На стекле рассредоточились лёгкие морозные узоры, которые совершенно не мешали обзору. Все ещё темно и тихо. В стороне от окна горели приглушённые фонари. Слева небольшое дерево, покрытое снегом, внизу кустарники, которые больше походили на сугробы. Узкая дорожка вела вдоль здания лечебницы, теряясь за поворотом. Дальше металлический забор и снова деревья, сквозь которые виднелись небольшие огоньки от других фонарей.

С неба, медленно кружась, падали пушистые снежинки, покрывая все вокруг тонким слоем.

Тишина и покой… тогда откуда эта странная тревожность?

Обхватив плечи руками, я подалась вперёд и выдохнула. Стекло тут же покрылось паром. Хмыкнув, провела пальцем, рисуя маленькую звёздочку.

Не знаю, как я заметила её… странную тень, которая шевельнулась у дерева, что росло рядом с забором. Сначала я решила, что это ветер шевелит ветки. Но потом снова началось странное шевеление. И тень от дерева вдруг начала медленно ползти вперёд по снегу. Всё дальше и дальше, а потом и вовсе разделилась: тень от дерева осталась на месте, а по снегу продолжала ползти другая.

Она увеличивалась, приобретала форму, размеры и объем. Постепенно она стала похожа на огромную кошку.

Сначала просто тень. А потом она стала объёмной… живой. Всего несколько секунд и на снегу, не отбрасывая тени, стояла большая бесшёрстная кошка с кожей воронёной стали. Гибкая, мощная, отдалённо похожая на пантеру.

Создание Запретных земель на территории нашей академии? Да быть этого не может!

В следующее мгновение тварь резко подняла морду вверх. В сумраке её глаза блеснули кровавым цветом. Эта тварь безошибочно нашла меня взглядом и оскалилась, припадая на лапы и выгибая спину. Вдоль всего позвоночника на спине тут же появились острые металлические шипы.

– Боги, – прошептала я, отшатнувшись.

«Беги!» – заорала интуиция.

Могла бы и раньше предупредить! Ещё до того, как меня обнаружили!

Попыталась убежать, но босые ноги предательски заскользили по гладкому полу. Лишь чудом я не упала и не растянулась прямо там, у окна. Скорость пришлось слегка уменьшить, что в моей ситуации было равносильно смерти.

Следующие мгновения длились всего несколько десятков секунд, которые показались мне вечностью.

До двери осталось совсем немного, когда окно за моей спиной с грохотом разлетелось на части, осыпаясь на пол звонкими сверкающими осколками. Удар был такой силы, что часть осколков долетела и до меня, оставляя на коже болезненные царапины.

– А-а-а-а! – заорала я и упала на пол, сжавшись в комочек и обхватив голову руками.

Конец! Мне точно конец! Эта тварь сожрёт меня! Я уже чувствовала на себе её голодный взгляд! И сделать ничего не могла. Я не боевой маг, а артефактор. У меня ничего нет, совсем ничего.

Оставалось только обречённо ждать, когда тварь набросится, впиваясь клыками в горло, разрывая плоть острыми когтями.

Единственное, чего хотелось, чтобы смерть была быстрой и максимально безболезненной.

Секунды складывались в вечность. А удара всё не было.

И тут неожиданно раздался грохот за спиной, когда дверь от мощного удара сорвалась с петель и влетела в стену. И одновременно с этим крохотная палата неожиданно озарилась ослепительным светом, настолько ярким, что я видела его даже зажмурившись.

Снова грохот! Вой, звуки ударов, противный скрежет металла и противный чавкающий звук разрывающейся плоти и треск ломающихся костей. Всё это слилось в жуткую какофонию, от которой невозможно было спрятаться.

А затем запах… серы, крови и еще чего-то… противного. Кажется, так пахнет палёная кожа. Запах был такой сильный, что меня замутило.

Тошнота была такой сильной, что я не сразу поняла, что в палате стало непривычно тихо.

В следующую секунду меня что-то схватило, поднимая с холодного пола.

– А-а-а-а! – снова закричала я и принялась изворачиваться, биться, драться и даже, кажется, кусаться, пытаясь вырваться из захвата. – Пусти! Пусти меня! Не трогай!

– Тихо! – выдала темнота глубоким, немного хриплым мужским голосом.

