Я хотела сказать «принц», но язык отказался произнести это слово. Потому что он не был тем, кого рисуют в романах. Он был тем, чьё имя вызывало ужас.

“Девушки… Погибшие девушки во дворце!”, – пронеслось тревожное в голове. Боже мой… Неужели… Неужели это правда? И он меня тоже убьет?

Сердце стало отбивать ритм страха, перерастающего в панический безотчетный ужас. Я снова дернула руками, словно в душе еще теплилась надежда освободить их.

Принц провел рукой по простыне кровати, как хищник, проводящий когтем по спине жертвы. Рука приближалась ко мне, а я рвалась еще сильнее.

А он продолжал улыбаться.

– Мне нужна твоя помощь, – произнес принц, убирая руку с кровати.

Теперь он стоял во весь рост.

Голос – ледяной. Точный. Как клинок, вынутый из ножен за секунду до удара.

“Помощь? Чем я могу ему помочь?”, – пронеслось в голове.

Я сглотнула, осматривая свои руки. “Не паникуй. Сделай всё, что он скажет!”, – шептал упрямый голос разума.

– Что я могу для вас сделать? – прошептала я обреченным голосом.

Сейчас мне казалось, что самые страшные сны иногда сбываются. По сравнению с этим раздробленные пальцы Сирила были… милостью судьбы. Нет, правда… Попасть в плен к принцу, чтобы стать его очередной жертвой… Хуже не придумаешь!

Я зажмурилась, словно пытаясь на секунду представить, что это всего лишь дурной сон. Что мне всё это снится… Пусть это будет сон. Пусть я проснусь в нашем мире. В паспортном столе. С телефоном в руке, вызывающим такси… И вместо такси я поеду на трамвае, пусть и с тремя пересадками! Лишь бы никогда не встречать разговорчивого Виталика с добрыми серыми глазами в серой футболке, у которого на лобовом стекле болтался деревянный крестик.

Но когда открыла глаза – ничего не изменилось.

Пристальный взгляд принца на мои дрожащие руки. И комок в горле, который я не могла ни проглотить, ни вырвать. Я все еще была пленницей.

– У тебя особый дар… Видеть магию и то, что спрятано под ней, – наконец произнес принц, медленно проходя мимо, будто тень, скользящая по стене. – Мне нужно, чтобы ты применила этот дар. И сказала мне, что ты видишь. И тогда я, быть может, тебя отпущу…

Особый дар? Да я не замечала за собой особых даров. Разве что только есть как котенок и кое-как волочить ноги. Ну и влипать в неприятности. Однако, это, скорее, талант.

– Ты готова? – спросил принц, а его глаза внимательно посмотрели на меня, словно моя жизнь зависела от моего ответа.

– Я не уверена, что могу что-то увидеть, – прошептала я сбивчиво. – Я вообще не понимаю, о чем вы…

– Дар! – прорычал принц, словно потеряв терпение, а я вздрогнула. – Твой дар. Видящей. Мне больше от тебя ничего не нужно. Ты разрушила иллюзию на балу. Ты – Видящая. И мне нужно, чтобы ты увидела то, что я не могу увидеть. Я достаточно ясно объяснил?

Он скользнул взглядом по моему телу, а я почувствовала, словно его глазами на меня смотрит чудовище, жадное, хищное и жестокое.

“Он просто так не отпустит… Даже если я помогу…”, – пронеслось в голове.

Зелёные глаза с вертикальными зрачками впивались в меня, ожидая моего ответа.

Я чувствовала его взгляд. Принц смотрел не как мужчина, а как охотник, оценивающий, стоит ли ждать, пока добыча придет сама… Или лучше сразу схватить её за горло.

– Готова?

Глава 15

Этот взгляд я почувствовала внизу живота. Он прошелся по мне мурашками. Я лихорадочно соображала, как ему ответить правильно.

– Я… Я согласна попытаться, – прошептала я, едва не задохнувшись от собственной слабости. – Но я не… не уверена, что получится…

– Тогда пойдём прямо сейчас, – холодно произнёс принц, а я пыталась вспомнить, как его зовут. – Не будем терять время.

Я не могла сосредоточиться ни на чём, кроме страха, который застилал глаза.

