– Верно, – подтвердил Фуксу. – Правитель Шупыт заслужил эту честь своей кровью и клыками! Сегодня он докажет это делом – поведёт нас сквозь Звёздную стену, разорвёт её недра и откроет путь к новым мирам! Если он преуспеет, его ждёт вечная слава; если нет…

Здесь Хранитель сделал паузу, его глаза вспыхнули жестокостью, вызывая в вождях прилив адреналина и страха.

– Тогда его флот станет первым щитом против неизвестного.

Рубка наполнилась рычанием одобрения – эмоциональный подъём, как волна, прокатился по Дарумам, их клыки оскалились в предвкушении битвы. Фуксу, удовлетворённый реакцией, подключил канал связи к флагманскому крейсеру правителя – «Клык Шупыта», массивному кораблю с зубчатыми башнями, висящему впереди флота. Экран ожил, показывая правителя Шупыта с рабской покорностью, опустившегося на одно колено.

– Шупыт, твой флот первым начинает движение по маршруту сквозь Звёздную стену. Мы пойдём за тобой, – произнёс Фуксу. – Помни, быть первым – большая честь и огромная ответственность. Не подведи меня, не подведи нас всех!

Шупыт выпрямился, его глаза загорелись смесью гордости и почтения.

– Сделаю всё, чтобы как можно скорее преодолеть Звёздную стену, Хранитель! – ответил он, салютуя огромной рукой.

Его сердце колотилось от предстоящего испытания, но не от угроз Фуксу.

– Иного я от тебя и не жду, – отрезал Фуксу. – Начинай движение!

– Слушаюсь, Хранитель! – воскликнул Шупыт, и связь прервалась.

На мостике флагманского крейсера правитель Шупыт стоял неподвижно, его глаза, полные смеси отчаяния и решимости, уставились в панорамный иллюминатор. Перед ним простирался огромный флот Дарумов – бесконечный рой хищных кораблей, чьи чёрные, усеянные шипами корпуса мерцали в холодном свете звёзд, словно зубы гигантского зверя, готового проглотить всё на своём пути. Шупыт чувствовал, как его сердце колотится в груди. Он знал, что никакого безопасного маршрута через Звёздную стену не существовало. Всё это полный блеф командующей Соловей, которая прилетала сюда раньше и пообещала освободить их. Хитрая уловка, чтобы отправить флот Дарумов на верную гибель, в звёздное горнило, где гравитационные бури и энергетические разряды разорвут корабли на атомы. Вопрос стоял ребром: погибнуть там, в хаосе Звёздной стены, под ударами неумолимых сил космоса, или нанести удар по самим Дарумам, которые веками держали его народ в рабстве?

«Ударить по Дарумам?» Шупыт ударил по консоли кулаком. «Нет, нельзя – они в отместку уничтожат планету, мой родной мир, где живут миллионы моих сородичей, беспомощных перед гневом Хранителя. Остаётся один выход – только вперёд, и будь что будет», – подумал он, сжимая челюсти.

Внезапно в центре флота Дарумов задрожал вакуум— лёгкая вибрация, как предвестник бури, пробежала по пространству, заставив экраны радаров мигать тревожными сигналами. Шупыт замер, его глаза расширились от шока, а сердце пропустило удар. Вакуум разорвался с ослепительной вспышкой, словно ткань реальности была разрезана ножом, и из этого разрыва, окутанный призрачным белым сиянием появился тот самый корабль, который прилетал в прошлый раз. «Коршун» – загадочный пришелец из-за Стены. Синие вспышки от его двигателей осветили ближайшие корабли, отбрасывая длинные тени, а белое сияние пульсировало, гипнотизируя.

Поражённые увиденным Дарумы медлили: в рубках их кораблей воцарилась тишина, прерываемая лишь приглушённым рычанием и стуком сердец. Вожди кланов, эти закалённые воины с шрамами от сотен битв, замерли у консолей, их клыки обнажились в инстинктивном оскале. Хранитель Фуксу на своём дредноуте тоже потерял дар речи: его красные глаза расширились, пасть приоткрыта в шоке, а лапы сжались.

«Как? Откуда?» – пронеслось в его голове, эмоции бушевали: гнев на нарушителя, страх перед неизвестным, воспоминания о прошлом поражении, когда этот корабль ускользнул, оставив след из разбитых надежд. Он только смотрел, как «Коршун» проявился во всей красе – щиты вспыхнули полным сиянием, корпус развернулся, демонстрируя орудийные башни и антенны, готовые к бою.

Но тут произошло ещё одно событие, усугубившее хаос: из носовой части появившегося корабля ударил мощный луч – ослепительный, золотисто-алый поток энергии, прорезавший вакуум с гулом, от которого задрожали ближайшие корабли Дарумов. Луч упёрся в планетоид прямо за флотом – далёкий, безжизненный шар, висящий на орбите, как забытый страж. Никакой целесообразности в этом выстреле не было – это не была атака на флот, не тактический манёвр, а скорее демонстрация силы.

Хранитель Фуксу пришёл в себя и понял: корабль только один и лучшее, что можно сделать, – это захватить корабль.

– Захватить этот корабль! Абордажные команды – вперёд! Покажем им силу Дарумов!

Флот ожил: корабли развернулись и стали приближаться к «Коршуну». Для него ситуация становилась критической.

– Правитель Шупыт, отставить старт! У нас гости – сейчас разберёмся и решим, что делать дальше!

На мостике своего флагмана правитель Шупыт, чьи мускулистые руки дрожали от напряжения, услышал приказ и с облегчением опустился в командирское кресло, его тело обмякло, как у воина после долгой битвы.

