Пока иду по коридорам к месту встречи с Иви, вновь и вновь обдумываю случившийся разговор. И пусть я велела магу все подготовить, решиться на это безумие непросто.

Это ведь моя жизнь, которая может быть счастливой и долгой, если мне удастся раскрыть заговор Эрдара. Либо же она оборвется уже через полгода, а то и раньше, и тогда все, кого я люблю, погибнут.

Это выбор без выбора! Если я испугаюсь цены и не запечатаю метку, то отец выдаст меня замуж за истинного согласно нерушимым заветам богов. Генерал получит еще больше власти, и его уже ничто не остановит.

Но если я сведу эту метку, то у него не будет причин оставаться во дворце. А даже если Эрдар найдет для этого повод, то к тому времени я узнаю, кто во дворце на его стороне. А может быть, даже исправлю свою репутацию и смогу убедить отца в том, что генерал опасен.

Нужно найти верных людей, что будут следить за той шпионкой генерала, которую мы с Иви смогли обвести вокруг пальца. И как только они выследят, кому и как она отчитывается, картинка начнет собираться. А еще нужно как можно скорее разобраться с болезнью…

– Адвир, молю тебя, не злись! – с мыслей сбивает тонкий голосок, который не спутать ни с чем.

Лин-си.

И, судя по обращению, говорит она с моим отцом, когда свиты рядом нет.

– Тебе нельзя волноваться. Арви всего лишь ребенок. Она попросту не понимает всей важности таких мероприятий.

– Она наследная принцесса, которая обязана все понимать! Как она посмела не явиться на официальный прием, наплевав на вековые устои, и опозорить меня? Еще сбежала из покоев, никому ничего не сказав! – раздается следом рык отца, и я вздрагиваю.

Почему он здесь, в коридоре, когда прием должен быть в самом разгаре?

Додумать не успеваю, так как гневный голос короля раздается все ближе, а я не готова к разговору лицом к лицу. Мне нужно время, чтобы придумать оправдание, которое не сможет изгадить Лин-си! Но голоса все ближе, вот-вот отец повернет сюда, потому сворачиваю в ближайшее ответвление коридора, даже не проверив, есть ли там кто, и натыкаюсь на ледяную преграду.

От столкновения ведет в сторону, но крепкие руки ловят меня сначала за локоть, а затем за талию и тянут вперед, вынуждая впечататься грудью в груду будто бы каменных мышц. Не надо и головы поднимать, чтобы понять, во что я вляпалась.

Этот запах кедра и жасмина – мое проклятие.

– Ваше Высочество? – изгибаются темные брови генерала, но сам он, кажется, весьма доволен этой встречей, пока я проклинаю судьбу.

Взгляд Эрдара, поймавшего меня в свои объятья, прожигает до самого сердца. Как же невыносимо смотреть на того, кого так отчаянно любила, и тут же его ненавидеть. Это разрывает изнутри так сильно, что ритуал запечатанного сердца начинает привлекать меня все больше, а вот генерала привлекают мои глаза, губы, на которых он задерживает взгляд дольше положенного и лишь потом смотрит на мои ладони, которыми я упираюсь в его грудь, чтобы сохранить хоть какую-то дистанцию.

Эрдар замечает белую повязку на моем запястье и хмурится. Он понял, что я там прячу? Еще бы, сам ведь постарался обеспечить меня этой проблемой!

– Это… Это что? – раздается за спиной голос отца.

Глава 5. Птичка в клетке

– Арви? – Он называет меня по имени и смотрит так, будто не верит своим глазам.

Лишь сейчас соображаю, в какой компрометирующей обстановке нас с генералом поймали. Одних, в пустом, редко используемом коридоре. Практически в объятиях! Меня как молнией бьет, упираюсь в грудь Раг-Арна со всей силы, чтобы он, наконец-то, отпустил. И Эрдар, хвала богам, ослабляет хватку, но придерживает за локти до тех самых пор, пока я твердо не встану на ноги.

«Да кому сдалось твое обманчивое благородство?!» – так и хочется прорычать, но сейчас не до препираний.

– Прошу прощения, Ваше Величество, это не то, о чем вы могли подумать! – хочу заверить, но вовремя решаю промолчать.

