– Ох, не смущайся, сынок! – госпожа Ло хлопнула его по спине. – Ты ведь наследник нашей лавки! Кто откажется от такого жениха? А как ты слагаешь стихи?! Ну-ка, расскажи тот, который сочинил на днях. Клянусь, я разрыдалась! Мой сын талантлив во всем!

Я прикусила губу, чтобы не прыснуть. Боюсь, что с купленным навыком стихосложения у меня могут уши в трубочку свернуться от виршей Ло Юаня.

– Госпожа Ло, вы как всегда прямолинейны.

– А зачем ходить вокруг да около? Ты же умная девочка, сама всё понимаешь.

И торговка, не дожидаясь моего ответа, схватила руку сына и прижала её к своей груди, будто демонстрируя товар на рынке.

– Ло Юань всегда мечтал о тебе! Он даже в детстве говорил: «Когда вырасту, возьму Ми Лань в жены!»

Парень расплылся в глуповатой улыбке. Он закивал так яростно, что, казалось, голова вот-вот оторвётся. Пухлые щеки забавно тряслись в такт движениям.

– Моя матушка права. Мы созданы друг для друга.

Я смотрела на эту парочку как на цирковых медведей. Да они же просто надеются урвать лакомый кусочек!

Госпожа Ло не умолкала. Да уж, дара торговки у неё не занимать. Мертвого убедит что-нибудь купить.

– Боги послали тебе шанс, доченька! Свадьба с Ло Юанем укрепит твое положение. Кто знает, ведь Су Мин не вечен… – Она театрально вздохнула. – А Ло Юань будет заботиться о тебе как о сокровище. Он продолжит дело твоего отца! Возьмет его в свои руки!

Вау. Здорово. То есть она еще и «бизнес» Су Мина решила отжать, чтоб он мне не достался? Классно придумано.

Ло Юань закивал снова, на этот раз ещё энергичнее.

– Я сделаю тебя счастливой! – выпалил он. – Обещаю!

– Охотно верю, – кивнула я. – Но, знаете, я пока не готова к браку.

– Как это, не готова? – госпожа Ло нахмурилась. – Ты подумай. Ло Юань – лучшая кандидатура.

– Отец ведь сказал, что я сама выберу себе жениха. Когда придет время. Но я буду учитывать интерес Ло Юаня.

– Ми Лань, – тон торговки стал жестче. – Не спеши отказываться. Нам ведь многое известно о твоем прошлом. Не лучше ли взять в мужья человека, который знает тебя настоящую ?

Она выделила последнее слово особой интонацией.

– Госпожа Ло, думаю, не в ваших интересах меня шантажировать. Вы же слышали, что ваш сосед недавно пропал? Он тоже знал многое обо мне настоящей. – Я ничего больше не добавила, только сочувственно покачала головой.

Госпожа Ло поджала губы.

– Знаете, мне нужно идти, – поклонилась я. – Была рада вас увидеть.

***

В покои я вернулась с тяжёлой головой.

Служанки тут же принялись предлагать чай, но мне сейчас не хотелось ни чая, ни разговоров.

– Оставьте меня, – бросила я устало.

– Госпожа, хозяин хотел, чтобы вы сыграли перед гостями на гуцине, вы ведь к ним еще спуститесь?

– Я не привыкла к такому количеству слушателей. Поэтому дайте мне подготовиться к игре в одиночестве.

Они переглянулись, но поклонились и исчезли за дверью.

Вот только музицировать перед всеми еще не хватало! Тем более, что тут есть кто умеет это делать куда лучше меня…

Точно! Сяо Вей ведь умеет отлично играть. Я опустилась за низкий столик. А что если я скажу всем, что видела как он играет перед императором и попрошу показать мне «как надо», в качестве урока?

Так можно будет оказаться ближе к нему и поговорить о Фейту. А потом и вовсе уговорить “папочку Су” нанять Сяо Вея в качестве частного учителя, если понадобится!

Тишину нарушил глухой звук у окна. Будто кто-то задел створку. Я подняла голову. Стук повторился. Я встала, подошла к окну, приоткрыла створку, и едва не вскрикнула. Из темноты внутрь плавно, как призрак, скользнула высокая фигура.

– Жэнь Хэ?! – вырвалось у меня.

Он ловко переступил через подоконник и замер, будто сомневаясь, правильно ли поступил.

– Ваше Высочество, что вы тут делаете? – голос мой перешел на шепот. – А если кто-то увидит?

Принц не смотрел мне в глаза. На лице застыла маска: ровная, безупречная, но совершенно не знакомая.

