Отдает свой последний приказ узурпатор.

– Ваше Величество! Ваше Величество! – раздаются бодрые голоса.

Я с трудом нахожу силы, чтобы кинуть взгляд к входу. Золотые двери едва ли держатся на петлях. Четверо стражей в красной форме несут на плечах тело несчастного пойманного слуги. Его рубаха перепачкана кровью. Темные волосы сплелись в сосульки.

– Мы его поймали! – выдают стражники.

Бьют несчастного под колено, и тот падает на пол, но ни единого стона не издает. Дышит очень тяжело, надрывно, а затем поднимает голову…

– Льен! – слетает с моих губ родное имя, и все вокруг застывает.

Это не слуга! Это мой брат! Названный брат, который мне как родной!

Тут же рыпаюсь, не отдавая себе отчета, и едва не падаю. Тело после того, что сделал со мной мой генерал, едва ли подчиняется. Эрдар пытается вернуть меня к колонне, но, отбившись от его грязных лап, я падаю к ее изножью сама. В груди еще жжет, ноги не слушаются, а взгляд намертво прикован к лицу Льена, к ране над правой бровью, к разбитым, кровоточащим губам…

– Птичка испугалась? – хрипит брат, еще и умудряется мне улыбнуться.

Выходит криво и… больно. Но лицо брата закрывает силуэт черных, покрывшихся кровью и пылью, сапог генерала.

– Докладывайте.

– Слушаемся, Ваше Величество! – склоняют головы стражники перед тем, кого нужно называть преступником, а не Величеством.

Да и они хороши! Еще вчера служили моему отцу, а сегодня в их бесстыжих глазах нет ни капли стыда или раскаяния, – они рады выслужиться перед Эрдаром. Горды собой.

– Он хотел бежать, замаскировавшись в прислугу! Мы поймали его у покоев принцессы! – отчитываются стражи.

Только вот говорят они бред. Они поймали брата не там, откуда легко сбежать. У моих комнат тупик, и Эрдар прекрасно это знает, потому и смотрит на Льена так, будто хочет испепелить.

Брат лишь усмехается, выплевывая кровь на покрытый пылью и обвалившейся штукатуркой мраморный пол.

– Ты не пострадала, птичка? – говорит он мне с улыбкой точно так же, как в детстве.

В какие только передряги мы не попадали. Я тряслась от ужаса в ожидании нагоняя от отца, а он вечно со своим "все в порядке, птичка". Вот и сейчас мы оба стоим на пороге смерти. На глаза напрашиваются слезы, но вдвоем… не так страшно. Потому в ответ улыбаюсь и я.

Эрдар свирепеет.

– Уведите его! – рычит так, что стены, точнее то, что от них осталось, дрожат.

– Есть! – подпрыгивают стражи, а Льен кидает в меня такой взгляд, будто прощается.

– Пригнись, птичка, – шепчет мне губами.

А в его руках, резко освободившихся от пут, мерцает желтоватый камень, из которого тут же вырывается молния и летит в генерала. Эрдар молниеносно отбивает атаку. Наматывает на пальцы другое плетение! Черные искры!

– Нет! – в ужасе выкрикиваю я и, не успев дать отчета собственным действиям, цепляюсь в его руку, чтобы остановить.

Вспышка впивается в тело тысячей острых осколков стекла.

– Арви!

Не могу дышать… Больно!

– Арви!!

Темнота… Густая, холодная темнота…

Голоса исчезают. Боль притупляется, а затем и вовсе отступает. Я будто тону в мягком облаке, забывая обо всем. О злости, об обиде, о страхе.

Здесь нет ничего, кроме тишины и пустоты. Но это длится недолго.

Слышу суетливый топот женских башмаков, с очень узнаваемой поступью, какие-то невнятные причитания и вздохи. Ощущаю запах старой бумаги и чернил, а затем и яркий свет пробивается в глаза сквозь веки, подсвечивая тонкие венки.

– Ваше Высочество! Ваше Высочество! Нельзя же так! – женский голос звучит все четче.

И он так напоминает голос моей прелестной Иви.

– Если вы сейчас же не проснетесь, Его Величество будет в гневе! – звучит снова, и сомнений почти не остается.

