Мы вышли на улицу. Вручив мне свой стакан, Руслан отвязал поводок Кокоса и скомандовал собакам:

– Домой!

– А что не так с бородой? Не нравится?

– Не-а, – легкомысленно пожала я плечами, возвращая ему напиток. – Колется же при поцелуях…

Мужчина задумчиво покосился на меня, непроизвольно коснувшись подбородка ладонью. Но я уже погрузилась в чувство восторга от горячего кофе, выпав из реальности.

Когда мы подошли к дверям своих квартир, я придержала соседа за дубленку.

– У меня для вас есть подарок! – многообещающая интонация удалась. – Подождите, сейчас принесу.

Мне накануне поставщики столько вкусного надарили… Самое время поделиться с хорошим человеком! Метнувшись в квартиру, я подхватила большую праздничную коробку с мармеладом.

– Это вам. В благодарность за кофе и помощь.

– Спасибо, – сосед снова улыбнулся. И озадачил неожиданным вопросом: – Новый год где планируете встречать?

– Дома.

– Одна?

– С Кокосом!

– Я тоже дома с Луной. Что если нам объединиться?

Вот такого поворота я не ожидала, оттого растерялась:

– Я, собственно, не очень готовилась…

Признаться: я совсем не готовилась! Собиралась сварить пяток новогодних пельмешек, заесть их мандаринами и в обществе дога посмотреть хороший фильм.

– У меня и салатов никаких нет…

Решив, что он видит во мне умелицу-кухарку, сразу сдала назад. Устала за суматошный декабрь, желания собирать новогодний стол не было.

– Так и у меня нет, но можно заказать доставку. Суши любите? И оливье?

– Конечно, – я даже моргнула.

– А завтра на шашлыки? На дачу, в еловник – мясо жарить и в снежки играть. Собаки точно повыселяться. Хотите?

– Мм… А дача?..

– Моя. Тут в паре часов езды от города. Дом хороший, там целая мангальная зона – с друзьями часто собираемся. До этого лета, когда квартиру здесь купил, я вообще на даче жил постоянно. Только вот до работы ездить дольше.

Теперь ясно: он въехал, когда я уезжала в отпуск к родителям.

– Кокосику точно понравится, – я всерьез думала согласиться. Новый год наклевывался настоящий! Праздничный…

– Однозначно, – Руслан кивнул. – Большим собакам необходимо пространство. Ну, тогда ко мне?

– Может быть, лучше у меня? – я покосилась на свою приоткрытую дверь, полагая, что на своей территории буду увереннее.

– У вас же однушка? Куда мы там вчетвером поместимся? Лучше ко мне – площадь больше, да и Кокосу уже все знакомо. Тогда буду ждать? Когда?

Я кивнула: все логично.

– Хорошо, буду к семи! Успеем отпраздновать, а после двенадцати – на прогулку с собаками. Заодно и салюты посмотрим?

Все получалось идеально: я успею и поспать днем, и собраться. Вспомнила, что у меня и торт имеется среди подарков. Не с пустыми руками приду.

– Договорились!

На этом мы и разошлись.

Каково же было мое удивление, когда вечером, красиво уложив волосы и подобрав платье, я увидела распахнувшего дверь Руслана. Без бороды, в стильной рубашке и брюках! Он побрился, сразу помолодев и совершенно преобразившись…

* * *

Руслан побрился.

Эта мысль до сих пор казалась мне невероятной. Стоило двери соседской квартиры распахнуться, как я на миг забыла, зачем вообще сюда пришла. Передо мной стоял почти незнакомый мужчина – знакомы были только глаза и голос. Остальное…

– Вам идёт, – вырвалось у меня, прежде чем мозг успел включить режим вежливой сдержанности.

– Отлично, – он улыбнулся, явно довольный эффектом. – Проходите, Люда. И Кокосика тоже приглашайте.

Квартира внутри оказалась ещё просторнее, чем утром. На стене в гостиной сверкала гирлянда тёплого света, на подоконнике – лампочки-шарики, а у окна расположилась шикарная ёлка почти до потолка. Не искусственная, вылизанная до музейного блеска, а реальная, пахнувшая хвоей, домашняя: где-то чуть кривовато висел деревянный конь, рядом блестели старые советские шары, а на самой верхушке красовалась звезда, явно пережившая не один Новый год.