Может быть, отец и сам не станет заострять внимание на случившемся, как делал иногда, когда мои оплошности могли повлиять на репутацию. Главное, чтобы Лин-си не шелестела языком, а она как раз стоит за спиной отца.

Эрдар тоже делает легкий поклон, вот только ни одна мышца на его лице даже не намекает на то, что Раг-Арну неловко быть пойманным со мной в подобной обстановке. Да он, наверное, рад!

А вот отец в гневе. Его круглое лицо с жидкой светлой бородкой покрывается красными пятнами. И будь на месте знаменитого генерала любой другой чиновник, то уже отхватил бы по полной, но с Эрдаром отец осторожничает.

– Ваше Величество, я хочу взять ответственность на себя за этот инцидент, – чеканит Эрдар и ступает вперед, закрывая меня своим широким плечом.

Что он взять хочет? Ответственность? Неужели решил, что и без метки сможет меня окольцевать, после того как мы “уединились” в коридоре?

– Ваше Величество, позвольте объяснить. Я спешила и подвернула ногу…– тут же вмешиваюсь я, но один взмах руки отца, и приходится замолчать.

Продолжу оправдываться, еще и в неповиновении в итоге обвинят. Правила дворца строги. В том числе к принцессам. А может, к ним даже строже всего.

– Ее Высочество принцесса повернула ногу, а я слишком неумело ее подхватил. Огрубел за годы службы и позабыл этикет. Это моя вина, Ваше Величество, – подхватывает генерал, воспользовавшись моментом, но виновато его голос вовсе не звучит.

Напротив, звучит сильно, четко, будто он не ищет ни прощения, ни одобрения, а готов к самому строгому наказанию. Это и восхищало в нем. Эрдар умел выразить почет короне и в то же время одним взглядом приструнить остальных.

И сейчас он не просто извинился перед королем, он получил у того одобрение тем, что прикрыл мою честь, приняв вину на себя. Кто бы сомневался в его фальшивом благородстве, да?

Мне ничего не остается, кроме как добровольно сесть с ним в одну лодку, лишь бы завтра не оказаться под венцом.

– Не нужно заострять на этом внимание. Лишние нелепые слухи во дворце ни к чему, – говорит король, но по тону понятно, что это далеко не конец.

Не конец для меня.

Поднимаю голову и замечаю, как внимательно отец смотрит на генерала. Взгляд холодный, цепкий, нечитаемый. А затем смотрит на меня, подмечая накидку из формы служанок, которую я одолжила у Иви для маскировки.

– Генерал Раг-Арн, вы можете быть свободны, но не расхаживаете по дворцу одни. Вы хоть и военный, но этикет двора следует соблюдать, – настаивает отец, а затем, даже не глядя на меня, разворачивается. – Принцесса Арви, следуйте за мной.

Ступает вперед так резко, что ткань золотых одеяний развевается по полу. Лин-си тут же подхватывает изумрудную юбку и, не теряя осанки, спешит за королем. А я… Я четко слышала приказ, и выбора у меня нет. К тому же совершенно не хочется оставаться рядом с генералом лишнюю секунду.

Быстрым шагом мы доходим до восточного холла, где находятся мои покои. К счастью, отец велит Лин-си остаться снаружи, а вот мне – следовать за ним.

– Что с тобой происходит, Арви? – рычит он, остановившись посередине бежевого ковра. – Ты ведешь себя крайне неблагоразумно! Разве этому я тебя учил? Однажды ты поведешь за собой наше королевство. Ты это понимаешь?

– Понимаю, Ваше Величество, – отвечаю, не поднимая головы.

Не люблю, когда он злится. Не люблю это чувство вины и бесполезности в такие моменты. Потому что изменить уже ничего не могу, а если начну оправдываться, и неважно, насколько права, – станет только хуже.

Потому и молчу, когда так хочется прокричать: «И я пытаюсь сохранить это королевство! Хочу спасти вашу жизнь и жизни близких!», но знаю, что история о будущем покажется королю вздором.

Особенно сейчас, когда я утратила последние крохи доверия.

– Я непременно исправлюсь, – говорю лишь то, что король хочет услышать.

Быстрее остынет – быстрее можно будет поговорить нормально.

