Глава 5

Мы выехали на дорогу. Повозка скрипела на ухабах, служанки перешептывались, сжимая руки на коленях. Но путь оказался не долгим, буквально через десять минут колеса затормозили.

– Что происходит? – я отдёрнула штору и замерла.

Дорога была перекрыта. Перед нами оказалось еще несколько экипажей. Впереди стояли люди в форме, с оружием – но это не были императорские стражи. Доспехи разные, у кого-то латные пластины, у кого-то лёгкие жилеты. Они останавливали повозки, вытаскивали из них людей, рылись в вещах, громко орали. Некоторых – тех, что выглядели богаче, – увозили прочь.

Вдалеке, откуда-то с улиц, доносится глухой шум. Лязг, как будто там дрались на мечах. Уличные бои? Так это и в самом деле восстание?

– Госпожа, они кого-то ищут, – прошептала служанка. – Может, собирают заложников?

Это и есть то, о чем предупреждал меня Линь Янь? Он говорил, что второго принца провоцируют… Восстание поднял он?

Если так, то известно ли ему о том, что у меня были отношения с Жэнь Хэ? Вчера на праздник третий принц пришел вполне открыто. Может ли второй принц желать взять меня в заложники, чтобы угрожать Жэнь Хэ?

В любом случае, на вид я – госпожа. Шёлковые рукава, тонкая парча, украшения. Даже если не ради угроз третьему принцу, кто угодно схватит меня в первую очередь. Нужно исчезнуть, слиться с толпой.

– Снимай одежду, – скомандовала я одной из служанок. – Быстро. Меняемся.

– Г-госпожа? – та вытаращилась.

– Мне нужно твое платье, – рявкнула я, хотя голос дрожал. – Вперёд.

Она дрожащими руками начала развязывать пояс. Но вдруг остановилась, глаза её заблестели.

– Простите, я… я не могу… они… меня заберут вместо вас!

– Что? – я даже не успела закончить, как она выскочила из повозки.

– Г-госпожа! Простите! – выкрикнула она напоследок.

Я посмотрела на вторую служанку. В её глазах читалось то же самое, животный страх. Она дернулась к дверце повозки… и тоже выскочила.

Обе исчезли.

«Отлично…» – я глубоко вздохнула. Мелькнула мысль, что нужно активировать навык бесшумной походки, который я приобрела в прошлый раз. Если я сейчас выпрыгну сама, может, смогу уйти незамеченной.

Вот только я не успела. Дверь повозки резко распахнулась, и меня схватили за руку и потянули наружу. Воздух хлестнул по лицу.

На земле неподалёку лежали обе мои служанки. Бледные, глаза широко распахнуты, тела в неестественных позах. На шее у одной запеклась кровь.

«Если бы я успела поменяться с ними местами…» – не успела додумать мысль, как меня замутило. Их убили за ненадобностью. За то, что они не госпожа, а лишь служанки.

Мужчина в кожаных наплечниках склонился ко мне, оглядывая мою одежду: – Знатная? Тащите ее туда. – рявкнул он.

Меня бросили в большую крытую телегу. Внутри нее уже сидели перепуганные женщины и мужчины в дорогих одеждах, все как один с бледными испуганными лицами. Они располагались плечом к плечу, едва дыша, страх смыл любые приличия. За грязным пологом повозки доносились крики и лязг оружия.

Через какое-то время к нам впихнули еще двоих, а затем колымага, в которой мы все сидели тронулась с места.

– Куда нас везут? – забеспокоилась одна из женщин, поддерживающая дрожащими пальцами порванный рукав. – Мой отец Министр! Он этого так не оставит!

– Молчала бы лучше. – шикнула на нее, сидящая рядом с ней пожилая госпожа. Она попыталась отодвинуть полог, что б разглядеть куда мы направляемся. – Эта дорога ведет во дворец…

– Но я слышал… слышал, его захватил второй принц. – понизив голос прошептал мужчина в чиновничьем мундире.

– Ха! – громко фыркнул молодой человек, сидящий ближе к двери. Он был одет особенно помпезно: вышитый халат и тяжёлый пояс с нефритом. – Я сын господина Юя, главы императорского архива! Как только меня доставят во дворец, обо мне сразу позаботятся. Там все знают, кто я!

