– Как же легко тебе удается втягивать меня в водоворот безумных авантюр, – произнес наконец парень, и в его голосе звучало восхищенное изумление, смешанное с обреченностью. – Давай попробуем сыграть по твоим правилам. Иначе я себя чувствую, как кролик на одной поляне с волчьей стаей.

Облегчение и азарт волной накатили на меня.

– Не волнуйся, – подмигнула ему, уже чувствуя вкус предстоящей схватки. – Шахматы – моя любимая игра. Обожаю переставлять фигурки… – И тут я вдруг вспомнила: – Кстати, завтра же День Города! Мы обязаны быть в самом эпицентре праздника. Сияющие, счастливые, невероятно влюбленные. – Я широко улыбнулась, представляя лицо Аманды. – Пусть мадам Деврил подавится собственным ядом зависти!

– Зелья подождут? – хмыкнул Рилан, делая вид, что сомневается.

– Зелья никуда не денутся! – продолжала соблазнять я. – Интриги требуют жертв и публичных выходов. Готовь свой лучший костюм, ведьмак. Завтра мы идем на первый бал! – Я повернулась к выходу, чувствуя прилив энергии. – А теперь я побегу. Нужно срочно придумать, во что одеться, чтобы затмить всех этих чопорных ведьм! Спокойной ночи, жених!

– Спокойной ночи, невеста, – рассмеялся он мне вслед. – Наряд не ищи, я побуду завтра твоей ведьмой-крестной.

– Только не хрустальные ботинки! – выпалила я, перед тем как захлопнуть дверь.

Вообще-то, в сказке ведьма-крестная наряжала на бал молодого ведьмака-сироту, но учитывая нашу разницу в финансах, я не видела ничего дурного в том, чтобы Рилан позаботился обо мне.

Воздух был прохладным, но внутри меня горел азартный огонь. День Города, Аманда, Тареус, шахматная партия… и мой фиктивный жених с теплыми серыми глазами. Наш новый договор был намного опаснее предыдущего, ставки были повыше, но мне почему-то было не страшно, а весело.

У нас современное общество, в котором мужчины имеют право самостоятельно вести свой бизнес. И выбирать ведьму, которая поставит им брачную метку!

Глава 7

Утро началось с настойчивого стука в дверь моей скромной квартирки.

– Ямира Гилсон? – бодро спросил почтальон в синем комбинезоне с логотипом «Мгновенная магическая доставка».

В руках он держал коробку из матово-черного картона.

– Эм… да, – выдавила я, еще не до конца проснувшись.

– Подпись здесь, пожалуйста. Отправитель – Рилан Шелдон. Особые пожелания: «Не трясти, не ронять, открывать немедленно».

Я машинально расписалась, сунула парню пару монет на чай и втащила коробку внутрь. Вспомнила вчерашнее обещание: «Наряд не ищи, я побуду завтра твоей ведьмой-крестной». Все отлично, но зачем так рано?!

Правда, открыв коробку, я тут же забыла обо всем, даже о раннем подъеме.

Внутри лежало безупречно простое платье классического покроя, насыщенно-зеленого цвета. Ни страз, ни вышивки. Ткань – струящаяся, тяжелая. К нему – пачка черных чулок и туфли-лодочки того же изумрудного оттенка, на небольшом каблуке. В отдельной коробочке – ожерелье и серьги-капли из рыжевато-красного камня. Игра на контрасте?

Внизу записка: «Зелья подождут. Жду в 10.00 на центральной площади. Не опаздывай. Р.»

Я стояла, гладя ладонью холодную, роскошную ткань. Восхищение смешивалось с легкой паникой. Платье было слишком красиво. Слишком идеально. Слишком гармонировало с моими рыжими волосами, как и подобранные украшения. «Ведьма-крестная» не подвела. Но когда он успел все это добыть? Ночью?!

День Города встретил нас шумом, музыкой и толпами народу. Центральные улицы превратились в пешеходную зону, усыпанную ларьками с магическими безделушками, едой (от классического попкорна до жареных светлячков в карамели) и аттракционами, работавшими как на чистой магии, так и на привычном электричестве с элементами иллюзий.

