Его широкие плечи, облаченные в черный камзол с серебряной вышивкой расправившего крылья дракона, разворачиваются, и я понимаю, что Эрдар смотрит сейчас прямо сюда…

Тут же кидаю взгляд на Иви, надеясь, что она поймет сигнал.

– Ваша Светлость, это я. Прошу прощения, если напугала, – служанка выпрыгивает из-за стеллажа и кланяется гостям. – Я пришла взять книги для своей госпожи.

Молодец, Иви! Поняла.

– Ее Высочества здесь нет? – спрашивает управляющий, а его выцветшие глаза подозрительно прищуриваются.

– Как видите, управляющий Мораш, я здесь одна, – заверяет смелая Иви.

– Что ж, тогда не теряй времени и выполняй поручение нашей прекрасной принцессы, – велит он, и только я хочу выдохнуть, как Эрдар вновь оборачивается в мою сторону.

Точнее, его плечи, на которые открывается обзор.

Я тут же пригибаюсь и стараюсь никоим образом не выдать себя. Мне нужно время, хоть немного, чтобы придумать план. Боги, молю… Но они не слышат. Зато я слышу шаги. Один. Затем второй. В мою сторону.

Спина покрывается липким потом. Прижимаю запястье к груди и зажмуриваюсь, пытаясь придумать план на случай, если Раг-Арн меня обнаружит.

Может быть, лучше гордо выйти? И тогда метки мне точно не избежать. Что же делать? Что?

Шаг.

Еще один шаг.

– Генерал Раг-Арн! Вот вы где! – раздается спасительный голос.

Готова поклясться, что этот мягкий баритон принадлежит Льену! С трудом заставляю себя не шелохнуться, когда так хочется взглянуть на брата и убедиться, что он жив и здоров. Но нельзя.

Потому прислушиваюсь к глухой, хорошо знакомой поступи.

– Вы искали меня? – бесцветно звучит вопрос генерала.

И хоть я и не вижу его лица, но прекрасно знаю, как сейчас прищуриваются голубые, с опасными искорками глаза, будто бы спрашивая: "И какого же кагра вам от меня понадобилось?"

– Я хочу кое-что обсудить с вами до официального приема. Позволите? – в привычной вежливой манере продолжает брат.

– Что ж, пойдемте, – с явной неохотой принимает предложение генерал, но первым почему-то не выходит.

Ждет, когда остальные покинут библиотеку. А сам, едва шагнув к порогу, останавливается и вновь оглядывается, будто чувствуя, что я здесь.

– Ваша Светлость, генерал?

– Иду.

Темные двери за его спиной, наконец, закрываются, и только сейчас я понимаю, что почти не дышала все это время. Жадно глотаю воздух, по телу бродят отголоски напряжения, но я беру себя в руки и на подогнутых ногах выбираюсь из-за стеллажей.

– Ваше Высочество, как вы? – Спешит ко мне Иви, побросав книги, которые выбирала, изображая исполнение поручения.

– В порядке, не переживай. Давай скорее покинем злосчастную библиотеку. И желательно незаметно.

Служанка безропотно кивает, выглядывает за дверь, чтобы убедиться, что врага рядом нет, а когда выходим в коридор, я не могу не скользнуть взглядом по лепнине на колоннах и темно-зеленым гардинам на стрельчатых окнах. Даже не верится, что тут все так же, как было до восстания Раг-Арна – целое, не затопленное кровью.

Но на любование нет времени. Тревога отступает, лишь когда вхожу в свои комнаты, и ей на смену приходит легкая эйфория, ведь я избежала первой встречи с Эрдаром, однако не стоит забывать, что настоящая битва еще не началась.

В будущем после инцидента в библиотеке мы с генералом встретились уже на приеме, и я имела неосторожность нагрубить.

Его путь к славе никого не оставит равнодушным. Сирота без рода и чина, обычный солдат, умом и силой попавший в отряд Летучих, которым было поручено отыскать в северных лесах группировку отступников, затеявших очередной набег на мирные города.

Помню, как отец переживал, когда связь с Летучими пропала. А драконы были одним из лучших отрядов в войсках. И вот известие – полная победа. Единственный выживший, принесший в своих окровавленных руках тотем отступников – некий Эрдар Раг-Арн.