Ему тут же прилетел резкий тычок в бок от хмурого старика.

– Дурак, молчи! – прошипел тот. – Если ты и вправду сын Юй Чэня, то именно на тебя они и будут давить, чтобы сломать твоего отца. Грозить твоей жизнью, чтобы он присягнул заговорщикам.

Парень открыл было рот снова, но слова так и застыли на губах.

– А если восстание провалится… – тяжело вздохнула печальная женщина седыми волосами, – всех, кто успел переметнуться, вздернут вместе с зачинщиками. Никто не уйдёт живым.

Внутри повозки повисла тишина.

Я тяжело сглотнула. Ситуация с каждым моментом становилась все хуже и хуже.

И лотосов как на зло почти не осталось. Даже если игра и предложит какой-то выбор, то оплатить его возможности не будет.

Далеко ли еще до дворца? Я осторожно сдвинула полог, чтобы попытаться разглядеть, что происходит снаружи, но мы ехали по узкой незнакомой мне улице. Видно только заборы, стены, да крыша.

«У меня же теперь есть виртуальная карта!» – вспомнила я.

Секундная мысль: и меню появилось перед глазами. Карта, ну же, скорее! Не знаю, как течет время, пока я “развлекаюсь” с интерфейсом. Если оно не застывает как во время уведомлений – лучше поторопиться.

Я даже не собиралась долго вглядываться в карту. Мне важно только знать: сколько осталось до дворца?

Но реальность была такова, что мы вот-вот к нему прибудем. Точка, означающая моё местонахождение, находилась в каких-то жалких двух поворотах оттуда.

Боги! Это очень-очень плохо!

Я вышла из меню. Вроде ничего не изменилось, но сказать наверняка я не могла. Всё те же улицы и те же дома.

Уже отворачиваясь от окна, я зацепилась взглядом за какое-то движение сверху.

Серебристые волосы. Силуэт, скользящий по крышам.

Мин Е?

Надежда обожгла сильнее, чем страх.

Он знает, что я здесь? Он пришел за мной? Или просто пробежал мимо? Если так, то нужно дать ему знать о себе!

Я закусила губу, чувствуя, как колотится сердце. Нужно действовать. Сейчас!

– П-помогите… – закричала я, потом громче: – Мне плохо… Тошнит… я не могу… – я привстала, а затем повалилась на пол.

Другие пленники зашевелились, кто-то заорал: – Эй! Ей плохо! Остановите повозку!

Колёса замерли. Полог распахнулся: – Ну и что тут? – меня схватили за волосы, дёрнули. – Вылезай.

Меня вытащили из повозки и грубо кинули на землю. Перед глазами заискрило от боли. Остальные пленники разом замолкли, понимая, видимо, что каждое лишнее слово может дорого им обойтись.

– Ай! – вскрикнула я, когда крепкая рука стиснула мое плечо. – Отпустите!

– Гляди-ка, как тут у нас, – усмехнулся один из стражников. – Ну, так это тебе плохо?

– С такой мордашкой – только в «весенний дом», – фыркнул второй, подтягивая ворот моего платья. – Ты звала нас?

– Может, научим её, как с господами разговаривать? – предложил третий, хлопнув меня по бедру.

– Нам велено доставить их всех во дворец, – засомневался первый.

– Так мы и доставим, когда приведем нашу благородную даму в чувство. Ей же дурно. Мы ей поможем прийти в себя и поедем дальше.

Я вздрогнула.

Внутри всё бурлило. От злости и от бессилия. И от робкой надежды, что Мин Е увидел меня, услышал мой крик. Он должен помочь. Просто обязан!

И тут раздался звук, от которого у меня по спине побежали мурашки. Клокотание крови в горле.

Стражник, что держал меня, внезапно замер. Его глаза округлились. Изо рта хлынула кровь. Он рухнул на колени, а потом – лицом в дорожную пыль.

За его спиной стоял Мин Е.

Серебристые волосы, темная одежда, лицо – каменная маска. В руках – тонкий кинжал, с которого стекали алые капли.

Оставшиеся стражники бросились на него.

Я не видела, как он двигался. Только мелькание тени, резкие взмахи – и еще двое упали, хрипя, хватаясь за горло. Последний попытался ударить его мечом, но Мин Е ловко увернулся, перехватил руку, развернул – и лезвие вошло в живот самого нападавшего.

