Он нарушил мой привычный мир, все в нем пошатнул, а потом на приеме даже не заметил меня. Лишь проявил формальное уважение, как к члену королевской семьи, и вел оживленные беседы со всеми так охотно, будто я перестала быть интересной.

А я была глупой, не поняла, что он это сделал нарочно, чтобы вызвать во мне интерес. Чтобы я сама потянулась к нему. И когда я нагрубила в силу своей вспыльчивости, он тут же меня защитил. Эрдар разыгрывал мелодию по нотам, а я ничего не понимала. Была глупой ведомой овечкой.

И что же сейчас? Я все это вижу, все знаю, но сижу взаперти.

С одной стороны, хорошо, что на озеро меня не позовут. Но толку-то теперь от этого? Если метка появляется не по правилу трех встреч или касаний, а в течение трех дней, то мне все равно не спастись.

Мне не выбраться к королевскому магу. А еще эта болезнь, которая через полгода достигнет эпидемии… В прошлый раз лекарство нашли три лекаря, имен которых я никак не могу вспомнить, потому что заслугу приписали короне. Нужно разыскать их поскорее, но и в архив мне теперь не попасть.

– Иви, – подзываю служанку и даю ей распоряжение отыскать Льена и сходить в архив. – Пусть подготовят список лекарей, выходцев из Шэхира.

Служанка не понимает причин моего интереса, но, насколько я помню, именно лекари из Шэхира нашли лекарство от болезни.

– Будет сделано, Ваше высочество, – кланяется служанка и уходит, и время вновь замедляет ход.

С тоской смотрю на старые часы в виде дракона, отсчитывая минуты, а затем и часы. Книг для чтения в моих покоях становится все больше. Их приносят слуги по распоряжению короля. За окном уже темнеет, Иви приносит вечерний чай перед сном, ставит поднос и достает записку из рыжих волос.

– От вашего брата, принцесса, – шепчет она, протягивая скрученный в трубочку клочок желтоватой бумаги.

Тут же беру послание и жадно читаю каждую строчку.

“Меня к тебе не пустили, птичка. Чем ты так разгневала Его Величество?”.

“Пропустила прием, проявила неуважение к короне и обычаям”, – пишу в ответ, но тут же гляжу в распахнутое окно на луну, освещающую непривычно темную ночь.

“Мне нужно во что бы то ни стало незаметно выбраться из комнаты завтра за час до полнолуния. Это важно, Льен”, – вывожу пером на желтой бумаге и с замершим сердцем отдаю записку Иви, а затем опять жду, как птица в клетке, пока вернется служанка.

“Выйди на балкон к десятому часу, птичка”, – красуется на плотной бумаге ровный почерк.

Глава 6. Кольцо императрицы

Следующей ночью выхожу на балкон к назначенному часу. Поскольку в комнате свечи я не зажгла, вокруг так темно, что хоть глаз выколи. Лишь вдалеке светятся фонари, но этого недостаточно, чтобы разогнать темноту густеющей ночи. Здесь так тихо, что становится жутко, даже холод пробирается под одежду.

– Льен, – шепчу едва слышно, когда наконец-то раздается шорох.

Спешу глянуть вниз, так как показалось, что звук шел оттуда, но брат спрыгивает сверху. А там, вверху только лишь одно из хранилищ дворца, куда никому, включая меня, входить нельзя.

– Ты чего такая пугливая, птичка? – улыбается брат, и белизна его ровных зубов контрастом играет с темнотой ночи.

– Как ты сюда попал? Не снизу, а сверху, – шепчу я, все еще хватаясь за сердце.

– А как тебя вытаскивать из комнаты без какого-нибудь редкого артефакта? – усмехается Льен, вот только я в его идею совсем не верю.

– Магия во дворце запечатана. Ни один артефакт не сработает, – напоминаю брату .

– Разве что он очень древний и сделанный на крови первого правящего рода, не так ли? – подмигивает брат и показывает мне перстень.

В темноте не видно цвета большого камня, но я уверена, что он красный. Я видела это кольцо в детстве среди диковинок в музее дворца. А вот за то, что взяла его поиграть, влетело так, что до сих пор в хранилище наведываться нельзя.