От неожиданности я перестала сопротивляться, открыла глаза и замерла.

Снова этот чернильно-тёмный взор, пробирающий до самых костей.

– Надо уходить. Сейчас же! Ноктюра никогда не ходит одна, – произнёс паладин, перехватывая меня поудобнее. – Скоро здесь будут и другие.

С трудом оторвавшись от его лица, я перевела взгляд за его спину. А там… там в бурой крови лежала растерзанная, дымящаяся туша поверженной кошки. Тело отдельно, голова с потухшими глазами – отдельно.

– Боги, – простонала я, прижимая ладонь ко рту, пытаясь хоть как-то сдержать очередной рвотный позыв.

Голова закружилась, и я самым позорным образом потеряла сознание.

Глава 4

И снова неприятное пробуждение.

Фу-у-у-у!

Запах был такой сильный и неприятный, что я, ещё не до конца очнувшись, уже замотала головой и потянулась, пытаясь убрать источник этой вони от своего лица. Но мне мешали, вновь и вновь подсовывая эту дрянь и заставляя очнуться.

– Шарлотта… Шарлотта, – кто-то упрямо называл моё имя.

– Она точно не пострадала? – это произнес мужчина.

Знакомый мужчина. Ах да, многоуважаемый ректор. И он здесь. И почему я не удивлена?

– Если не считать парочки царапин и нервного потрясения, – отозвалась целительница. – Хорошо, что вы оказались рядом, паладин.

– Ноктюры! В академии! Это просто немыслимо! Невозможно! Совет учредителей меня растерзает.

– Лучше думайте о том, что нюктюра едва не растерзала ее, – спокойно отозвался другой мужчина.

От хриплых ноток в его голосе у меня по спине пробежали мурашки.

– Разумеется. Это была бы сильная потеря.

– Вы себе даже не представляете какая, – мрачно выдал паладин. – Король такого бы не простил. Подумайте сами, Ятей, если у кого-то хватило сил проделать дыру в защите академии, на что он ещё способен?

– Ей нельзя здесь оставаться. Это слишком опасно.

– В этом я с вами совершенно согласен.

– Думаю, Шарлотта уже очнулась, – внезапно произнесла Итэрия.

Голоса тут же смолкли. Пришлось открыть глаза.

Опять незнакомое помещение. Похоже, это чей-то кабинет. Стены выложены красным кирпичом. Большой камин из чёрного мрамора, над ним висела картина с симпатичным лесным пейзажем. Рядом с камином диван с зелёной обивкой, на котором я, собственно, и лежала, заботливо укрытая тёмно-синим бархатным пледом. У окна с коричневыми шторами массивный стол и кресло, тоже обитое зелёным бархатом. По левую сторону от стола трехстворчатый книжный шкаф, а напротив коричневая дверь.

Ректор сидел за столом, Итэрия расположилась на диване, пытаясь меня лечить. А сам паладин стоял у камина, пламя которого весьма ярко и отчётливо обрисовывало его фигуру в тёмных одеждах. Плаща на нем больше не было. И я могла рассмотреть знакомое бледное лицо, чернильно-тёмные глаза и белые волосы, собранные в хвост.

Что ж, газетные снимки не лгали – Кайон Росвел действительно был хорош собой, холоден и совершенно безэмоционален.

– Где я?

– В моем кабинете. Как ты, Шарлотта? Помнишь, что случилось? – в голосе ректора явно слышалась надежда.

Мужчина очень хотел, чтобы я ничего не помнила и не задавала лишних вопросов. Не выйдет. Вопросы будут. И много!

– Помню, – мрачно отозвалась я, присаживаясь удобнее, поджимая ноги и кутаясь в плед. – На меня напала тварь из Запретных земель, похожая на огромную пантеру. А вы… – короткий взгляд в сторону паладина, – вы меня спасли. Опять.

– Да, ноктюра, – отозвался профессор Ятей и горестно покачал головой. – Чудовищное происшествие. Просто кошмарное. Брешь в защите академии, вызванная скачком магии. В лечебнице ты была одна, видимо, поэтому тварь решила наброситься на тебя…

С каждым произнесённым им словом во рту всё сильнее разливалась сладкая патока. Её было так много, что она начала горчить. А я… я слишком устала, чтобы и дальше играть в их игры.

