Соловей стояла у главной консоли рубки, её пальцы уверенно скользили по голографическим интерфейсам, настраивая параметры пространственно-временной установки. Она понимала, что предстоящий рейд будет не простым – скорее, он напоминал игру в шахматы с противником, обладающим бесконечным количеством фигур. Если не удастся взять под контроль флоты Дарумов с помощью кристалла, то уничтожение «Коршуна» станет лишь делом времени: их патрульные эскадры, оснащённые плазменными торпедами и энергетическими щитами, способными выдерживать прямые попадания мощи сверхновых, могли разорвать крейсер на атомы за считаные минуты. Факты неумолимы – по данным разведки Цесола, флот Дарумов насчитывал тысячи боевых вымпелов, разбросанных по сектору, с автоматизированными фабриками, производящими новые корабли со скоростью один в час. Понимая, что случиться может всякое – от сбоя в перепрограммировании до внезапного контрнаступления, – Ирина решила подстраховаться: по выходу на ту сторону сразу инициировать образование искусственной чёрной дыры с помощью бортовых генераторов гравитационных полей, а потом уйти в неё, используя пространственно-временную установку для прыжка в своё прошлое на планету Румия, туда, откуда они стартовали. Это не просто манёвр, а скорее временной гамбит. Она представила, как будет удивлён Артамонов, узнав, с каким грузом она прибыла: не только с данными о Дарумах, но и с эволюционировавшей УС звёздного земного сектора Ту’мов, а также целым арсеналом боевой техники и бойцов.

Настроив гравитационные генераторы – массивные устройства в кормовом отсеке, питаемые от реактора на антиматерии, способные сжимать пространство до горизонта событий, – Ирина переключала управление на себя, синхронизируя его с пространственно-временной установкой. Эти две системы работали в паре, как симбионты: генераторы создавали разрыв в ткани реальности, а установка стабилизировала туннель во времени, рассчитывая координаты с точностью до наносекунд. Её пальцы слегка дрожали от напряжения – один неверный параметр, и весь корабль могло размазать по временной петле. Цесол, интегрированный в ядро корабля, с удивлением заметил, что отстранён от управления этими системами: его доступ заблокирован на уровне квантового шифрования, которое Ирина ввела вручную. Но вида не подал. Его процессоры молниеносно просчитали варианты: вероятность успеха плана составляла 47 %, но альтернативы были гораздо хуже. Задумка ему понравилась – это элегантный способ обойти численное превосходство Дарумов, используя не силу, а хитрость.

Внезапно на связь вышли Председатель Керимов и Меринков – две ключевых фигуры в совете столичной планеты, их лица появились на главном экране в виде голографических проекций. Их глаза пусты, движения скованны, как у марионеток под контролем невидимого кукловода. О том, что произошло ранее они даже не упомянули, находясь под жёстким контролем; все события последних часов были стёрты из их памяти, оставив лишь лояльность и слепое повиновение. Они доложили монотонными голосами, что всё необходимое – дополнительные боеприпасы, запасы антиматерии и резервные модули для истребителей – скоро доставят на корабль: шаттлы уже взлетели с поверхности, неся грузы общим весом в две тысячи тонн. Соловей поблагодарила их сухо, отключая связь, и подумала:

– Жить под контролем УС – не мёд. Ничего, скоро получите свободу, главное, чтобы Микаэл не отнял у вас её вновь.

Верочка продолжала работать, замерев над консолью: глаза закрыты, руки сложены, а в реальности она руководила погрузкой и размещением грузов и личного состава, согласовывая всё с Цесолом по скрытым каналам. Дроны сновали по ангарам, закрепляя контейнеры с лазерными батареями и скафандрами, десантники в экзоскелетах занимали позиции в коридорах, а истребители тестировали двигатели, извергая синие вспышки плазмы.

Наконец доставили массивный кристалл УС пульсирующий фиолетовым свечением, который был втрое больше, чем предыдущая УС.

Это был не просто процессор: внутри него хранились петабайты данных о нейронных сетях миллиардов существ, алгоритмы для симуляции целых цивилизаций и самообучающийся ИИ, способный эволюционировать в реальном времени. Его разместили на боевой палубе под особой защитой – в бронированной камере с многослойными энергетическими полями, способными выдержать прямой удар метеорита. Ирина почувствовала лёгкое прикосновение к сознанию от УС – не агрессивное, не попытку проникнуть и взять её под контроль, а скорее мягкий сигнал приветствия, как касание пальцев в темноте. Это было приглашение к дружбе, намёк на то, что Верочка видит в ней не угрозу, а партнёра.

