– Как? Просто. Поживут и поруководят на “автопилоте”, – спокойно ответила Верочка. – Я заложила недельный алгоритм действий и всё расписала: допуски, приоритеты, нейтрализация конфликтов. На семь суток, думаю, хватит.

Она на секунду замолчала, и Ирина Петровна вставила вопрос, о котором думала.

– А если я не вернусь к назначенному сроку начнётся коллапс системы.

Ирина перевела взгляд на её лицо. Ответ более чем серьёзный, следовало расспросить до конца. За переборкой щёлкнуло реле, метроном отстукивал секунды до старта. Её вопрос прозвучал обыденно.

– Да ладно. Какой коллапс, люди вряд ли это допустят.

– Ирина Петровна, вы правда такая наивная или прикидываетесь? Понятно же, как божий день, что Председатель и остальные вдруг осознают действительность и поймут, что были под контролем, и начнётся поиск врагов и контролёров.

– Ты думаешь?

– Ирина Петровна, вы же сама человек, люди очень подозрительны и мнительны.

– Никогда не задумывалась над этим.

– Ладно, вернёмся – всё наладим и поправим.

– Что, вместе?

– А почему нет? Мы же союзники.

– Ладно, начинаем операцию. Пора в рейд, до старта осталось три минуты, – произнесла Ирина Петровна Соловей.

Её голос, усиленный интеркомом, разнёсся по рубке и коридорам крейсера. Она стояла у центральной консоли, скрестив руки, и её сердце билось чаще обычного – не от страха, а от той холодной решимости, которая всегда приходила перед прыжком в неизвестность. В рубке царила напряжённая тишина, прерываемая лишь гулом систем и редкими щелчками реле. Её мысли метались между надеждой на Верочку и страхом предательства – ведь мобильный модуль УС звёздного сектора Ту’мов, была ключом к победе, но и одновременно потенциальной угрозой.

Цесол, интегрированный в управляющий контур крейсера, прекрасно справлялся с обязанностями капитана. Его команды отдавались точно и в срок, процессоры анализировали каждый сигнал, каждое колебание. Он не пускал в свою «епархию» – навигацию и управление двигателями – мобильный модуль УС Ту’мов.

Он сканировал каждый её сигнал на предмет скрытых подпрограмм, а Верочка мониторила его доступ к системам, ожидая подвоха в любой момент. Это походило на танец на минном поле: один неверный шаг – и всё взлетит на воздух. Ирина понимала эту двойственность ситуации, чувствовала её каждой клеткой – напряжение между двумя ИИ было как электрический разряд в воздухе, заставляющий волосы на руках вставать дыбом. Но пока приходилось терпеть и приспосабливаться: УС нужна для нейтрализации Дарумов. Без неё миссия обречена на провал.

– Внимание, стартую, – объявил Цесол.

Его голос эхом разнёсся по кораблю. Крейсер отработал манёвровыми секциями: лёгкий толчок, вибрация под ногами, и «Коршун» лёг на курс, словно хищная птица, готовящаяся к броску. Основные двигатели активировались с низким рёвом, нарастающим до оглушительного гула, и корабль начал набирать скорость. Ирина Петровна работала с пространственно-временной установкой, вводя параметры в навигационную систему: её пальцы дрожали от адреналина, а на лбу выступили капли пота. Один неверный расчёт – и портал разорвёт их на атомы.

– Ирина Петровна, мы достигли расчётной скорости, – доложил Цесол.

– Отлично, Цесол. Всем приготовиться, уходим в портал.

С этими словами она активировала установку. По курсу ударил ослепительный фиолетовый луч энтропийной энергии, словно разряд молнии в вакууме. Пространство вздрогнуло, пошло волнами, засветилось призрачным сиянием, и наконец протаял портал: чёрный вихрь с мерцающими краями, словно разрыв в ткани реальности. «Коршун» влетел в него с лёгким толчком, и рубку окутала странная тишина – звёзды за иллюминатором растянулись в полосы, время замедлилось, а воздух стал тяжелее, давя на грудь.

