Служанки непонимающе переглянулись, но ослушаться не посмели. Кот, едва отбросили сетку, метнулся в кусты и исчез.

Играть на гуцине больше настроения не было. По правде, его не было и раньше; но после разговора с Мин Е – особенно.

Потому вскоре я вернулась в свои покои и уселась за низкий столик с книгами. Су Мин, считал, что его дочь должна быть образованной, а потому завалил меня трактатами по истории, поэзии и даже торговле. Я механически перелистывала страницы, но мысли были далеко.

Жэнь Хэ искал меня все эти дни.

Но зачем? Может быть, третий принц смог подавить свой гнев? Может, он хотел бы и сам поговорить со мной?

Я резко захлопнула книгу. Нет, не стоит обманываться. Жэнь Хэ отверг меня. Теперь я сама по себе.

В дверь постучали.

– Госпожа, – почтительно склонилась служанка. – Господин Су желает вас видеть.

Я поднялась, отряхнула складки платья и направилась в кабинет Су Мина.

За столом, заваленным документами, сидел он сам, опершись на локти. Его лицо было непроницаемо. Напротив, покорно сложив ладони, стояла одна из моих служанок – та самая, что всегда вилась поближе.

Она мне не особо нравилась. Чувствовалось в ней что-то неправильное, лживое. Я вновь с грустью вспомнила про свою Фейту. Надеюсь, Мин Е сможет отыскать её.

– Дочь моя, – произнес Су Мин ледяным тоном. – Эта девушка принесла мне интересные новости.

Мое сердце рухнуло к пяткам.

– Повтори то, что сказала мне, – приказал он служанке.

Та торжествующе склонила голову. На губах её мелькнула злорадная ухмылка.

– Я видела, как у северной стены сада стоял мужчина. Молодой. Серебристые волосы, темная одежда. Госпожа подошла к нему, они недолго говорили о чем-то, а потом он исчез, и она вернулась к нам. Перед этим госпожа сказала, что ей нездоровится, и запретила нам сопровождать её. Это подтвердят и другие девушки.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Мир перед глазами сузился. Губы пересохли.

Этого стоило ожидать. Мин Е не мог остаться незамеченным, как и мой внезапный уход к стене. Какой кошмар. Как я была глупа.

Мне конец.

Пусть я и «единственная дочь», но вряд ли папенька одобрит сомнительных мужиков.

Су Мин медленно поднял взгляд. Его одутловатые пальцы сжались в кулаки. Лицо побагровело.

– Как ты смеешь?! – прогремел он.

Я открыла рот, чтобы оправдаться, но слова застряли в горле. Что я могла сказать? Что это был страж третьего принца? Что Жэнь Хэ искал меня?

Нет. Это только подольет масла в огонь.

Но Су Мин даже не посмотрел в мою сторону. Его гнев был направлен на служанку.

– Как ты смеешь наводить напраслину на мою дочь?! – закричал он, вскакивая со стула. – На дитя, которое даровано мне богами?! Ты завидуешь ей, не так ли?! Надеешься, что я отблагодарю тебя за подлость?!

Служанка побледнела как мел.

– Н-нет, господин! Я лишь…

– Молчать! – Су Мин ударил по столу ладонью с такой силой, что бумаги подпрыгнули на нем. – За ложь ты будешь бита розгами! И все, кто подтвердят эту клевету, разделят твою участь! Стража! Выведите прочь эту тварь!

Я замерла, не веря своим ушам.

Что, правда?..

Не я буду наказана, а служанка?..

Хм, а может, быть дочерью старикана не так уж и плохо.

Служанку выволокли из кабинета, ее причитания вскоре стихли в коридоре. Су Мин тяжело дышал, но его лицо постепенно возвращалось к обычному цвету.

Было ли мне жаль эту девушку? Сложно сказать. Да, она пострадала за правду. С другой стороны, разве я плохо с ней обращалась? Чем я заслужила такое к себе отношение?

Наверное, я могла бы замолвить за неё слово – но предпочла промолчать.

Су Мин подошел ко мне и нежно положил руку на плечо.

– Многие будут тебе завидовать, доченька. Многие попытаются сломать. Но я не позволю никому тебя обидеть. Ты – моё продолжение, и я перегрызу глотку любому, кто тебя тронет.

Я кивнула, всё еще не в силах поверить в эту неожиданную поддержку.