– Ого… – только и смогла вымолвить я. – Это всё вы сами наряжали?

– А кто же ещё? Луна лапы не вовремя отрастила – выбывает из помощников, – хмыкнул Руслан. – Проходите на кухню, там потеснее, но уютно.

Луна и Кокос уже обследовали гостиную и теперь топтались у мисок, выставленных вдоль стены. Судя по звуку, в одной что-то аппетитно хрустело.

Кухня встретила запахом свежесваренного кофе и тонким ароматом смолистой хвои – на столе лежали веточки ели, аккуратно разложенные вокруг тарелок. Посередине красовались заказанные суши, салат «Оливье» из круглого пластикового контейнера был с достоинством переложен в стеклянную миску, рядом стояла тарелка с мандаринами.

– Не бог весть что, – смутился Руслан, – но, думаю, на двоих хватит.

– Это шикарно, – уверила я, вспоминая собственный изначальный план «пельмени плюс телевизор».

Мы расселись по разным сторонам стола, собаки устроились у моих ног. Кокос осторожно положил голову мне на колени, как будто проверяя: не передумала ли я быть его временной хозяйкой.

– Расскажите, – нарушил тишину Руслан, – как вы вообще оказались с таким «конём» на новогодних каникулах?

И я рассказала. Про подругу, море, загадочную формулировку «миленькая собачка» и собственную глупость, подпитанную новогодней атмосферой. Про записку на двери, про свои попытки включить собаке «В мире животных», про то, как первые сутки пыталась не упасть лицом в сугроб от усталости.

В середине повествования Руслан смеялся уже в голос, прикрывая рот ладонью, чтобы не обидеть.

– Представляю: датский дог и передача про львов, – выдохнул он. – Это надо было видеть.

– Не смейтесь! – возмутилась я. – Я старалась как могла.

– Верю, – он серьёзно посмотрел на меня. – Именно поэтому я и вмешался. Не люблю, когда живое существо страдает из-за чужой неопытности. Но вы явно не из тех, кто бросит животное на балконе до конца каникул.

От такой похвалы стало неожиданно тепло: горячее, чем от чая.

– А вы? – решила я уравнять шансы. – Как вы с Луной познакомились?

– Честно? Это она меня выбрала, – Руслан откинулся на спинку стула. – Работал уже на таможне, в кинологической службе. Привезли помёт щенков, начали тестировать на обучаемость… Она всё делала по-своему, но лучше остальных. Упрямая, но верная. Вот и забрал себе.

Луна в ответ чихнула, как будто подтверждая сказанное.

Разговор плавно перескочил на детство, школьные «ёлки», на первый самостоятельный – без семьи – Новый год у каждого из нас. Оказалось, Руслан родился в соседнем городе и половину детства проводил на той самой даче, куда планировал отвезти меня завтра. Я рассказывала о своей маме, которая каждый год упорно «зарывала» в салат огрызок хвостика колбасы «на счастье», а потом жаловалась, что он попадается только ей.

– Слушайте, – вдруг оживился Руслан, – а как родители относятся к вашей здешней, как вы говорите «карьерной ссылке»?

– Поначалу – тяжело, – я пожала плечами, подтверждая очевидное: родители за меня переживают. – Сейчас уже привыкли, но регулярно присылают фото «свободной комнаты», намекая, что она ещё ждёт меня.

– Ну, – мой сосед усмехнулся и поднял бокал с шампанским, – за то, чтобы комнаты в родительском доме иногда так и оставались свободными, а люди находили своё место. В том числе – и рядом друг с другом.

Мы чокнулись. Я заметила, что шампанское он почти не пьёт – только слегка пригубил шипучку губами.

– На дежурствах привык держать голову ясной, – ответил на невысказанный вопрос. – Работа такая.

Часы тем временем неумолимо приближались к полуночи. Мы успели посмеяться над очередным однотипным концертом, посмотреть новогоднее обращение президента, и к моменту боя курантов уже стояли у окна, уткнувшись в холодное стекло. На улице кто-то запустил «ранний» салют, и разноцветные вспышки осветили двор.

