Весь день пролетел как в тумане. Даже привычное занудство Торнхилл не могло вытеснить из моей головы навязчивые мысли о Рилане и его отце. Что они там обсуждали? Какие планы строят? Что будет с нашей «сделкой»? Неужели Тареус заставит Рилана бросить меня и вернуться к Аманде? Бр-р-р.

Вечером я решила устроить себе «культурный отдых». Прогулялась по магическому кварталу, зашла в «Мульлавку» и купила амулет «от дурного глаза». Пригодится в любом случае – и от Аманды, и от Тареуса. Посидела в «Сэндвичае» и выпила кофе с корицей. Но все мои попытки отмахнуться от неприятного осадка были тщетны.

Нужно было что-то делать. И тут родился план… Как обычно, идиотский и рискованный. Но кое-какая родовая магия у меня все же была, не зря же мама пошла работать бухгалтером. Мне досталось умение управлять документами, способность быстро упорядочивать и вычленять из горы бумаг самое важное. Этакий странный подвид бытовой магии.

Я добралась до лаборатории Рилана. Сердце бешено колотилось, пока я доставала ключ и дрожащими руками открывала замок.

«Так, спокойно, Ямира. Ты – шпионка. Или почти шпионка. Главное – не наделать глупостей».

Внутри было тихо и темно. Только предзакатный солнечный свет, проникавший сквозь большие окна, едва освещал столы с колбами и пробирками. Лаборатория выглядела как обычно: безупречный порядок, все на своих местах.

Но я пришла сюда не для того, чтобы любоваться его «стерильностью». Моей целью были документы. Контракты. Платежки. Да что угодно, что могло бы пролить свет на состояние дел. Мама всегда говорила: «Деньги – это информация». И если Тареус так напирает на бизнес, значит, там есть что скрывать.

Я знала, что Рилан – гений зельеварения, а не бухгалтер. Он мог просто запутаться или его могли запутать. А документы хранятся, скорее всего, в кабинете, если он здесь есть. Сейчас я их все просмотрю и разберусь с этими срочными поставками, горящими сроками, внезапными появлениями отцов и потенциальных жен… Да, это нарушение личного пространства и вообще не слишком-то законно. Зато я точно буду знать, что у Рилана все в порядке и поводов для шантажа нет.

И тут я услышала голоса. Приглушенные, но вполне различимые. Они доносились из дальней комнаты. Похоже, кабинет нашелся!

Подкравшись к двери, я прижалась к ней ухом и затаила дыхание.

– …ты хочешь для меня лучшего, – голос Рилана звучал устало и раздраженно, – но я сам вправе выбирать ведьму, в чей род хочу войти.

– Ты прекрасно знаешь, что Аманда идеальная партия для тебя, – властно прессовал Тареус. – Ее семья, ее положение, ее связи – это то, что нужно твоему бизнесу.

«А еще ее стервозность, жадность и умение выносить мозг чайной ложечкой. Да, с ней тебе точно будет весело», – мысленно добавила я.

– Не собираюсь я строить бизнес на браке по расчету! – взорвался Рилан. – И не хочу становиться мужем Аманды!

Я изо всех сил посылала своему напарнику лучи поддержки, потому что, когда на тебя так мощно давят, да еще и собственный отец, устоять очень тяжело.

– Браки по расчету самые крепкие, – продолжал пресс по имени Тареус. – Ты просто ослеплен этой… студенткой. Она использует тебя. И бросит, едва получит диплом.

Тут он был прав. Использую и брошу, потому что у нас договор. Но если бы не зельеварение, я бы и близко не подошла к его гениальному и красивому сыночку. А вот Аманда еще та охотница за богатыми мужьями…

– Это неправда! – воскликнул Рилан. – Ты совсем ее не знаешь!

– А что мне знать? – Тареус презрительно усмехнулся. – Что она из бедной семьи, плохо учится и ищет, как бы удачнее пристроиться? Это все я выяснил за час, переговорив кое с кем из Академии.

Интересно, кто это ему так подробно выложил мою биографию, да еще в сплошном негативном свете?! Учусь я, кстати, не так уж и плохо! Вот с зельеварением косяк, но как раз его я и пытаюсь исправить.

– Хватит! – в голосе Рилана звучали сталь и гнев. – Не смей так говорить о Ямире. И я не намерен обсуждать с тобой свою личную жизнь. Выйди из моей лаборатории и оставь меня в покое!