– Исправишься? О, да, Арви, ты это сделаешь! Слишком много я тебе потакал, слишком многое спускал с рук, и чем ты мне за это отплатила? Ничего, я знаю, как тебя воспитать! – выпаливает отец, и меня пугает блеск в его глазах.

– В назидание за твои проступки ты будешь сидеть под замком. За пределы покоев ни ногой, а чтобы время не пропадало зря, почитаешь все книги, что выдадут тебе учителя, и перескажешь от корки до корки! И если ты хоть раз еще позволишь себя скомпилировать… Повзрослей уже наконец и заруби себе на носу, что к генералу Раг-Арну ты и близко больше не подойдешь! – рычит отец.

Что? Не подходить к генералу?

В прошлом отец не сразу поверил в метку истинности, но, разобравшись, охотно принял союз, хоть поначалу относился к Эрдару с опаской.

Что изменилось сейчас? Очень хочется узнать, но прикусываю язык. Вот умаслю отца, тогда и спрошу, если, конечно, Лин-си не плеснет масла в огонь, пока я буду сидеть взаперти.

В прошлый раз именно она нашептывала отцу, что я непременно должна извиниться перед генералом Раг-Арном за сказанную на приеме грубость.

– Не неси ерунды! Он хоть трижды героем будет, наследная принцесса распыляться ни перед кем не станет! – отец был в ярости от ее предложения.

Я случайно подслушала их разговор, когда хотела показать ему покраснение на руке, еще не зная, что это такое. Но так и осталась стоять у дверей, пока слуги, опустив головы, делали вид, что не замечают меня.

Они не любят Лин-си, боятся ее из-за заносчивости и пренебрежительного обращения, которое она, разумеется, скрывает перед отцом. Но слуги видят все, потому и помогают мне тайком, будто бы случайно. Именно это не раз спасало меня от хитрых ловушек Лин-си.

– Вы не поняли, мой король, – щебетала она в тот день, массируя плечи отца, пока он разбирал ворох прошений на огромном столе. – Принцессе Арви не нужно распыляться, нужно лишь создать иллюзию для генерала, что ему рады во дворце.

– Чтобы он возгордился собой еще больше? Ты – женщина и не понимаешь, какую потенциальную угрозу представляет такой, как он. Воины чтят его как самого бога!

– Как вы, конечно же, не понимаю, мой повелитель, однако позвольте сказать: лучше, когда опасный человек вам друг, нежели враг. Что стоит принцессе прогуляться в саду и невзначай разрешить то досадное недоразумение? Лучше приручать опасных зверей, нежели дразнить их, так ведь, мой повелитель?

И отец ее послушал. Следующим утром отдал мне приказ прогуляться в саду вместе со свитой и, когда встречу генерала, проявить к нему снисхождение. Но в то время меня даже сама эта идея злила. Притворяться? Заискивать? Никогда таким не занималась. Потому, немного погуляв по саду, как велел отец, быстро ушла к озеру, чтобы покататься с Иви на лодке. Но в итоге в той лодке расположился вместо Иви появившийся очень не вовремя генерал.

Стыд за конфуз на приеме, который я пыталась скрыть за своими шипами, вылез наружу и опалил щеки. А генерала это будто забавляло.

«Смеетесь надо мной?» – разозлилась я и потребовала причалить к берегу, как… лодка оказалась ненадежной, перевернулась, и мы упали в озеро.

Эрдар как герой вынес меня на руках на берег. Даже сейчас, вспоминая все это, я будто снова чувствую, как холодна была мокрая ткань моих синих одеяний, и как горячи были прикосновения генерала. Как он смотрел тогда на меня.

То случайное происшествие и сблизило нас, и тогда же метка появилась окончательно. Или, погодите… Все это тоже было подстроено?

Генерал запросто мог сделать так, чтобы лодка перевернулась. И именно после этого мое отношение к нему стало иным, точнее, я перестала к нему придираться, начала присматриваться и увидела много хорошего. Точнее, увидела то, что он хотел показать мне.

Да что там, положа руку на сердце, он с самого первого взгляда всколыхнул что-то внутри. В тот момент в библиотеке он смотрел так, что небо и земля поменялись местами, а щеки алели от недопустимой близости.