– Загадали? – тихо спросил Руслан, когда последние удары стихли.

Я кивнула, тщательно скрывая желание следующий Новый год встретить не в одиночестве.

– Надеюсь, у вашего желания хороший поводырь, – усмехнулся он, подбородком указывая на наблюдавших за нами собак.

– У моего? У него как минимум четыре лапы, – проворчала я, глядя, как Кокос с Луной крутятся вокруг ёлки, пытаясь поймать отражения огоньков.

Руслан посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то тёплое, чуть упрямое – как у того самого дога, когда он решал, в какой сугроб прыгнуть.

– Уверен, поводырь справится, – сказал он. – Тем более, если мы ему немного поможем.

* * *

Первые дни января промелькнули как в легком сне. Мы с Русланом быстро обнаружили удобную схему: по утрам рано выгуливали собак вместе, днём Кокос оставался у него, пока я отсыпалась до полудня и являлась к ним с термосом чая и какими-то сладостями. Я ещё ни разу за всё время жизни в этом доме не смеялась так часто.

На дачу мы выехали второго января. Я нервничала больше, чем при первой встрече с Кокосом. Одно дело – сосед за стенкой, от которого ты в любой момент можешь уйти домой; другое – мужчина, с которым ты едешь за город, по сути, на весь день.

«Это всего лишь шашлыки, – убеждала я себя, запихивая в чемодан свитер, запасные варежки и таблетки от укачивания. – И две собаки. Как минимум два свидетеля и группа моральной поддержки».

Дача оказалась не просто домиком, а почти мини-базой отдыха: высокий забор, аккуратно очищенная от снега дорожка, небольшая банька сбоку и навес с мангалом. За домом – россыпь елей, ветви которых согнулись под тяжестью снега.

– Вот он, мой еловник, – Руслан с таким видом распахнул калитку, будто представлял королевский парк. – Собакам – простор, нам – свежий воздух.

Он оказался прав. Стоило отпустить собак с поводков, как они слились с зимним пейзажем: чёрно-белый Кокос и «шоколадная» Луна мчались по пушистому ковру, оставляя на снегу хаотичные узоры. Я стояла на крыльце, вдыхая запах хвои и морозного воздуха, и впервые за долгое время чувствовала себя не уставшей городской мышью, а частью большого живого мира.

– Пойдём, – Руслан махнул в сторону елей. – Покажу тебе одно место.

За домом расчищенная тропинка вела к небольшой поляне. По краям – старые ели, словно грозные стражи, посередине – низкая, пушистая… ёлочка.

– Это наша семейная, – пояснил Руслан с очевидным удовольствием. – Мой отец когда-то сказал, что она «недомерок» и толку из неё не будет. А мы с мамой каждый год её подстригали и на праздник наряжали. Мне тогда казалось, что она обижается, если про неё забывают.

Он достал из кармана несколько лёгких пластиковых ярких шаров и гирлянду на батарейках.

– Поможешь?

Мы молча развешивали игрушки на ветках. Получилась немного несуразная, но трогательная ёлка – как подросток, который ещё не вырос, но уже старается выглядеть нарядным.

Руслан отступил на пару шагов, прищурился:

– Знаешь, чего не хватает?

– Звезды?

– Нет, – он неожиданно подхватил горсть снега и осторожно, с самым коварным видом, посыпал им… мои волосы. – Теперь композиция завершена.

На меня снизошло просветление: пришлось отвечать тем же – снежки полетели в ответ. Через пару минут мы уже катались по снегу, как дети, а собаки носились вокруг, возбуждённо лая. По итогу Руслан, предварительно выдернув меня из изрядно раскуроченного сугроба, долго обметал от снега непонятно откуда взявшимся банным веником из сухих березовых веток. Сухие листики, не выдержав напора, местами облетали, обдавая меня умопомрачительным и таким несвойственным для зимы ароматом березовых листьев.

– Срочно греться, – удовлетворившись результатом, сосед поманил меня к домику. – А я пока организую горячее питье и еду.