Кто же тогда знал, что кольцо императрицы обладает магической силой. Его столько умников под лупой рассматривали, но никого оно не послушалось, кроме меня. Пожалуй, это кольцо – единственная вещь, магия которой работает во дворце, несмотря на печати. Вот только как Льен его достал?

– Тихо, птичка, не спеши! – в своей задорной манере подшучивает брат и уводит руку вверх, когда я хочу взять перстень.

– Мне не до шуток.

– Вот и расскажи мне, что такого произошло, что провинившаяся дочь готова против слова отца пойти? – спрашивает Льен и вмиг становится серьезным.

– Если скажу, что знаю будущее, ты мне поверишь? – спрашиваю я, ибо если кому и признаться в том сумасшествии, которое пережила, в котором уже сама не уверена, то только ему.

– Ты повстречала провидца? Где? Как? Разве они еще существуют?

– Никого я не встретила. Но… видела сон. И все происходит почти в точности, как было там.

– Арви, – оторопело произносит Льен.

Наедине он всегда зовет меня так, а вот стоит кому-то, кроме Иви, оказаться рядом, как я сразу превращаюсь в Высочество, и даже голос брата начинает звучать холодно и отстраненно, как установлено правилами дворцового этикета.

– Я не сошла с ума, – заверяю я, брат видит уверенность и отчаяние в моем взгляде и решает больше не спорить.

– И что же ты видела в этом будущем, Арви?

– Пока не могу тебе рассказать всего. Да и времени у меня почти не осталось. Я должна кое-что остановить. Мне нужно до полуночи оказаться в кабинетах королевского мага.

– Гардура? – охает Льен, будто у нас тут по пять магов в каждой башне.

В целом, я понимаю его негодование. И где-то в душе тоже боюсь, что совершаю ошибку. Но сначала я запечатаю метку, чтобы генерал не смог через меня подобраться к отцу и укрепить свою власть при дворе, а затем расправлюсь один за другим со всеми, кто на его стороне, включая тех стражников, что тогда держали Льена в разрушенном тронном зале.

– Так ты поможешь или нет? – смотрю на брата.

– Какой у тебя план?

– Это кольцо само по себе велит мне покинуть покои под чужим обликом. Поскольку Иви сейчас спит, я уйду тихо, оставив ей записку. Если меня поймают, это докажет, что она не в сговоре, а значит, ее не высекут.

– Ты печешься за служанку больше, чем за себя, Арви, – подмечает Льен, но я не вижу ничего плохого в том, чтобы защищать тех, кто дорог.

Да и никто больше не должен отвечать за мои ошибки.

– Ты сможешь быстро провести меня к кабинетам мага, чтобы никто не встретился по пути и не помешал?

– Разумеется, – кивает Льен. – Но потом ты все мне объяснишь.

– Поверь, я и сама этого очень хочу, – заверяю брата и уже спустя несколько минут возвращаюсь в комнату, примеряю на средний палец кольцо, передававшееся из поколения в поколение прошлой династии, чей род так печально прервался, и становлюсь точной копией Иви: рыженькая и с веснушками. Даже наряд меняется, а краснота на запястье исчезает. Но радоваться рано.

Поскольку времени мало, тихо кладу у диванчика, на котором уснула Иви, записку, чтобы она не забила панику, если проснется и обнаружит, что меня нет, и спешу уйти. Ведь в стенах дворца даже такой древний артефакт, как кольцо императрицы, созданный первородной драконьей магией, долго работать не будет.

Иллюзия продержится от силы полчаса, а затем нужно будет выждать, чтобы применить артефакт снова. По крайней мере, в прошлый раз, когда мы с Льеном взяли кольцо поиграть, все было именно так.

Перед тем как толкнуть дверь, намеренно сутулюсь и репетирую походку, чтобы полностью походить на Иви, а затем выхожу.

– Куда? – гаркает стражник, развернувшись ко мне, в красном, как флаги Шира, мундире.

Да еще и смотрит так, будто скажи я что-то не так, то незамедлительно проткнет меня своей пикой.

М-да, а ведь я даже не догадывалась, как сложно, оказывается, быть покорной служанкой, когда на тебя так рычат. Так и подмывает ответить, но дело куда важнее задетого самолюбия принцессы.