– Я найду тебе мужа, – продолжал Су Мин, и в его глазах загорелся огонь решимости. – Такого, который вступит в наш род.

Я едва не поперхнулась.

Наш род?!

Это означало, что муж перейдет в «мою» семью. Его дети будут носить мою фамилию. У него не будет наложниц – только я. Власть, богатство, наследство – всё это останется в руках моих потомков.

– Ты достойна большего, чем стать просто чьей-то женой, – в голосе Су Мина звучала неподдельная гордость. – Я научу тебя своему делу. Ты будешь моим продолжением.

Я едва сдержала удивлённый вздох.

Он вернулся за стол, довольный своей речью, и добавил с ухмылкой:

– В ближайшие дни я созову пир в твою честь. Вся знать столицы будет присутствовать на нем. Там-то я наконец и объявлю о том, что обрел дочь.

Он похлопал по стопке бумаг перед собой.

– Документы уже переданы в Министерство обрядов. Скоро твоё имя будет вписано в родословную книгу рода Су, и никто не посмеет усомниться в твоём происхождении.

Су Мин прищурился.

– Пусть завидуют. Пусть шепчутся за спиной. Но когда ты войдёшь в зал в шелках и нефрите, все склонят головы. Потому что ты – моя кровь.

Я смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Су Мин – этот мерзкий, жестокий старик – вдруг стал лучшим, что случилось со мной в игре.

Пусть интерфейс не откликался. Пусть я не помнила своего прошлого.

Но впервые за долгое время я испытала не страх, а мрачное предвкушение.

Глава 3

В саду благоухали благовония. Слуги выложили дорожку к павильону, где проходил пир, лепестками пиона.

– Хозяин приказал! Сказал, что будите идти по ним – как богиня! – восхищенно говорили мне служанки.

Богиня из меня получилась так себе. С потной спиной и дрожью в коленях. Пир начался ещё до захода солнца, но мне надлежало спуститься к гостям последней, когда уже все соберутся, как и подобает женщине, которую впервые официально вводят в род. А потому долгое время я сидела в своих покоях ожидая сама не зная чего. Я уже раз пять проверила, не потек ли макияж, хорошо ли смотрятся шпильки.

Будут ли там знакомые лица? Те, кому тетушка Мей представляла меня во дворце императора? Может быть… Линь Янь?

– Госпожа, пора, – наконец сообщили служанки.

Из своей комнаты до сада добралась быстро, а вот потом…

Тёплый вечерний воздух коснулся лица. Слуги замерли, склоняясь в поклоне. Над моей головой подняли фонарь с гербом рода Су.

В павильоне переливались шелка, звенели заколки в прическах дам, смешивались голоса, которые становились все тише по мере того, как я приближалась. Все взгляды сошлись на мне.

«Вы открыли секретную сцену. Плюс пять очков к вашему социальному рейтингу в глазах окружающих» – мысленно спародировала я игровое уведомление, – Осторожно: при резком падении значение опуститься до критически низкой отметки!»

Все-таки хорошо, что я купила навык «кошачья походка», сейчас не приходилось переживать, что споткнусь или что-нибудь задену. Сама поражалась тому, с какой легкостью я держалась прямо и не путалась в многочисленных слоях платья.

Растянутся сейчас на дорожке, упав в эти самые лепестки пиона было бы фатальной ошибкой.

В центре павильона, сидел Су Мин. Он заметил меня и одобрительно кивнул. На его лице была написана настоящая гордость.

– Иди сюда, – сказал он мягко, указывая на место рядом с собой.

Я подошла, спина ровная, лицо спокойное. Руки в рукавах сжимались до боли.

– А теперь позвольте представить вам мою давно потерянную дочь, которую её мать скрыла от меня, и которую я так давно и безуспешно искал. Но боги не отвернулись – они привели её назад ко мне, во исполнение небесной воли.

Я чуть не поперхнулась. Быть «той еще Су…» не очень-то хотелось, но на что не пойдешь, ради «любимого папочки».

Аплодисментов, конечно, не последовало. Это вам не концерт. Но знатные гости склонили головы – одни с уважением, другие с расчётом, третьи с любопытством. А кто-то – и с явным раздражением.

Ух! Ну, по крайней мере никто не возражал и открыто не спорил. Кажется, старик Су не плохо их подготовил до моего прихода.