– Я хотел поговорить с тобой, – тихо произнес он.

– И о чем же? Я думала в нашу последнюю встречу мы все выяснили. Моя мать виновна в смерти вашей. Спасибо уже на том, что не убили меня. Или вы передумали? Явились осуществить месть?

– Я не за этим, – отрезал он. – По крайней мере сейчас.

«Сейчас» резануло слух. Намекает, то пока просто не решил, что со мной делать? И вполне может избавиться, если захочет?

Жэнь Хэ тем временем сделал шаг ближе.

– Мне не нравится видеть тебя здесь. – голос звучал холодно.

Я хмыкнула.

– Прекрасно. А мне не понравилось, когда вы выкинули меня как грязную тряпку, едва узнали о моем происхождении.

Жэнь Хэ на это никак не отреагировал, лицо – всё та же маска. Разве этот человек может быть моим принцем? Тем улыбчивым милым парнем, с которым было так легко и весело?

– Когда вы выгнали меня, я осталась одна за городом. Встретила плохого человека, который хотел мной воспользоваться, – я прикусила губу, – Неважно. Я выжила. И даже почти не пострадала.

Он по-прежнему молчал.

– Потом меня нашёл Ми Вань. Опоил каким-то отваром и продал Су Мину в жёны. Мне повезло – я убедила старика, что я его дочь. Иначе – была бы уже на его брачном ложе. Так что, если вас коробит от того, что я здесь, может, начнём с того, из-за кого я здесь?

Ну же! Неужели он ничего не скажет? Неужели ему совсем ни капли не стыдно? Не сожалеет о том, что мне пришлось из-за него пережить? Я ведь доверяла ему! Считала самым близким и надежным человеком.

– Жэнь Хэ, скажи хоть что-нибудь.

Он наконец повернул ко мне голову и посмотрел на меня в упор. По спине прошла нервная дрожь от этого взгляда. Мне стало не по себе, его глаза были слишком колючими и жестокими.

– Это не афишируют, – голос его был ленивым, но за ним ощущалась сталь. – Но на Жэнь Шэна недавно было совершено очередное покушение. На этот раз – почти успешное. – Он сделал паузу, а затем криво усмехнулся, – Если бы не та лотосовая пилюля, которую я ему “подарил”, то на утро у нас была бы новая табличка в Зале Предков. – Жэнь Хэ отвернулся, но продолжил, – Отец на этот раз не выдержал, запер Жэнь Бая в одном из дворцов, а вот меня напротив даже одарил несколькими словами похвалы. Представляешь? Меня. – он весело прыснул.

– Сменил тему, чтобы не отвечать на мои вопросы? – А чего я еще ожидала. Извинений? Раскаяния? Смешно.

Жэнь Хэ по прежнему стоял ко мне спиной. И вот зачем он вообще пришел, спрашивается? Похвастаться, что его похвалили? Я вспомнила слова Линь Яня о том, что за всеми покушениями может стоять Жэнь Хэ

– Это твоих рук дело? Покушения на наследного принца?

На это Жэнь Хэ рассмеялся. Смех был совсем не таким как раньше, а хлестким, напряженным, жутким.

– Лань-эр, – он снова посмотрел на меня, – я еще не решил, что должен сделать с тобой. Но будь готова. Очень скоро я заберу тебя отсюда. Я кое-что придумал, чтобы никто нам не помешал. В особенности твой папенька.

– Заберешь? – от негодования я перешла на «ты», – Нет. Ты сам меня прогнал. Так что не удивляйся, что я против.

В его глазах мелькнул недобрый блеск, он постарался ухватить меня за руку, но я скользнула вдоль стены, сохраняя расстояние.

Нас обоих отвлек шум в коридоре. Голоса служанок зазвучали громче. Кто-то явно приближался.

Я резко повернулась к Жэнь Хэ.

– Кто-то идёт!

Он не шелохнулся, только склонил голову набок.

– Не хочу лезть в окно в спешке, могу упасть, – фыркнул он. – Может быть через дверь? Но тогда, все узнают, что мы провели время в твоих покоях наедине, не то, чтобы меня это беспокоит…

– Спрячься уже! – выпалила я, отчаявшись, – Вон туда, за ширму!

Он на мгновение задумался, словно решая – подчиниться или превратить всё в скандал. И всё же отступил, скрываясь за ширмой. Я выдохнула от облегчения, как тут же…

Дверь распахнулась.