Мысли вихрем проносились в голове. Принц подошёл ко мне так близко, что мне стало по-настоящему страшно. Его руки скользнули к моим. Стоило ему коснуться магией шёлковых лент, как шёлк рассыпался на кровати, как пепел.

Я резко прижала руки к груди, будто они могли исчезнуть.

«Они свободны… Свободны!» – мысленно шептала я, пытаясь себя немного успокоить.

Я сглотнула, глядя на свои запястья, всё ещё горевшие от шёлковых лент.

Руки, может, и свободны. Но свободы нет.

– Пойдём, – пригласил принц.

Я попыталась встать на дрожащие ноги и найти свои туфли.

Одной туфли не хватало. Зато вторая стояла аккуратно под кроватью. Я точно помнила, как одна туфля упала вниз, а вторая… Вторая осталась на лестнице. Видимо, это – вторая.

Мне хотелось сказать, что у меня нет туфлей, но я страх сдавил мне горло. «Лучше не спорь и не пререкайся! Не надо раздражать… чудовище!» – строго произнёс голос в голове. И я решила, что так будет правильно. Не стоит его злить.

Я сглатывала и нетвёрдой походкой направлялась к принцу, который почему-то стоял не возле двери, а возле стены.

«Мамочки, что же со мной будет!» – скулило что-то внутри меня, свернувшись в комочек.

Его высочество посмотрел на меня сверху вниз, а я невольно вжала голову в плечи под тяжестью его взгляда.

Рука в перчатке легла на стену. Словно тонкая нить магии пробежала по стене, вырезая на роскошных золотых тисненых обоях прямоугольник потайной двери. Затаив дыхание я наблюдала за тем, как прямоугольник сдвигается в сторону, обнажая чёрную пасть темноты и ступени, уходящие вниз.

Три или четыре ступени были видны, а остальные терялись в зловещей и загадочной темноте.

– Только после вас, мадам! – усмехнулся принц, а я поняла, что он пропускает меня первой.

Я сделала глубокий вдох, а потом зажмурилась и шагнула вперёд на холодный камень.

«А вдруг ему не нужна помощь? Вдруг он… он… заманивает? А тут у него… кандалы и пыточная?» – страшная мысль в голове забилась, словно птица в клетке.

«Тогда почему сразу не отнес?» – пытался успокоить меня голос разума.

Я невольно поёжилась, услышав, как дверь за нами закрывается с тихим шелестом камня о камень. Стало совсем темно. Просто кромешная темнота вокруг.

Одно движение руки принца, и из его пальцев вылетел зеленоватый свет, который тут же осветил ступени и красивое лицо, придавая ему поистине зловещие черты.

«Это ловушка. Он завёл сюда всех. И все погибли. И ты – следующая!» – захлёбываясь ужасом шептало что-то внутри.

Глава 16

Я понимала: ослушаться означало умереть сразу. Но и шагнуть в неизвестность тоже страшно.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы преодолеть свой страх.

Я ступала босыми ногами, чувствуя пыльный холод старинных ступеней. Мы куда-то спускались.

Я уже представляла себе мрачное подземелье, толстые стены которого слышали и заглушали десятки женских криков боли и мольбы о пощаде.

Мне даже казалось, что я слышу эхо заблудившихся воплей, и от этой мысли мне тут же стало не по себе.

Мы все еще спускались. Мир сузился до его дыхания впереди – и моей паники, царапающей горло.

От голода кружилась голова. Для меня было привычное чувство.

Я всегда, когда шла по лестнице, старалась на всякий случай держаться за перила, чтобы не упасть. Но здесь даже перил не было. А до стены еще было ого-го… Я протянула руку в темноту в надежде на что-то опереться, но ничего не нащупала.

Голова закружилась, перед глазами все потемнело, я вдруг покачнулась и… всё перед глазами дернулось.

На мгновенье наступила темнота, а потом… потом я очнулась. Не на полу. На руках.

Сильные, тёплые руки держали меня, не дав мне упасть. Я чувствовала, как он прижимал меня к груди. Твердая, словно все мышцы его напряглись, она напоминала дышащую стену. Черный бархат был пропитан запахами: ваниль, табак, персик… и что-то звериное, древнее. Я вдохнула и на мгновение забыла, где я.

Забыла про боль в покалеченной руке.