– Хорошо, – холодно ответил Тареус. – Но помни: ты совершаешь большую ошибку. И тебе придется за нее заплатить.

Уф-ф! Еще вопрос, кто именно совершает большую ошибку. Чтобы так меня разозлить, надо очень постараться. Еще час назад я верила, что на подобное способна лишь старая карга Торнхилл. Теперь у нее появился конкурент…

Я тихонько шмыгнула обратно в сумерки лаборатории и затаилась между двумя стойками, мысленно желая Тареусу спотыкаться на каждом шагу.

Дождалась, когда входная дверь хлопнула, сосчитала до десяти и…

– Я знаю, что ты здесь, Ямира. Выходи.

Глава 6

Ладно, проигрывать тоже нужно уметь. Я вылезла из-за стоек, стараясь придать лицу выражение невинной озадаченности, будто просто заблудилась среди колб.

– Забыла кое-что и вернулась забрать, – ляпнула первое, что пришло в голову, разводя руками в слишком широком жесте.

Придумать что-то более правдоподобное не успела. Как-то не до этого было.

Рилан стоял в дверях своего кабинета – высокий силуэт, залитый последними лучами заходящего солнца. Его серебристо-белые волосы казались почти огненными. Серые глаза сузились, изучая меня с ног до головы.

– Серьезно? – Голос был ровным, усталым, но с отчетливой каплей скепсиса.

Щеки жарко вспыхнули. Врать дальше было бесполезно и как-то мелко после услышанного разговора.

– Ну… что-то вроде того, – пробормотала я, отводя взгляд к безопасному углу со стойками пустых пробирок. Почему-то говорить правду оказалось страшнее, чем варить проклятый сироп. – Просто… – Я глубоко вдохнула, собираясь с духом. – Просто решила убедиться, что у тебя все в порядке. После такого визита. Мало ли… Твой отец, его угрозы, Городской ковен за его спиной. Я же волнуюсь! – Последние слова вырвались практически сами.

Наступила пауза. Тишина лаборатории вдруг стала глухой, давящей. Потом Рилан тихо уточнил:

– За меня?

В его голосе прозвучало неприкрытое удивление.

Мое сердце екнуло. Спаси Геката, зачем я это несу?! Сейчас возомнит о себе невесть что!

– Ну а за кого же еще? – парировала я с напускной ехидцей, стараясь прикрыть смущение. – Ты же мой жених, пусть и на время. Как-то неудобно получится, если с тобой что-то случится, а я не в курсе. Даже не смогу вовремя сказать «А я предупреждала!», – искоса взглянула на парня. – У нас же контракт на обучение. Мой диплом под угрозой, если с тобой что-то стрясется.

Рилан усмехнулся – коротко, беззвучно. Уголки его глаз смягчились.

– Решила проверить, не собираюсь ли я ночью сбежать с Амандой на край света, оставив тебя на растерзание профессору Торнхилл? – Он скрестил руки на груди, изучая мое лицо. – Или думаешь, что мой отец сможет заставить меня сделать что-то против воли?

Вопрос повис в воздухе, тяжелый и требующий честного ответа, несмотря на иронию в голосе Рилана. Наши взгляды пересеклись.

– И то и другое, – выдавила я. – Мне претит, когда… за дверью кабинета решают мою судьбу. Или судьбу… – тут я запнулась, – нашего контракта. Мне не нравится твой отец. Он смотрит на меня, как на грязь под дорогими сапогами. А я, между прочим, пытаюсь спасти твою задницу от коварной ведьмы, которая ему чем-то очень симпатична. Или выгодна. – Мой голос окреп, в нем зазвучали стальные нотки.

– Ямира, послушай… – Рилан провел рукой по лицу, серебристо-белые пряди упали ему на лоб. Он выглядел измотанным, но сосредоточенным. – Это нормально. Мой отец уверен, что знает, как для меня будет лучше. Лучше для бизнеса, для статуса, для… всего. – Взгляд Рилана стал отстраненным, будто смотрящим в прошлое. – Но его власть надо мной иллюзорна. Он не был мужем моей матери. У нас даже фамилии разные!

– То есть ты позволишь ему и дальше плести интриги за твоей спиной, как пауку в углу? – Я подбоченилась и задрала подбородок. – Вежливо выслушивать его планы о твоей женитьбе на Аманде? Ждать, пока он не убедит тебя или не подложит такую свинью, что выбора не останется?

