важнее наш прерванный разговор.

Я прикусила нижнюю губу. Очевидно, что у Влада ко мне куча вопросов, но и мне есть, о чем его расспросить. Я тряхнула головой. Так, Риджина, соберись!

– Ты прав, – кивнула я, – нам есть, что обсудить. Например, то, что ты сделал с моей сестрой.

Влад вздрогнул.

– Ты всерьез думаешь, что я… – он не договорил. Пригляделся ко мне или точнее прислушался к своим эмоциям через связь напарников, а потом добавил: – Ты действительно считаешь меня виновным.

Он произнес это так, словно я оскорбила его. Но ведь это самый логичный вывод!

– А что еще мне было думать? – выпалила я. – Ты – напарник Ингрид и должен знать о ней все! Но вместо того, чтобы сказать правду, ты подтвердил официальную версию.

– Потому что все так и было. Видишь, – он показал мне запястье, а точнее метку напарников. – Здесь только знак нашей пары. Тот, что связывал меня с Ингрид пропал. А это значит, она погибла.

– Нет! – забыв о скромности, я вскочила с кровати. – Все было совсем не так. Не знаю, как ты свел метку, но Ингрид жива. А ты либо врешь, либо заблуждаешься.

– Что за бред? – Влад аж попятился от меня.

Ах, он считает, что я спятила? Сейчас я ему докажу. Взмахнув рукой, я призвала копию Ингрид. Он возник между нами призрачным силуэтом, и Влад резко побледнел.

– Вот что я тогда видел, – пробормотал он. – А я решил, что на меня наслали морок.

– Это слепок ауры моей сестры, – пояснила я. – Я сделала его сама. И он, как видишь, не развеялся. А это значит…

– Что Ингрид жива, – закончил за меня Влад.

Что ж, основу магии он хорошо выучил. К сожалению для меня, слишком хорошо.

– У тебя должен быть амулет, где хранится слепок. Все это время он прикрывал твою ауру конструктора. Где ты его прячешь? – Влад окинул меня взглядом.

Бесформенная сорочка скрывала верхнюю часть тела, но длинной доходила лишь до середины бедра. Именно на моих голых ногах Влад и завис.

Я фыркнула. Все парни такие? Мы вообще-то обсуждает вопрос жизни и смерти моей сестры, а у него мысли об одном.

– Амулет, в самом деле, есть, – кивнула я. – Я вшила его под кожу.

– Покажи, – потребовал Влад.