– Хватит! – неожиданно громко прошипела я, прижимая руку к горлу. – Хватит мне лгать! Я больше… я больше не могу слушать вашу ложь…

Признаюсь честно, сама не ожидала от себя такой наглости. Но я действительно слишком устала и перенервничала, чтобы быть вежливой. Меня хотели убить! Дважды за последние сутки! Тут кто угодно бы разозлился!

В кабинете стало очень тихо. Лишь огонь в камине с лёгким треском продолжал пожирать дрова. Сжавшись, я ждала взрыва, криков и возмущения. И не дождалась.

– Противно, да? – неожиданно спросил Росвел.

Нахмурившись, я осторожно перевела на него взгляд. Мужчина слегка наклонил голову набок, внимательно изучая моё лицо.

– Что противно? – буркнула в ответ.

– Слышать чужую ложь.

Мне показалось или он… знает? Действительно знает, как я чувствую ложь?

– Никому не нравится, когда ему лгут, – уклончиво отозвалась я, невольно вжимая голову в плечи.

– Конечно, но ты чувствуешь ложь иначе. Не так как раньше, не так ли?

Знает! Он точно знает! Но как?

Вздрогнув, я растерянно осмотрела всех присутствующих. Все они очень внимательно и даже жадно ловили каждую мою реакцию и ждали ответ, словно от него зависела судьба мира.

Ну уж нет, я не собиралась им помогать.

– Что вам от меня надо? – звенящим от напряжения голосом выпалила я. – Что вообще происходит?

И снова никакого ответа. Троица обменялась многозначительными взглядами и проигнорировала мои вопросы.

Гады высокородные!

– Я… я хочу вернуться домой! Сегодня же!

Если академия не может защитить меня от опасностей, то мне действительно лучше поехать домой, к родителям.

– Боюсь, что это невозможно, Шарлотта, – со вздохом произнёс ректор.

– Тогда… тогда я заберу документы, и вы не имеете права меня останавливать. Я не останусь в академии! Не заставите!

Зачем трупу диплом? Лучше останусь без него, но живая!

– Ты так не любишь своих родных? – неожиданно выдал паладин.

Я аж задохнулась от возмущения.

– Как вы можете такое говорить? Конечно, люблю!

– Тогда зачем обрекаешь их на гибель? Если ты рассчитываешь, что это все прекратится, когда ты уедешь отсюда, то ошибаешься. Не прекратится. Тебя продолжат преследовать. Тебя найдут. На это уйдёт не так много времени. Представь десяток ноктюрн или может глюта в гостиной твоего дома. Меня не будет рядом, чтобы спасти тебя и твоих родных. Или ты рассчитываешь, что эти твари их пощадят?

– Прекратите, – прошептала я едва слышно.

Внутри все застыло от ужаса. И картинка перед глазами была такой яркой и настоящей, что глаза наполнились слезами.

Нет, я не могла допустить, чтобы родителям причинили вред из-за меня. Только не так.

Итэрия тут же потянулась ко мне. Её тонкая изящная ладонь легла сверху, и я почувствовала волны успокоения, которые исходили от этой красивой целительницы.

– Боюсь, что господин Росвел прав, – осторожно произнёс ректор. – Твой побег из академии приведёт к более серьёзным последствиям, предположить их невозможно.

– И что мне делать? Сидеть и ждать, когда эти твари снова придут, – раздражённо смахивая слезы с ресниц, выдохнула я. – Они ведь придут, не так ли? Но почему я? Что им нужно от меня? Я всего лишь студентка с факультета артефакторики. Даже не выпускница, всего лишь четвёртый курс.

– И все? – поинтересовался Росвел.

Не знаю как, но я снова безошибочно поняла, на что именно намекал паладин.

– У меня развита интуиция, – нехотя призналась им. Сообщать об этом всегда было неловко. – Иногда она помогает мне делать правильный выбор. Но не часто.

Говорить о том, что буквально пару часов назад интуиция в голове начала подавать голос, не стану. Они что-то от меня скрывают, и я буду скрывать. Несмотря на то, что паладин вот уже дважды спасал мне жизнь, за что я была ему безмерно благодарна, безоговорочно верить господину Росвелу я не собиралась.

– Подростком меня водили к Видящей, это должно быть в моем личном деле.

– Госпоже Шайт, – кивнул ректор, подтверждая мои слова.