– Не расслабляться! – объявила Ирина по общей связи, её голос дрогнул от эмоций: смесь решимости и скрытого беспокойства за экипаж, за себя, за весь этот безумный план. – Время нахождения в портале – тридцать минут. Выходим в полной боевой готовности. На нашей стороне эффект неожиданности и УС, которая начнёт работать с флотами Дарумов. Её задача – взять их под контроль. Хорошо, если получится, на что мы все надеемся. А вот если нет, то у нас возникнут большие проблемы. Противостоять флотам Дарумов с одним кораблём мы не сможем, поэтому запасной вариант такой: я постараюсь увести «Коршун» по спонтанным координатам. Ну а там будем действовать по обстановке.

В рубке повисла тяжёлая пауза. Верочка, стоя у консоли, кивнула, её кристалл пульсировал ярче, но в её глазах мелькнула тень расчёта – она уже готовила подпрограммы для захвата, чувствуя, как Цесол сканирует её системы. Цесол, в свою очередь, усилил мониторинг, его процессоры грелись от перегрузки. Экипаж в коридорах замер: десантники проверили оружие, операторы сглотнули ком в горле, а в ангаре пилоты истребителей надели шлемы, сердца стучали в унисон с гулом двигателей. Тридцать минут тянулись вечностью – каждые несколько секунд Ирина бросала взгляды на таймер, чувствуя, как напряжение нарастает, как воздух становится гуще от пота и адреналина.

– Две минуты до выхода, – она почувствовала, как холодный пот стекает по спине.

За иллюминатором портал клубился чёрным вихрем, искажая звёзды в длинные, размытые полосы, словно сама реальность рвалась по швам.

– Верочка, готовься, скоро выход в обычное пространство, – решительно уронила Соловей.

Верочка кивнула, её ярко-голубые глаза сверкнули с синтетической искрой, а губы изогнулись в улыбке, которая казалась слишком идеальной, слишком человечной – или, наоборот, слишком искусственной. Её алгоритмы уже разворачивались: петабайты данных о нейронных сетях, симуляции сценариев захвата, скрытые подпрограммы для десанта с модифицированными нейрочипами. Она чувствовала подозрения Цесола, его постоянный мониторинг, но это только добавляло азарта – как игра в шахматы с равным противником.

– Всё в порядке, – ответила Верочка, её голос, усиленный вокодером, звучал бодро. – Как только выйдем, сразу задействую связь на всех частотах: широкополосные сигналы, пси-импульсы, квантовые каналы. Сначала возьму под контроль их интеллектуальные боевые системы кораблей, крепостей, станций, радары, орудия, щиты, а потом и самих Дарумов. Думаю, это не займёт много времени, процесс пройдёт быстро.

Ирина кивнула, но внутри кольнуло сомнение – Верочка говорила уверенно, слишком уверенно, и это эхом отдавалось в её душе.

«А если она повернёт против нас? Если её амбиции выйдут за рамки?»

Тем временем Цесол и УС – продолжали свой молчаливый поединок: вежливые сигналы на поверхности, но под ними – поток данных, сканирование уязвимостей, ожидание удара. Ирина чувствовала эту напряжённость, как электрическое поле, заставляющее кожу покалывать, но молчала, понимая, что Верочка нужна, без неё они обречены.

– Отлично, начинаем работать. Цесол, выход в обычное пространство, – скомандовала Ирина, её голос окреп, отгоняя сомнения.

– Приказ понят. Выходим в обычное пространство, прямо в центре флота Дарумов, – отозвался Цесол.

Он не доверял Верочке, и его системы уже усилили защиту на квантовом уровне, задействовав резервные протоколы для нейтрализации её модуля при необходимости.

Наконец таймер подошёл к нулю. Пространство задрожало, как будто сама вселенная вздохнула: портал начал сжиматься, волны искажения пробежали по иллюминатору, и «Коршун» вынырнул на ту сторону Бруствера – в сектор Дарумов. Вокруг расстилалась враждебная бездна: мерцающие огни тысяч боевых вымпелов, от лёгких корветов с лазерными турелями до тяжёлых дредноутов, чьи гравитационные пушки могли поразить планету. Системы оповещения пронзительно взвыли, экраны заполнились алыми метками – обнаружение, приближение патрульных эскадр, сигналы тревоги эхом отдавались в рубке. Она видела на экранах, как флот Дарумов реагирует: корабли разворачивались, щиты вспыхивали, плазменные торпеды заряжались, а в центре сети пульсировал Хранитель, центральный узел, излучающий пси-сигналы, подавляющие волю.