Тишина.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Меня даже не тошнило, я вообще перестала ассоциировать себя с происходящим. У моих ног лежали окровавленные тела – и я отрешенно уставилась на одно из них.

Мин Е вытер кинжал о плащ одного из мертвецов и повернулся ко мне. Оставшиеся в повозке богатеи его нисколько не волновали.

– Пойдёмте, госпожа.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Хоть Мин Е этого уже не увидел – он не предложил руку. Не объяснился. Просто повернулся и двинулся вперед, будто был уверен, что я безоговорочно пойду за ним.

Мы свернули в узкий переулок, потом в другой. Издалека доносились крики, лязг оружия. Плач. Стража больше не защищала – она грабила, убивала, жгла.

– Куда мы идем? – спросила я, когда ноги уже начали подкашиваться от страха.

Страж третьего принца не ответил. Он и раньше-то был не особо разговорчив, а сегодня вообще казался мне немым.

– Мин Е… – не выдержав, я схватила его за рукав. – Ты ведешь меня к Жэнь Хэ? Это не опасно?

Он лишь ускорил шаг и покачал головой, намекая, что не стоит продолжать разговор.

Да что ж такое!

Сложно, что ли, сказать: «Не переживай, всё хорошо, я приведу тебя в надежное место»? Мне бы сполна хватило даже короткого объяснения!

Я стиснула зубы от гнева и процедила:

– Ладно. Я доверяю тебе.

– Помолчите, госпожа Ми, – бросил страж через плечо.

От этих слов у меня похолодело внутри. Но разум подсказывал: с Мин Е оставаться безопаснее, чем пытаться от него уйти. Как-никак страж третьего принца всегда желал мне исключительно добра.

Мы шли все дальше, петляя по улочкам, между домами, потом по каменным ступеням вниз – и вверх, снова вниз. Пока не вышли к высокой стене. Дворцовой.

Как?!

Мне и в голову не пришло смотреть на карту, пока мы петляли по улочкам! Это же Мин Е! Как я могла предположить, что он доставит меня прямиком в гущу событий?! Неужели во всем городе нет лучше места, чем императорский дворец?!

Нет, это какое-то безумие.

Мужчина нашел почти незаметную глазу дверь, прижал ладонь к резному узору – и та бесшумно отъехала в сторону.

– Входите.

Я замерла.

Сердце бешено колотилось. А если… если он предатель? Если он оставил Жэнь Хэ и переметнулся к мятежникам? Кто сказал, что верность стража нельзя купить за звонкую монету или за обещание каких-либо благ? Могу ли я слепо поверить ему?

Я сделала шаг назад.

– Нет. Я не пойду. Ни за что. Это полный идиотизм – идти на убой во дворец!

Мин Е повернулся. Его глаза не выражали ничего, кроме усталости.

– Не стоит сопротивляться, госпожа Ми. Вы же знаете, что вы в моей власти.

От этих слов у меня оборвалось дыхание.

Я вновь стала пленницей.

Он взял меня за руку – не грубо, но так, что сопротивляться было бесполезно. – и втянул за собой следом внутрь. Что мне оставалось сделать? Попытаться сбежать? И получить лезвием кинжала в бок?

Будем честны, Мин Е уделает меня одной левой и с завязанными глазами.

– Пожалуйста, не надо… – пробормотала я онемевшими губами. – Ты же… ты же хорошо ко мне относился…

– Госпожа Ми, вы говорили, что доверяете мне, – напомнил мужчина негромко. – Доверьтесь и сейчас. Вы получите ответы на ваши вопросы. Но позже.

Угу, только вот моё доверие «немножечко» так пошатнулось после того, как мы оказались у стен дворца. А ответы на вопросы можно и на смертном одре получить – тоже так себе гарантия.

В глаза ударила темнота, которая чуть позже сменилась тусклым светом, что пробивался из крошечных щелей над головами.

Мы шли по узкому коридору, потом спускались и поднимались куда-то по лестнице. Я уже представляла, как окажусь перед вторым принцем. Как он будет насмехаться, глядя на меня. Но зачем я ему? Все-таки мои догадки по поводу того, что Жэнь Бай собирается надавить на Жэнь Хэ через меня – не так уж и лишены смысла?