– Ми Лань, – тихо сказал вошедший. – Я отвлек служанок. Никто не видел, что я вошёл, можешь не переживать.

Это был Линь Янь. Сердце у меня ушло в пятки. Разве мы с ним уже не поговорили в саду?

Он закрыл за собой дверь, не спеша, и подошёл ближе, его взгляд скользнул по комнате.

– Ну что еще? – пусть звучало не вежливо, но уже было плевать.

– Я зашёл, чтобы предупредить. – Он говорил очень тихо. – В столице неспокойно.

– Я слышала, – ответила я устало.

– Нет, ты не слышала, – он посмотрел в упор. – Второго принца – Жэнь Бая – заперли в Западном дворце. Официально – из-за какого-то пустяка.

Он слегка склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то.

– Но это только официально, на самом деле, это из-за очередного происшествия с Жэнь Шеном. Жэнь Бая словно толкают на путь, с которого уже нельзя свернуть. У него может просто не остаться другого выхода…

– О чем ты вообще?

Он чуть придвинулся:

– Если всё пойдет по худшему сценарию… столица может в ближайшие дни проснуться утром совсем не такой, как вечером. – Он округлил глаза, явно на что-то намекая. – Будь осторожна. Не высовывайся. Не выходи за пределы поместья Су Мина. И самое главное – держись подальше от Жэнь Хэ.

Я чуть не рассмеялась – нервно и горько, но не успела ответить, как принц меня опередил.

– Интересно, а с чего ты решил, что она должна держаться от меня подальше? – раздался голос из-за ширмы.

Жэнь Хэ шагнул вперед с видом победителя.

– Ты?! – Линь Янь в два шага оказался перед принцем и вцепился ему в ворот. – Что ты здесь делаешь?

– Что я еще могу делать в покоях прекрасной девушки поздним вечером? – Жэнь Хэ лениво склонил голову. – Как раз то, что ты себе вообразил. Разве не очевидно?

Я шумно втянула воздух, а Линь Янь побледнел от ярости.

– Ты… ты грязный ублюдок! – прорычал он.

– Ревнуешь? – вкрадчиво осведомился Жэнь Хэ, и уголки его губ изогнулись в хищной полуулыбке. – Только это тебе и остается. Ми Лань выбрала меня.

– Если она выбрала тебя, то что тут делает? Не слишком ты о ней заботился раз упустил, – Линь Янь тряхнул Жэнь Хэ так, что у него голова мотнулась как у тряпичной куклы, но при этом ехидное выражение лица так с него и не сошло,

– Это наше с Ми Лань дело, – процедил Жэнь Хэ. – Ты тут третий лишний.

Линь Янь даже спорить не стал, сразу начиная драку, но Жэнь Хэ скользнул вперед и перехватил его запястье. Принц вывернул руку главы Линь за спину, а сам оказался у него сзади.

– Думаешь, если я держусь в тени, значит, не умею драться? – прошептал он. – Хочешь, чтобы Ми Лань посмотрела, как ты выглядишь, когда тебя прижимают, как дворового щенка?

– Щенок из нас двоих – ты. – рявкнул Линь Янь и с силой вывернулся.

Жэнь Хэ не успел удержать захват, его противник перешел в наступление: кулак угодил прямо в скулу принца. Они вцепились друг в друга, удары сыпались вслепую, с хрипами, с шипением, с проклятиями.

– Ублюдок…

– Сам такой…

– Ты должен был защищать Ми Лань!

– А ты где был, когда она пришла к тебе в поместье просить помощи?!

Они споткнулись и рухнули вместе на мою кровать, я едва успела отскочить в сторону, чтоб и мне не досталось от них.

Внутри меня закипала злость на обоих. Что они тут устроили? Может быть это я тут третья лишняя?!

И тут за дверью раздался глухой голос:

– Доченька! – Это был Су Мин. – Доченька, ты здесь? Мне бы хотелось, чтобы ты порадовала гостей своей игре на гуцине…

– О Боги… – выдохнула я и метнулась к кровати.

Они всё ещё катались по ней, сцепившись, как два идиота.

– А ну перестали немедленно! – прошипела я. – Вы в своём уме?! Су Мин сейчас войдёт и увидит вас!

– Он первый начал! – выдохнули оба в один голос, всё ещё толкаясь.

– Меня не волнует, кто начал, – прорычала я, – вы оба закончите – сейчас же!

Я схватила полог кровати и дёрнула занавес вниз, закрывая обоих.

– И чтоб ни звука! Даже дышать громко не смейте, поняли меня?!

Я поправила рукава и направилась к двери.