Тогда его имя впервые зазвучало в народе. Во дворце, конечно, никто не поверил в рассказы, но проверка подтвердила каждое слово Раг-Арна. Пепелища после пожара, земля, пропитанная кровью, и захороненные тела наших воинов. Я видела все это в отчетах отца, и кровь стыла в жилах.

За заслуги неизвестного никому прежде героя приставили к награде и тут же перекинули к границе с волками, которую враг мог вот-вот прорвать. Мы уже и не надеялись на победу, как тут по всей столице разносится очередной слух еще быстрее, чем посыльный приносит во дворец отчет.

Все говорят о том, как самый молодой из генералов обманом победил врага, при этом почти не пролив крови наших воинов. О Раг-Арне складывают легенды, и вот отец велит немедленно представить дважды героя к награде, во дворец.

И люди в тронном зале воспевают, смотрят на генерала такими глазами, будто он бог войны, сошедший с небес. И этот бог решает напрочь меня игнорировать, хотя немногим ранее в библиотеке смотрел так, что сердце билось чаще. И вот тебе – безразличие, будто меня и нет в тронном зале.

– Много ума не нужно, чтобы кидаться боевыми плетениями в безоружных противников, – сердито шепнула я на ухо Иви, но в зале, как назло, в этот момент воцарилась такая тишина, что мои слова дошли до каждого.

Генерал в ту же секунду перехватил мой взгляд и прищурился так опасно и притягательно, что у меня по всей спине пошли мурашки.

– Арви, что такое ты говоришь? – прервал наш с генералом "разговор" взглядами голос отца. – Ты, наверное, имела в виду что-то другое, но неверно выбрала слова.

Крайне редко отец пусть и мягко, но правил меня на людях. Из этого я сделала вывод, что Эрдар Раг-Арн персона для короля значимая и нужная.

– Не страшно. Юным барышням свойственно воспринимать военные события близко к сердцу, – отозвался генерал, не отводя от меня пристального взгляда, а в уголках его губ появилась таинственная улыбка, от которой мысли разбегались. – Уверяю вас, Ваше Высочество, если бы вы знали, что представляют собой отступники, то были бы иного мнения.

Как же складно он говорил. Дворцовые дамы и мужи охотно кивали, а отец, как всегда, разозлился, – когда речь заходит о предателях, долго сохранять спокойствие он не может.

Ужин прошел как на иголках, я ощутила укол стыда за то, что, приревновав, нелестно отозвалась о генерале. Считала себя неправой, а его – благородным и справедливым.

Да уж, Арви, как легко тебя одурачил злодей с хитрым планом и руками по локоть в крови! Но в этот раз у него не должно получиться.

Я избежала встречи в библиотеке, а теперь нужно избежать приема. Но как, кагр меня возьми? Его Величество не из тех, кто поверит на слово, если сказать: "Я видела будущее, генерал Раг-Арн нас всех убьет, а новая хворь погубит тысячи жизней". Он скорее вызовет мне лекарей по душевной части… И в этом в большей степени виновата я сама, – попала в то время, когда, мягко говоря, не на самом хорошем счету у отца.

Значит, нужно поискать другой способ.

– Иви! Найди мне алую альерскую краску!

– Что вы задумали, моя госпожа? – волнуется служанка, видя, что я почти на взводе, но краску и кисти беспрекословно вынимает из стола.

А затем спешит наполнить хрустальный стакан водой.

– Для начала я должна во что бы то ни стало пропустить сегодняшний прием.

– Но как же? Согласно правилам дворца…

– Знаю. По прихоти мне не позволят отсутствовать на официальном мероприятии, а вот по болезни, – говорю я, макая острый кончик длинной темной кисти в красную баночку.

Ставлю себе маленькую точку на руке. Одну, вторую. Получается очень похоже на…

– Боги! Это же в точности новая хворь! – пугается Иви.

– Именно так, – киваю я, продолжая нехитрое дело.

В будущем, которое я прожила, никто вовремя не обратил внимания на новую болезнь. Министров больше заботили лоси короля, потому хворь достигла эпидемии. Так что таким ходом я убью двух зайцев сразу: избегу встречи с генералом и привлеку внимание к проблеме.