– Ее Высочество отправила меня за благовониями и велит никого не впускать, – выдавливаю из себя и с полуслова перехожу на шепот и покашливаю, потому что, несмотря на иллюзию, голос, как назло, остался прежним.

По спине пробегает холодок, когда стражник подозрительно прищуривается. Неужели успел различить? К счастью, нет. Осмотрев меня с ног до головы (а я вовремя накинула платок на пальцы с кольцом), страж отпускает.

С трудом отрываю будто налившиеся свинцом пятки от пола, делаю шаг, второй, третий, а внутри все клокочет от нервов. Если отец узнает, что я устроила и к кому именно крадусь ночью, он точно взорвется.

И ведь не объяснишь же ему, как Льену, что я неспроста нынче вытворяю такие вещи. Не поверит, а стараниями искусной интриганки Лин-си еще и за душевнобольную меня сочтет!

– Ар.. Иви, сюда, – раздается в полумраке коридоров, освещенных лишь канделябрами на стенах, тихий голос Льена, и я живо сворачиваю в одно из ответвлений.

Оттуда мы с братом идем уже вместе. Он впереди, как и подобает господам, а я позади, как положено служанке.

Иду и ловлю себя на том, что пока не примеряла на себя эту роль и не думала, как порой сложно служанке угнаться за каким-нибудь господином.

Но мне сейчас жаловаться грех. Чем быстрее доберемся до мага, тем скорее я остановлю проявление метки, а затем возьмусь за остальные дела. Да и к тому же, артефакт слабеет каждую секунду. Кольцо греется, так же как в прошлом, и это означает, что у меня лишь несколько минут до того как иллюзия полностью спадет.

– Нужно поторопиться, – шепчу Льену, и только он ускоряет шаг, как впереди возникает препятствие.

– Господин Морз, – слышу знакомый низкий голос с хрипотцой, и внутри все вздрагивает.

Скажите, что послышалось! Прошу!

Льен останавливается так резко, что чуть ли не врезаюсь в него с разбегу. Будь я в самом деле служанкой, а он моим господином с дурным нравом – высекли бы. Надо бы намекнуть отцу пересмотреть эти кощунские законы, а пока… Перевожу взгляд и застываю. Чуйка не подвела. Перед нами – генерал Раг-Арн, кагр бы его побрал!

– Не думал, что встречу вас здесь в такой час, – раздается эхом в пустых стенах голос генерала, и внутри все стягивается в узел.

Запястье начинает гореть все сильнее, и в этот самый момент Эрдар, как назло, переводит бесцветный взгляд с Льена прямо на меня, будто тоже что-то ощутив.

Но это невозможно! Так ведь? Тогда почему его взгляд сползает с моего пока еще измененного иллюзией лица к рукам?

Что он хочет разглядеть под моим платком? Генерал не может знать о древних артефактах королевских династий, а значит, и предположить , что магия в самом защищенном от нее месте работает – не должен.

Но тогда что это за взгляд?

– Вы что-то хотели, генерал? – разрывает паузу Льен.

Эрдар, наконец-то, перестает на меня глазеть и кидает бесцветный взгляд на брата.

– Его Величество кое-чем меня озадачил на ваш счет, вот и решил лично разузнать. Вы действительно заинтересованы в военном деле? – выдает генерал, а у меня чуть челюсть не отвисает.

Льен о таком мне никогда не говорил! Напротив, мы обсуждали с ним перспективы в дипломатии, а чуть позже Льен и вовсе отправится с послами в Эдэрх. Какое военное дело?

– Вы именно сейчас желаете это обсудить? – Хмурится Льен.

– Утром мне нужно будет изложить Его Величеству свои мысли на ваш счет. Так что времени для беседы лучше, чем сейчас, искать бессмысленно. Впрочем, можно беседовать и на ходу, – выдает генерал, и я вздрагиваю, когда его взгляд опять скользит ко мне.

С нами идти собрался? Вот уж нет! С меня иллюзия слетит в любую минуту!

– Не думаю, что нам нужны лишние уши. Иви, делай, что велено, я потом подойду, – спасает ситуацию Льен, и я чудом соображаю сделать поклон, как положено служанке, прежде чем сбежать подальше от генерала.