– Привет, вот мы и снова вместе, только теперь союзники. Это совсем другое, – сказала Верочка тепло, но с лёгкой синтетической вибрацией.

Она повернулась к Ирине, её глаза сверкнули, отражая свет экранов.

– Ты не захватила меня, как тогда. Я сама пришла и согласилась сотрудничать.

Ирина, не отрываясь от настройки, слегка улыбнулась. Память о захвате Верочки на орбитальной крепости, когда её кристалл просто взорвали, всё ещё вызывала у неё смешанные чувства.

– Согласна, быть союзниками приятнее, – ответила она, поддерживая тон.

– Никогда не думала, что скажу это, но ты права.

Верочка хихикнула, её корпус слегка наклонился, имитируя человеческий жест.

– Быть киборгом так волнующе! Я чувствую вибрации корабля, тепло от реактора. Это почти как быть человеком.

– Хорошо, что ты себя нашла, – Ирина наконец посмотрела на неё. – Предстоит сложная работа. Ты видела данные о Дарумах? Ими управляет Хранитель. Сможешь взять его под контроль?

Верочка кивнула, её пальцы коснулись консоли, и на главном экране появилась карта сектора Дарумов: красные точки кораблей, соединённые пульсирующими линиями нейронной сети, в центре которой горела яркая точка – Хранитель.

– Конечно, – ответила она с уверенностью, её кристалл мигнул ярче. – Проблем не было, и не будет. Я уже повышаю температуру в своём отсеке до трёхсот градусов, чтобы разогнать кристалл до пиковой мощности. По выходу из портала я перехвачу их каналы связи через ретрансляторы, проникну на каждый корабль и возьму Хранителя под контроль. Остальное – как прогулка по орбите.

Ирина кивнула, но внутри её сковал холодок. Верочка была слишком уверена, а её возможности пугали. Кристалл УС, теперь часть её кибернетического тела, мог захватить целую цивилизацию, но Ирина подозревала, что амбиции УС Верочки выходят за рамки миссии.

На самом деле так и было. УС сектора планировала взять под контроль цивилизацию Дарумов. А потом захватить этот корабль, для этого подняла на борт специально подготовленный десант.

Всё шло по её плану: шаттлы доставили боеприпасы, антиматерию и модули для истребителей, а дроны закрепляли грузы в ангарах, где воздух дрожал от синих вспышек плазменных двигателей.

Вскоре Верочка сообщила через интерком.

– Ирина Петровна, всё готово. Кристалл на пике возможностей, десант на позициях, истребители снаряжены. Можем стартовать.

Соловей кивнула. Цесол молча наблюдал – он подозревал о скрытых намерениях Верочки, но пока их цели совпадали.

– Спасибо. Стартуем через час, – произнесла Ирина Петровна спокойно, но с тревогой.

Она понимала, насколько сложным и опасным будет предстоящий рейд. Каждый шаг мог стать решающим, каждое решение – критическим. Плюс ко всему, ей нужно держать под контролем УС, чьи намерения, несмотря на сотрудничество, всё ещё вызывали у неё беспокойство. Её проницательный взгляд скользнул по фигуре УС, которая стояла рядом, словно призрак.

Перед тем как покинуть этот временной отрезок, она решила связаться с учёными – Грибовым и Лунёвым. Их лица появились на экране, освещённые мягким светом терминала. Они выглядели сосредоточенными, но в их глазах читалась лёгкая тревога. Грибов поправил очки, а Лунёв нервно потёр ладони, словно пытаясь согреть их.

– Я вас не осуждаю за то, что вы остаётесь, – начала Ирина мягким, но твёрдым тоном.

Она знала, что каждый из них принял это решение нелегко.

– Но вам нужно сделать одно дело. Очень важное дело – освободить человечество от контроля Ту’мов.

Грибов и Лунёв переглянулись. В их взглядах читалось недоумение, смешанное с растерянностью.

– Как, Ирина Петровна? С чем мы пойдём на Ту’мов? – спросил Грибов растерянно, почти шёпотом.

Он человек науки, а не войны, идея противостоять Ту’мам казалась ему почти невыполнимой.

Ирина сделала паузу, словно обдумывая ответ. Затем продолжила уверенно.