Забыла страх, когда его руки бережно прижали меня к себе. Или мне показалось…

Я прижималась к нему, словно пытаясь найти защиту там, где ее быть не может. “Защити меня… Прошу тебя, – шептало мое тело, сжавшись в комочек. – Ты же можешь… Ты сильный… Просто защити… Хотя бы от самого себя…”

Мне вдруг стало тошно от собственной слабости. От того, что мысленно прошу у него защиты. У кого! У того, кто на моих глазах убил человека, у того, кто убивает женщин, у того, кто похитил меня…

Мне казалось, что мой мозг начинает играть со мной в странные игры. И мне это не нравилось. Обычно в сказках, когда принцессу похитит злой дракон, всегда прискачет прекрасный принц и спасет ее. А тут и принц, и дракон… И всё в одном.

Мне так хотелось верить, что в нем есть что-то светлое. И оно не хочет моей смерти.

Несколько секунд его руки держали меня, а потом отпустили, поставив на ступеньку.

– Осторожней! – с раздражением произнес принц, отвернувшись.

Я кивнула, пообещав себе быть осторожней и смотреть, куда наступаю. Но это было непросто. Юбка была пышной, поэтому своих ног я не видела. Приходилось ощупывать ногой ступеньку, прежде чем наступить на нее.

Мы прошли по небольшому коридору, свернули в другой, еще более узкий. “Тайные ходы… Только не ловушка! Я умоляю! Только не ловушка! ” – пронеслось в голове, когда я вдыхала сырость.

– Почти пришли, – послышался хриплый голос принца, когда он остановился возле еще одной стены.

Его рука припечатала стену, а я тайно сжала кулаки, пытаясь хоть на мгновенье представить, что меня там ждет.

Я зажмурилась, понимая, что не в силах вынести мысль о том, что за этой стеной меня ждет боль, ужас и… забвение.

Глава 17

Магия снова очертила прямоугольник, и он отодвинулся в сторону.

“Вроде светло!”, – едва прошептала я, пытаясь согреть сердце надеждой.

Мы оказались в роскошной спальне.

Она была настолько огромной, что здесь смело можно было устраивать балы. Даже широченная кровать с парчовым балдахином, которая сама по себе заняла бы половину обычной комнаты, казалась здесь почти игрушечной.

“Ого!”, – пронеслось в голове, а я вдруг почувствовала горький запах. Травяной, лекарственный. Он витал в воздухе, вызывая неприятные ассоциации с болезнью.

На кровати среди роскошных подушек и одеял лежал старик.

Он выглядел опрятно, одет был очень дорого. На узловатой исхудавшей руке поблескивал старинный золотой перстень с драгоценным камнем. Его одежда сверкала драгоценностями, но старику, казалось, было все равно.

Его грудь едва вздымалась. Кожа была сухой, тонкой, восковой. Глаза – закрыты, но под веками – движение. Как будто что-то внутри борется.

Рядом на подушке лежала корона.

Не золотая. Чёрная. С драконом, обвивающим кристалл.

– Подойди, – в голосе принца слышался приказ.

И когда я не двинулась, его высочество схватил меня за локоть. Не грубо. Но без права на сопротивление.

Я поняла, кто передо мной. Его величество. Сам король. Тот самый, кого министр назвал «уже почти мёртвым». И Роумонт был прав. Жизнь словно едва теплилась в этом тщедушном усохшем теле, создавая впечатление, что это – последние часы жизни.

– Смотри! – послышался голос принца. Он взял меня за подбородок и заставил смотреть на старика, чья грудь едва-едва вздымалась. – Смотри внимательно!

Я затаила дыхание, вглядываясь в силуэт на кровати. Словно в насмешку над тем, что лежало на кровати, рядом с кроватью висел портрет темноволосого красавца с хищными глазами. Мощный, широкоплечий, с широкой грудью, он смотрел с портрета гордым взглядом победителя и завоевателя.

“И вот что осталось от былого величия!”, – пронеслась в голове мысль, когда я перевела взгляд с портрета на кровать.

Грудь старика едва вздымалась, веки дрожали, выдавая внутреннюю борьбу, уставшая, худая рука покрылась чешуей, словно пытаясь сгрести себе не одеяло, а власть, которая ускользает как песок сквозь пальцы.