Альерская краска очень редкая и лучше других впитывается в кожу, а если ее присыпать жгучим порошком из табра, то и не смыть несколько дней. Однако сначала нужно отправить Иви за этим самым порошком, не то лекари раскроют обман раньше времени, и тогда отец…

Нет. Не хочу вспоминать его в гневе.

– Иви, – зову служанку и даю распоряжения, а сама продолжаю аккуратно разрисовывать на теле "сыпь".

К моменту, когда заканчиваю, пальцы уже дрожат от нервов. Шаг рискованный, но времени придумать что-то еще попросту нет. А Иви, как назло, не торопится обратно.

Спрятав кисть и краску обратно в стол, нервно расхаживаю по комнате, пока не замечаю странные блики на стене. Вроде как солнечные зайчики, только почему-то разноцветные.

"Странно", – проскальзывает мысль. Аккуратно подхожу к витражному окну, из которого открывается вид на королевский сад, пестрящий клумбами и кустовыми розами. Хочу понять, что могло вызвать подобную игру света, но ничего не замечаю, ничего кроме… золотого одеяния, олицетворяющего само солнце и выделяющегося среди болотных нарядов слуг.

– Отец, – срывается шепотом с губ.

Распахиваю настежь окно, вырываюсь на свежий воздух, но тут же останавливаюсь… Ну, во-первых, меня за это не похвалят. Во-вторых… я испорчу то, что затеяла.

Нужно взять себя в руки и вернуться в комнату, чтобы закончить начатое. Отрываю пальцы от прохладных каменных перил, но, едва обернувшись, вскрикиваю. На меня глазеет непонятное черное существо. Задаться вопросами: "Что это вообще такое и откуда взялось?!" не успеваю, – существо кидается под ноги, и я с диким визгом переваливаюсь через низкие перила.

Вскидываю руки вверх в попытках спастись, но тщетно! Хватаю лишь воздух. Зажмуриваюсь от страха, однако удара о землю не наступает. Я повисаю на чьих-то крепких руках. Судорожно втягиваю воздух и тут же жалею, что не разбилась, – аромат с нотками кедра и жасмина невозможно спутать ни с чем.

Распахиваю глаза и натыкаюсь на идеальное лицо врага, поймавшего меня в свои объятия. На лицо генерала Раг-Арна.

Глава 3. Почти получилось

Застываю, глядя в голубые глаза. В них пляшут огоньки, будто вечно ускользающие от меня тайны. Когда-то я желала разгадать каждую из них, я восхищалась, а сейчас… сердце пронзает такая боль, что хоть выламывай ребра собственными пальцами и выбрасывай это самое сердце прочь. Бездна, пальцы!

Смаргиваю, пытаясь прийти в себя, и тут же проверяю, не коснулись ли кожей его кожи. В книгах я читала, что во времена, когда магов было много в Шире, они использовали контакт такого рода, чтобы приворожить или проклясть кого-нибудь. Чем поддельная метка не проклятие?

Хвала богам, мои ладони упираются в плотную ткань черного камзола, под которой совсем не чувствуется биения сердца. Пальцы самого дракона касаются лишь юбки и плеча, облаченного в полупрозрачный шелк голубого цвета. Но достаточно ли этого? Ткань слишком тонкая!

– Немедленно поставьте меня на землю! – приказываю я.

Упираюсь в твердую, как скала, грудь генерала так сильно, что скорее локти себе сломаю, чем еще хоть секунду проведу в его невыносимых объятиях.

Эрдар не может ослушаться приказа, но на пару секунд нарочно прижимает меня ближе к себе. И от этого молниеносно вспыхивает ярость, ведь что-то внутри меня все еще тянется к нему.

А он решает «случайно» придержать меня за руку, едва я пошатываюсь, оказавшись на ногах.

– Не смейте ко мне прикасаться! – выпаливаю в ужасе и отпрыгиваю от генерала, как от огня.

Во взгляде Эрдара проскальзывает удивление, но он слишком быстро возвращает себе маску благонравия. Я же, увы, уступаю ему в этом навыке и наверняка сейчас смотрю на него как на врага, – с ненавистью, с болью и страхом, которые так отчаянно пытаюсь задушить внутри себя.

Эрдар чует это словно хищник. Его ледяные глаза опасно прищуриваются.