Я была в своих лучших темных джинсах и новой кофточке. Рилан – в темных брюках и рубашке глубокого винного оттенка. Ворот расстегнут на одну лишнюю пуговицу, открывая гладкую линию ключицы и тонкую серебряную цепочку, словно тропинку вниз…

Он выглядел расслабленным, просто парнем на празднике. Но даже в этой небрежности излучал магнетизм. Его высокий рост и ниспадающие светлые волосы притягивали взгляды.

Наша «фиктивная» романтика расцвела махровым цветом. Его пальцы сразу при встрече переплелись с моими – крепко и тепло. Когда толпа напирала, он притягивал меня ближе, ограждая плечом.

Поцелуи… Не только в щеку при встрече, но и быстрые, легкие, игривые: в висок, когда я ахала над летающими фонариками; в уголок губ, когда я выиграла ему уродливого, но милого плюшевого тролля в тире; в ладонь, когда я обожглась о только что купленный стакан с обжигающе-холодным «Лунным лимонадом». Я тоже не отставала.

Мы были идеальной влюбленной парой, счастливой и искрящей, притягивающей одобрительные взгляды. Наши знакомые подходили, здоровались, выслушивали легенду про библиотеку и «серьезные шаги». Кивали, улыбались и испарялись, чувствуя, что нам сейчас лучше всего вдвоем.

Пока стояли в очереди на «Летучий Корабль», Рилан обнял меня сзади, положив подбородок на макушку. Я прислонилась спиной к его груди, чувствуя тепло и ритм сердца. Это было… уютно. И совсем не по-фиктивному.

Мы ели сладкую вату, запутываясь в розовых нитях сахара, и смеялись. Делили попкорн с приправой «драконьего перца», чихали и опять смеялись. Пробовали ледяные шары с начинкой из жидкого света разных цветов. Рилан вытирал мне щеку, когда я измазалась карамелью, – с преувеличенно-строгим видом, но едва сдерживая улыбку. И напомнил про мою жабу… Конечно, мы снова рассмеялись.

На «Корабле» я визжала от восторга, вцепившись в его руку, когда наш «галеон» нырял в иллюзорную бездну. На «Вихре Стихий» нам пришлось постоянно хвататься друг за друга, пытаясь удержать равновесие.

Идиллия длилась ровно до того момента, пока мы не свернули к павильону с редкими магическими артефактами.

Возле него стояла слегка принаряженная профессор Торнхилл. А рядом с ней, безупречный и холодный, как айсберг в костюме, – Тареус Лейн. Они о чем-то оживленно беседовали. Старая карга что-то объясняла, размахивая руками, Тареус слушал с вежливым, но отстраненным видом.

Едва заметив нас, Торнхилл замерла, ее лицо исказилось знакомым выражением брезгливого неодобрения. Тареус лишь едва приподнял бровь, его ледяные глаза скользнули по нам оценивающе и без тени тепла.

Он увидел нас вместе. Увидел наши переплетенные пальцы и счастливые, чуть раскрасневшиеся лица.

Рилан не отпустил мою руку. Наоборот, его хватка стала чуть тверже. Он вежливо кивнул:

– Отец. Профессор Торнхилл.

– Рилан, – холодно ответил Тареус. Его взгляд на мгновение задержался на наших руках. – Мисс Гилсон. – Это прозвучало как констатация факта, без приветствия.

– Добрый день, – выдавила я, стараясь улыбаться естественно, но чувствуя, как щеки горят под его взглядом.

Торнхилл фыркнула, но промолчала. Видимо, присутствие Тареуса сдерживало ее язвительность.

– Приятного дня. – Рилан слегка сжал мою руку, давая сигнал.

Мы вежливо, но быстро ретировались, оставив странную пару продолжать свой таинственный разговор.

– Ну и компания, – пробормотала я, едва мы отошли на безопасное расстояние. – Твой дорогой родитель и моя любимая мучительница. Интересно, о чем они толкуют? О методах усмирения строптивых отпрысков и студентов?

Рилан хмыкнул, но в его глазах читалось напряжение.

– Не сомневаюсь, что темой был я. Или ты. Или наш… фиктивный союз. Но сейчас, – он остановился и повернул меня к себе, – давай не будем о них. Уже пора собираться на бал. Тебя проводить до дома?

– Сама доберусь, – кивнула я, испытывая смешанные чувства.

Жаль, что счастливое сумасшествие с аттракционами и сладкой ватой закончилось. Тем более такой странной, внезапной точкой. Но впереди был бал, а это, возможно, новое сумасшествие, просто чуть-чуть иное. И я никому не позволю его испортить!