Рубка наполнилась хаосом сигналов тревоги: писк датчиков, вспышки на консолях, крики операторов «Вражеские цели на подлёте!». Ирина крикнула, её голос перекрыл шум, полный эмоционального накала – отчаяния и надежды.

– Боевая готовность! Щиты на максимум! Верочка, твой ход – бери их под контроль!

Верочка активировалась мгновенно: её кристалл вспыхнул фиолетовым, и она подключилась к системам связи, посылая волну сигналов – это был её момент, её шанс на доминирование. Цесол наблюдал, готовый вмешаться, а экипаж затаил дыхание. Флот Дарумов приближался, воздух в рубке сгустился от напряжения – всё висело на волоске, всё зависело от способностей Верочки.

Глава 3
Битва с Дарумами

В просторной рубке флагманского дредноута Дарумов «Зубастый Страж», где воздух пропитан привкусом озона и лёгким мускусным ароматом дарумских феромонов, Фуксу, Хранитель цивилизации, стоял у панорамного иллюминатора, скрестив мускулистые лапы на груди. Его красные глаза, сверкающие холодным, хищным блеском, скользили по бесконечному строю кораблей – огромному и грозному флоту, равных которому в обозримой вселенной не было. Тысячи боевых вымпелов, от юрких корветов с зубчатыми корпусами, усеянными плазменными пушками, до колоссальных дредноутов, чьи гравитационные генераторы могли разрывать планеты на части, висели в вакууме, как стая голодных хищников, готовых к прыжку. Звёздный свет отражался от их чёрных, покрытых шипами обшивок, создавая иллюзию, будто флот – живое существо, дышащее жаждой завоеваний.

Фуксу чувствовал прилив гордости, смешанной с презрением к слабым расам. Это его империя, его наследие, выкованное в веках рабства и доминирования. Но под этой маской уверенности таилась лёгкая тревога: Звёздная стена, эта загадочная преграда, скрывала не только новые миры для охоты, но и неизвестные угрозы, которые могли пошатнуть его власть.

Вожди кланов, стоявшие полукругом за его спиной – массивные Дарумы с острыми клыками, выступающими из пастей, и шрамами от бесчисленных битв, – докладывали о готовности. Их рычание эхом отдавалось в рубке, где экраны мигали данными о подготовке к рейду.

– Мы готовы прорваться в недра Звёздной стены, Хранитель! – прогремел один из них.

Но Фуксу лишь усмехнулся про себя. У него были свои планы – хитрые, расчётливые, где верность подданных проверялась не словами, а кровью и огнём.

– Всем флотам приготовиться к движению по маршруту! – провозгласил Фуксу.

Его рык, усиленный динамиками, разнёсся по каналам связи, полный властной интонации, которая не терпела возражений.

– Пойдём строго за флотом правителя Шупыта!

Один из вождей, Торус – широкоплечий Дарум с шрамом через глаз, – нахмурился, его клыки блеснули в свете консолей. В рыке сквозило удивление, граничащее с недовольством.

– Большая честь для правителя такого низкого положения, – с сомнением провозгласил он.

Фуксу повернулся медленно и взглядом пронзил Торусса, как лазерным лучом, вызывая в нём лёгкий озноб – смесь страха и почтения. Хранитель чувствовал прилив превосходства: эти вожди всего лишь инструмент в его лапах. Он позволил себе лёгкую гримасу, похожую на улыбку, обнажив клыки.

– Ты прав, вождь Торус. Напомню, правитель Шупыт доказал свою верность и преданность. Он приближён к нам, приглашён на совместную охоту на планету Ложиб – богатую дичью, где мы совершим пиршество крови и славы!

Торус кивнул, в его глазах мелькнула тень ревности – эмоция, которую он быстро подавил.

– Большая честь для него, честь, которой никто из чужаков никогда не удостаивался! – прорычал Торус с восхищением, чтобы угодить Хранителю.