Распахиваю глаза и упираюсь взглядом в темные деревянные шкафы с кучей самых разных, не тронутых ни сражением, ни пламенем книг. Еще секунда, и обзор загораживает рыжеволосая круглолицая дама в белоснежном чепчике.

Иви! В самом деле, она!

Но как это возможно?

Глава 2. Переиграть судьбу

Секунду. Вторую. Третью смотрю на завитки волос насыщенного медного цвета, на круглое личико с веснушками и не верю своим глазам. Жизнь за Гранью все-таки есть?

– Говорила вам, всему нужно меру знать. А вы так усердно учитесь, что опять уснули в библиотеке, – сетует Иви, а затем замирает.

Наверное, выгляжу как умалишенная, но я ведь и подумать не могла, что мы с ней встретимся еще и после смерти.

– Ваше Высочество, вам плохо? – пугается служанка, спешит коснуться моего запястья, чтобы проверить пульс, а я вздрагиваю от того, что ощущаю тепло ее пальцев.

Как такое возможно? Прикосновение как настоящее. Или… оно и есть настоящее?

Вскакиваю с кресла, хватаю Иви за пухлые щеки, а она чудом не взвизгивает от удивления. Я же в куда большем шоке, – все как настоящее!

Вновь окидываю взглядом длинные стеллажи под самый потолок с арочными сводами, пионы на читальных столах у больших витражных окон. За стеклами светит солнце. Я слышу пение птиц и чувствую запах лета, а ведь мгновение назад была зима.

Как же так?

Щипаю себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон и не Грань, и, пожалуй, впервые в жизни радуюсь боли.

– Ваше Высочество, прекратите, пожалуйста, меня пугать! – Бледнеет Иви, наблюдая за моим поведением, но я не в том состоянии, чтобы сейчас реагировать.

В голове роем кружатся мысли. Тогда как же тот ужас? Переворот, дворец в крови, отец, Льен и… проклятый предатель! Стоит только подумать об Эрдаре, как в груди жжет так, будто шпильку неловкая портниха до самого сердца вонзила. Даже сгибаюсь пополам от боли.

– Ваше Высочество, мне сбегать за лекарем Пэром?! – выкрикивает Иви, собираясь лететь прочь со всех ног.

– Стой! – хватаю ее за руку, хотя помощь мне бы сейчас точно не помешала.

– Ох, Ваше Высочество, коли не услежу за вашим здоровьем, то ваш отец, наш великий правитель… – начинает Иви, а дальше я не слышу, будто звук отсекает.

Все внутри вздрагивает, и теперь на глаза просятся слезы уже не от боли, а от радости: если это все был сон, то и мой отец жив!

– Ваше Высочество, вы куда?! – пугается Иви, когда я кидаюсь к двери.

К отцу, разумеется.

Роднее него никого у меня нет. Матушка умерла, когда я была еще ребенком. Вовсе не крохой, и потому должна помнить ее лицо, запах ее волос или тепло ее рук, но даже эти воспоминания со временем стали для меня недоступными, оставив за собой сосущую тоску и одиночество.

Я выросла одна в этом холодном, огромном дворце, так как детей отец больше иметь не мог. Потому он – вся моя семья, единственный родной человек, за исключением, пожалуй, Льена. И как же я хочу убедиться, что они оба целы!

– Велите казнить, но я не пущу! – выскакивает передо мной Иви, упираясь своими не по-женски сильными руками в темную раму двери. – Ваше Высочество, молю вас. Коли вам не плохо, давайте пойдем собираться. Если не успеем к приему генерала, ваш отец, наш великий король, будет в гневе!

– К приему генерала? – переспрашиваю я, и внутри зарождается дурное предчувствие.

– Вы же не забыли? Герой-победитель, защитник нашего королевства сегодня предстанет к награде после сокрушительной победы над кровожадным врагом! – говорит Иви так воодушевленно, как и тогда… в прошлом, которое я хотела бы считать кошмарным сном.

Замечаю повязку, едва выглядывающую из-под ее рукава, и в памяти начинают всплывать тревожные мысли. Иви поранилась как раз накануне дня, после которого все бесповоротно изменится, и я лично перевязала ей руку своей розовой лентой для волос.

Я помню это! Помню! И знаю, что она сейчас скажет…

– К нам прибыл сам генерал Эрдар Раг-Арн! – добавляет Иви слово в слово, как в моем кошмаре, ноги подкашиваются, и я хватаюсь за крышку стола, чтобы устоять.