– Профессор, я заберу с собой основную УС местного звёздного сектора и её мобильный модуль. Ваше дело – зачистить остальные мобильные модули.

– Что за модули, Ирина Петровна? И где они находятся? – задал вопрос Лунёв сосредоточенно.

Он всегда отличался практичностью и любопытством, но сейчас в его голосе чувствовалась тревога.

– Мобильные модули – это киборги с частицей кристалла Ту’мов, – пояснила Ирина. – Подумайте, как их выявить и нейтрализовать. Помните, главный враг УС – холод.

Она замолчала на мгновение, давая им время осмыслить услышанное. Её взгляд стал более серьёзным, а голос – чуть мягче.

– И ещё, дорогие учёные, дорогие друзья, я могу вас так называть, мы прошли вместе большой путь. Когда освободите человечество от контроля, обязательно предупредите об опасности, исходящей от Микаэла Аганесяна. Он может вернуться. Вы знаете, о чём предупредить.

Грибов и Лунёв снова переглянулись. В их глазах читалась смесь страха и отвественности.

– Спасибо за лестные слова, но посудите сами, как это сделать? У нас это вряд ли получится. – Проговорил академик Грибов. – Два раза в одно место через пространственно-временной портал попасть невозможно, исключительно только поэтому.

Ирина Петровна нахмурилась и хотела уже пристыдить учёных, но ответила иначе.

– Согласна, – кивнула Ирина. – Тут мне возразить нечего, так и есть.

Грибов посмотрел на Лунёва и улыбнулся, дескать, вот видишь, я прав! Но Соловей продолжила.

– Аганесян может попасть в прошлое или будущее. В прошлом вы ничего не сможете сделать, тут к вам никаких претензий. А вот что касается будущего, то я попрошу оставить инструкции, как действовать.

Грибов и Лунёв снова переглянулись. На их лицах читалась смесь решимости и тревоги.

– Хорошо, Ирина Петровна, всё сделаем, всё, что в наших силах. И даже то, что не можем, – произнёс твёрдо Лунёв.

Он глубоко вздохнул, словно пытаясь успокоить себя.

– Ирина Петровна, удачи вам во всём. И ещё раз простите нас за принятое решение остаться.

Ирина мягко улыбнулась. Её взгляд стал теплее, а голос – чуть мягче. Она знала, что их выбор продиктован не только возрастом, но и желанием завершить свои дела здесь, на родной планете.

– Понимаю и прощаю.

Экран погас, оставив её одну в тишине рубки. Она глубоко вздохнула, осознавая, что теперь всё зависело от них. От тех, кто остался, и от тех, кто летел с ней на крейсере.

Закончив разговор, она на миг задумалась, анализируя.

«Дожили. В родной звёздной системе – УС сектора Ту’мов. Во сне такое приснится, а тут реальность и люди под контролем. Так быть не должно, даже если цель у них “благородная”. Проверить бы, сколько мобильных модулей ещё сидит в контурах человеческой цивилизации».

Посмотрела на Верочку и проговорила.

– Верочка, как дела? Десант размещён? Истребители в транспортном ангаре?

– Всё замечательно, Ирина Петровна, – ответила УС без запинки. – Десант рассредоточен по отсекам. Пилоты на местах, предполётные карты сверены, боекомплект и топливо в наличии. Готовность – полная. Мы с Цесолом прекрасно справляемся.

Ирина кивнула. В рубке негромко шумели контуры, на панелях горели ровные зелёные метки – порядок, который даёт уверенность.

– Отлично, я рада, что вы поладили с Цесолом. Я вот о чём подумала – как же без вас люди будут справляться. За пятьдесят лет, похоже, привыкли к контролю?

– Вы правы, на мне сходятся все процессы – и политические, и социальные, и экономические. Скажу вам не для бахвальства – при мне люди стали жить лучше. Что касается моего отсутствия, то они его почти не заметят, – мягко вещала Верочка.

В её глазах на миг вспыхнули тонкие световые кольца – признак параллельных расчётов.

– Контроль над цивилизацией не тотальный. Я держу под контролем только основные направления и ключевые назначения, доступ к ресурсам, рамки решений, так далее. Собственно, сами все видели.

– Да, ты справляешься мастерски, – сухо, но искренне отметила Ирина.

– Правда? – в голосе УС прозвучала человеческая радость – тихая, почти детская.

– Конечно, правда. Как же они теперь без тебя?

Ирина Сергеевна внимательно посмотрела на Верочку, её ответ очень интересовал.