Я обвела глазами павильон, стараясь сохранять вежливую полуулыбку. Но стоило увидеть знакомое лицо, как начало сбиваться дыхание.

Всего в десятке метром от меня сидел Линь Янь, облачённый в тёмное с золотом. Едва заметив его, я спешно отвернулась, и тут же столкнулась взглядом с… Ло Юанем!

Тот широко заулыбался и даже махнул мне рукой, как старой знакомой. Он то тут что забыл? И где его одноглазая мамаша? Неужели отпустила «гулять» одного?

А вот кого я была даже рада видеть, так это Сяо Вея. Он стоял чуть в стороне, беседуя с каким-то стариком, но Фейту рядом с ним не было видно. Но может быть он знает где она?

Я стала рассматривать гостей дальше – и замерла. Я не ожидала его здесь увидеть. Вообще. Совсем. В груди щёлкнуло что-то – Жэнь Хэ. Фиолетовый отлив волос под светом фонарей, лёгкий поворот головы, тень улыбки. Он не смотрел на меня, и выглядел скучающим.

«Улыбайся, Ми Лань. Дыши. Это просто принц. Всего лишь принц. Принц, что поклялся убить тебя…»

Ну и конечно за Жэнь Хэ стоял Мин Е. В тени, как и положено таинственному стражу.

Я сглотнула. Они тут, все пятеро фаворитов, хотя игра вроде как уже закончилась. Хотелось крикнуть: «Да что вы все здесь делаете?!»

– Садись, доченька. – кивнул мне Су Мин. – Да начнется пир!

Я склонилась в благодарственном поклоне, готовясь сесть рядом с «папочкой», как вдруг чей-то стул с резким скрежетом отодвинулся.

– Старый ты дурак, Су Мин! – прозвучал хриплый голос. – Какая ещё потерянная дочь? Это фарс!

Гул прокатился по павильону.

Молодой мужчина в дорогом одеянии и близко посаженными глазами, шагнул вперёд. Его голос звенел:

– Эта девка – мошенница. Думаете, мы не знаем, сколько сейчас в столице аферисток, готовых сыграть хоть наложницу, хоть реинкарнацию первой императрицы за пару кусков золота? Она на него даже не похожа! Ни разу!

Су Мин не шелохнулся.

– Позволяешь себе обвинять не только мою дочь, но и волю самих небес, а кузен Су Син?… – старик медленно поднялся, и весь зал будто накрыла тишина. – Боишься, что после моей смерти мое наследство тебе уже не достанется? За такую подлую клевету на мою дорогую дочь, я добьюсь твоего ареста! Ее послали мне боги!

– О, пощади меня небеса, – усмехнулся Су Син, оглядываясь. Он явно искал поддержки в толпе. – Боги явно послали тебе эту девицу в обмен на рассудок! Еще не давно эта маленькая дрянь обдурила почтенную госпожу Мей и представлялась всем ее воспитанницей. Та, видимо раскусила аферистку и выгнала, и вот она нашла себе нового «папочку»!

Шепот прошёлся по рядам гостей. Кто-то отвёл взгляд, кто-то, напротив, в наглую уставился и разглядывал.

Я чувствовала, как холодок ползёт по спине.

– Правда ли это? – пронёсся вопрос по гостям.

– Слишком уж много у этой девицы покровителей. Не слишком ли она ловкая?

– Может и вправду мошенница…

– Может ли кто-то подтвердить её личность?! – выкрикнули с дальнего ряда. – Действительно. Если вы говорите, что она нам ровня, нужны доказательства! – подхватил другой голос, более молодой, но не менее надменный. – Стоит расспросить почтенную госпожу Мей Фань!

– А ещё лучше – привлечь Министерство наказаний и допросить девицу, как полагается по закону!

Павильон наполнился напряжением. Кто-то привстал, дамы прикрывали рты веерами, а мужчины обмениваются тяжелыми взглядами.

– Хватит! Здесь нет места для клеветы! Она – дочь моя, и да будет так! – восклицал Су Мин, но толпа уже не слушала.

Я сидела, словно на иголках. Сердце стучало где-то в горле.

И тогда – как по сигналу – одновременно поднялись две фигуры.

– Позвольте мне взять слово, – сказали они в унисон и тут же недовольно уставились друг на друга. Линь Янь и Жэнь Хэ.