Вечером я в изумлении стояла перед зеркалом в своей студии. Там отражалась незнакомая красавица. Изумрудное платье сидело как влитое. Оно подчеркивало талию, мягко ниспадало по бедрам, делая фигуру стройнее и элегантнее. Туфли оказались на удивление удобными. Я нанесла легкий макияж, а волосы уложила в небрежный, но стильный узел, выпустив несколько завитков вокруг лица.

Ровно в восемь под окном тихо просигналил глубокий бархатный звук клаксона. Выглянув в окно, я совсем не аристократично присвистнула. У тротуара стоял длинный автомобиль классических линий, окрашенный в матовый черный цвет. Стекла были затемнены. Рилан, уже в идеальном черном смокинге (под которым виднелась рубашка того же изумрудного оттенка, что и мое платье!), вышел из водительской двери и открыл пассажирскую.

Я спустилась, чувствуя себя Золушком, только вместо тыквы – крутая тачка, а вместо кучера-крыса – мой гениальный, немного загадочный и очень опасный «жених».

– Ты выглядишь… потрясающе, – произнес он, и на мгновение в его глазах промелькнул искренний восторг. – Моя прекрасная фиктивная невеста.

– Спасибо, ведьма-крестная, – усмехнулась я. – Ты тоже неплох.

Рилан рассмеялся и помог мне сесть в роскошный салон автомобиля. Город, празднично освещенный, проплывал за темными стеклами. Напряжение странной встречи, ледяной взгляд Тареуса – все осталось позади. Сейчас было только предвкушение бала и азарт от нашего безумного плана.

Мы ехали навстречу вечеру, где нам предстояло сыграть первую партию в нашей «шахматной» игре. И пусть Аманда Деврил подавится завистью. Пусть Тареус Лейн скрипит зубами. Мы сияли. Мы были вместе. И наш фиктивный союз ощущался слишком настоящим.

Глава 8

Бал устроили в зале городской ратуши. Высокие своды тонули в полумраке, гирлянды из живых лилий оплетали колонны. Освещение приятно сочетало современные артефнические возможности и иллюзию старины.

В центре зала была выделена огромная, сияющая, как черный лед, танцплощадка, вокруг которой располагались столики с бархатными скатертями и низкими диванами.

Городской оркестр играл что-то ритмично-волшебное на струнных и флейтах. Музыка лилась волнами, заполняя пространство. Воздух пах дорогими духами, шампанским и легкой магией.

Мы с Риланом застыли наверху парадной лестницы. В зале уже было немного тесно от гостей: ведьмы, ведьмаки, фамильяры, люди и даже некоторые вампиры, удостоившиеся чести быть приглашенными на бал по случаю дня рождения города.

Я была здесь второй раз: впервые заглянула в год приезда, разведкой. Мы с девчонками тогда не оценили весь этот пафос. Да я и сейчас не очень-то его понимала, но теперь со мной рядом был Рилан. Это сильно влияло на восприятие праздника.

В этот раз, вместо буйного сарказма, я просто умилилась, когда ведьма в платье с закосом под средневековое, достала из крошечной сумочки, привязанной к запястью, тонкий сотовый телефон, чтобы прочитать сообщение. А сидящий за столиком мужчина, в пиджаке или смокинге с высоким старинным воротником, разговаривал с соседом, активно листая при этом планшет.

Распорядитель в безупречном фраке поднял руку. Его голос, усиленный магией, разнесся по залу, заглушая на мгновение музыку и гул голосов:

– Ямира Гилсон и Рилан Шелдон!

Полная тишина, естественно, не наступила. Но мне показалось, будто я села на ежа – огромного, злого и колючего. Десятки пар глаз – острых, оценивающих, любопытных – устремились на нас с разных концов зала. Не вся толпа разом, к счастью, а именно отдельные, цепкие фокусировки. Ведьмы Городского ковена, рассеянные среди гостей, словно хищные птицы в засаде, отметили наше появление. И мы им явно не нравились, по крайней мере я. Это же хороший знак? Если Аманда поделилась со своими подругами, рассчитывая на их поддержку и сочувствие, значит, она признала во мне достойную соперницу? Вот только почему этой женщине просто не уступить мне Рилана?!