– Нет! – уверенно отрезал Рилан. Глаза его вспыхнули холодным серебряным огнем. – Я не позволю никому меня контролировать. Ни отцу, ни Аманде, ни Городскому ковену, если он вдруг решит встрять. Я строил это, – он широким жестом обвел лабораторию, – сам. Здесь все мои деньги и годы бессонных ночей. И свою жизнь я проживу так, как считаю нужным.

В серых глазах сверкала отчаянная и очень понятная мне решимость.

– Тогда докажи это, – потребовала я, не отступая. – Докажи, что ты не тряпка, которую можно пометить и прибрать к рукам. Что ты сам хозяин своей судьбы и своих решений.

– Что ты предлагаешь? – Рилан нахмурился, сдвинув брови. – Собрать вещи и сбежать из города под покровом ночи? Объявить открытую войну ковену через рассылку проклятий? – В его тоне снова зазвучала усталая ирония, но он действительно ждал ответа.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Но сидеть сложа руки и ждать, пока тебя пометят как мужа Аманды Деврил, словно дорогую вазу на аукционе, – точно не твой вариант. И не наш.

Тишина повисла снова, густая и звонкая. Я чувствовала, как злость и беспокойство бурлят внутри. Рилан стоял неподвижно, его профиль на фоне заката за окном был резким, словно вырезанным из камня. Он думал. Его мозг, привыкший рассчитывать точные пропорции, теперь просчитывал ходы в другой, куда более опасной игре.

– Ладно, – сказал он наконец, резко выдохнув, – ты права. Ожидание проблем страшнее их самих. Нужно что-то делать. Но что?!

– А давай сыграем в их игру? – предложила я, хитро улыбнувшись. – В шахматы. Они двигают фигуры – мы двигаем фигуры. Они плетут интриги – мы плетем интриги.

В глазах Рилана мелькнул азарт.

– И какие правила у нашей команды? – Он сделал шаг ближе, его внимание было полностью приковано ко мне.

– Первое и главное, – заявила я, подняв указательный палец и глядя ему прямо в глаза, – никакой лжи друг другу. Никаких секретов, никаких недомолвок. Доверие – наше оружие. Хотя бы… на время этой игры. – Я выделила голосом последние слова.

– Доверие, – повторил за мной Рилан. Его взгляд стал глубже, серьезнее. – Принято. А во-вторых?

– Во-вторых, нам нужно выяснить настоящие мотивы. Чего на самом деле хочет Аманда? И почему твоему отцу так отчаянно нужен этот брак? Бизнес – слишком широкая мишень. Должна быть конкретная причина. Дыра в его делах? Долг? Какая-то тайна? Или, – я подозрительно прищурилась, – это что-то личное между ними?

– И как мы это выясним? Станем шпионить? Наймем детектива? Или, – Рилан едва заметно улыбнулся, – устроим ведьме из Городского ковена допрос с пристрастием?

– Нет, – усмехнулась я. – Мы будем использовать их же оружие. Информацию. Слухи. И их собственную самоуверенность. Нам будет сложнее: их ресурсы больше. Но у нас есть преимущество – они не считают нас серьезной угрозой.

– Ты играешь с огнем, Ямира, – покачал головой Рилан. – Это опасно. И я все еще не понимаю… – он запнулся, ища слова, – зачем тебе это нужно? Рисковать, ввязываться во все это? Ты ведь и сама сможешь подготовиться к экзамену, если захочешь.

Я задумалась на секунду. Зачем? Потому что Аманда стерва? Потому что Тареус посмотрел свысока? Потому что Рилан защитил меня перед отцом? Потому что его лаборатория становится островком стабильности в моей хаотичной жизни?

– Опасность так возбуждает, – усмехнулась я. – Но главное – зельеварение, которое я не могу завалить. Сам понимаешь, это основа моего будущего! Без твоих уроков мне не справиться… – Я сделала паузу. – И если что, ты же рядом. Прикроешь. Ты же мой жених. По контракту. – Последнюю фразу я добавила тише, словно напоминая себе.

Рилан посмотрел на меня долгим, пристальным взглядом. Серые глаза сканировали мое лицо, будто пытаясь прочитать то, что я сама не до конца понимала. Тишина снова натянулась, но теперь в ней было не напряжение, а какое-то странное, тяжелое взаимопонимание.