Как же так? Выходит, это не сон, не Грань… Я попала в собственное прошлое? И вот-вот встречу того, кто разрушит мою жизнь и запустит необратимую цепочку событий, которые приведут к гибели дорогих мне людей.

Наше королевство называется Шир, что в переводе с древнедраконьего означает "мир", но здесь живут не только драконы, но и маги, и люди. Если быть совсем честными, то последних в сотни раз больше. Магов можно по пальцам пересчитать, а драконы с годами утратили не только численность, но и свою силу.

Враги, едва почуяв возможность, напали на северную границу. Никто и не думал тогда, что мы, ослабевшее государство, во главе которого теперь король из людей, а не дракон, сможем одержать победу. Но Шир победил. Благодаря молодому генералу Раг-Арну, слава которого опережала его самого, потому его и призвали во дворец.

Такое нельзя придумать или случайно увидеть во сне. Все, что я пережила – не вымысел, а правда! И я знаю, что должно случиться дальше…

В прошлый раз я как раз читала книги по военному делу и уснула прямо за столом от скуки. Иви разбудила, напоминая про прием. Я велела вернуть книги на полку и взять новые для комнатного чтения, вот только рана на руке служанки очень сильно этому мешала, – тут ведь без лестницы не обойтись.

– Я позову кого-нибудь, моя госпожа, – сказала Иви, но я подумала, что не стоит тратить время на ожидание, и решила, что с таким пустяком справлюсь сама.

Однако лестница пошатнулась, и я слетела вниз… Но до пола так и не долетела, угодила прямо в руки сильного мужчины. Взглянула в его голубые, как Холодное море, глаза, и едва не забыла свое имя. В Эрдаре уже тогда было что-то пугающее, хищное. Оно заставляло сердце сжиматься и в то же время манило.

Такой была наша первая встреча, а после на моей руке темным узором вспыхнула метка, давшая генералу право на мою руку и сердце.

Фальшивая метка, как я теперь могу утверждать. Но созданная настолько хорошо, что ни одна душа во дворце не смогла заподозрить неладное. И сейчас доказать правду будет сложно. А из этого стоит сделать один-единственный вывод: я должна во что бы то ни стало избежать встречи с предателем!

– Нужно срочно отсюда уходить! – говорю Иви и тут же слышу сиплый голос прямо за дверью.

– Ваша Светлость, генерал Раг-Арн, королевская библиотека здесь…

Кагр!

– Ваше Высочество, что вы…? – пугается Иви, когда я резко хватаю ее за руку и оттягиваю за ближайший стеллаж, заставленный книгами.

– Тише! Они не должны меня увидеть, – шепчу я, а охристые глаза служанки чуть ли не лезут на лоб от удивления.

– Н-но Ваше…

– Ш-ш! – Только успеваю шикнуть и приложить палец к губам служанки, как дверь в библиотеку распахивается, а сердце пропускает удар.

Мне нельзя сейчас столкнуться с Эрдаром лицом к лицу. Нельзя, чтобы случилась метка… Нельзя, потому что в груди все разрывается от боли на части…

Я не готова… совсем не готова, но шаги доносятся все ближе.

Перевожу на Иви взгляд, и она без слов понимает, что ослушаться моего приказа нельзя. Она будто заражается моим страхом и тихонько кивает, взглядом обещая сделать все, чтобы не выдать нас.

– Здесь пусто? Странно, я был уверен, что что-то слышал, – раздается за стеллажами сиплый голос.

Медленно, стараясь не издать ни звука, разворачиваюсь и подглядываю в узкую щель между полок книг за вошедшими в зал мужчинами.

Все как в прошлый раз. С генералом Раг-Арном, лица которого я сейчас, хвала богам, не вижу, так как он слишком высок, пришел седовласый управляющий в темно-зеленом фраке. Мораш. Именно ему отец поручает сопровождать самых важных гостей.

– Неужели почудилось? – оглядывается управляющий.

– Нет, господин Мораш, слух вас не подвел, – раздается следом знакомый до мурашек голос, и мои пальцы впиваются в полку так сильно, что едва не ломаются ногти.

– Его источник теперь прячется за теми стеллажами, – добавляет генерал.