«Спасён, спасён на время», – подумал он, его глаза, полные смеси страха и хитрости, уставились на экраны, где «Коршун» висел, как призрак из легенд, окутанный белым сиянием.

– Понял, Хранитель, жду приказа, – ответил Шупыт Хранителю Фуксу ровным голосом, но внутри бушевала буря эмоций: облегчение от отмены самоубийственного марша, гнев на тиранию Дарумов, надежда на неожиданного союзника.

Внезапно связь ожила снова – и на экране появилась она, Ирина Соловей. Она заговорила на древнем языке Создателей.

– Правитель Шупыт, делай, как я говорю – экстренно стартуй и уводи свой флот как можно дальше отсюда и как можно быстрее!

Шупыт вздрогнул от удивления.

Он ответил, голос дрожал от смеси недоверия и отчаяния.

– Не могу! Меня атакует флот Хранителя – он сильнее, его дредноуты раздавят нас за минуты!

Ирина наклонилась ближе к экрану, её лицо осветилось красным светом консолей. Эмоции переполняли: жалость к Шупыту, гнев на Дарумов, решимость завершить миссию.

– Не атакует! У него сейчас будет другая проблема, – ответила она. – На этом всё, прощай. Живите долго и счастливо. Дарумы вас больше трогать не будут. Ситуация изменится, и теперь вы станете во главе звёздного сектора. Уходи или умрёшь.

Шупыт замер, эмоции хлынули потоком: недоверие, вспыхнувшая надежда, глубокая благодарность.

«Как это возможно? – подумал он, представляя свободный сектор без контроля Дарумов. – Но если она права…»

Связь оборвалась с треском помех, оставив его в тишине рубки.

Ситуация развивалась лавинообразно: к крейсеру «Коршун» направились несколько десантных кораблей Дарумов – угловатые, зубчатые шаттлы, полные рычащих воинов с плазменными клинками, устремились вперёд, их двигатели оставляли огненные следы. На борту «Коршуна» Ирина повернулась к Верочке и спросила.

– УС, нас хотят взять на абордаж! Поторопись.

Верочка ответила с напряжением. Она работала в бешеном темпе, внедряясь в боевые искусственные интеллекты кораблей Дарумов через открытые каналы связи, сея хаос в их алгоритмах – переписывая коды, меняя цели, превращая союзников во врагов.

– Вы, люди, умеете точно выражаться, – ответила она, голос с лёгкой хрипотцой от перегрузки. – Дарумы не подвержены моему влиянию. Их психология слишком крепка – я не могу их взять под контроль напрямую.

Ирина побледнела, её руки задрожали: «Неужели всё зря?» – подумала она.

– Щиты на максимум, готовимся к отражению атаки, – проговорил Цесол.

– Такого мы ну никак не ожидали.

– Ты права, Ирина Петровна, не ожидали, но ничего, попробую по-другому. Я беру их БИС под контроль. – Отрезала Верочка, её кристалл вспыхнул ярче, и волна сигналов хлынула в эфир.

– Давай быстрее! – поторопила Соловей.

В секторе начинался хаос: корабли Дарумов самопроизвольно стали менять курс – корветы разворачивались, дредноуты дрейфовали, а плазменные залпы ударили не по «Коршуну», а по своим. Взрывы осветили вакуум: щиты трещали, обломки летели, крики экипажей эхом неслись по каналам. Только флот Шупыта уходил нетронутым, а его корабли набирали скорость. Шупыт на мостике почувствовал прилив эйфории.

– Она права! Свобода! – подумал он, отдавая приказ. – Максимальное ускорение. Уходим как можно дальше от этого места.

Хранитель Фуксу не заметил бегство Шупыта сразу – его рубка кипела от сигналов тревоги, экраны мигали хаосом. Он видел, как его флот рушится: корабли обстреливают друг друга, системы сходят с ума.

– Что происходит?! – прорычал он, его пасть искривилась в ярости, эмоции бушевали – гнев, паника, неверие.

Наконец сообразил: «Враг берёт под контроль ИИ!»

Вариантов не осталось кроме одного, и он тут же дал команду.

– Всем перейти на ручное управление! Отключить БИС!

Ситуация стала лучше, но ненамного: ручное управление крейсером – штука непростая, ведь пилоты отвыкли от такой тактики веками. Экипажи, привыкшие к автоматике, медлили, ошибки множились – корабли сталкивались, орудия стреляли вхолостую, хаос продолжался. Но хаос постепенно начинал структурироваться, корабли принимали нормальное построение, правда потери оказались огромны: сотни вымпелов пылали уничтожением.

Хранитель искал корабль врага и не находил – «Коршун» маневрировал, скрываясь в облаке пыли от планетоида. Наконец заметил: тот взял курс к планетоиду, тому самому, который сам же обстрелял. Только там теперь вращалась аномалия – чёрная дыра, искусственно созданная гравитационными генераторами «Коршуна». Гравитация росла лавинообразно. Корабли флота Дарумов дрейфовали к ней, щиты трещали, структуры деформировались. Хранитель понял – это ловушка!

– Космический Монстр! – прорычал он, его глаза полны ужаса. – Спасения нет!

Он пытался вырваться, отдавая приказы: «Полный реверс! Уходим!» – но куда там. Все флоты затягивало в аккреционный диск, где материя разрывалась на атомы в вихре света и тьмы.

Он глянул в пространство, туда, где находился флот Шупыта, и не увидел его. Сканеры показывали, что флот уже был далеко, уйдя на безопасное расстояние.

– Предатель! – прорычал Хранитель, разбив терминал кулаком, осколки разлетелись, кровь потекла по лапе, но он не почувствовал боли – только ярость и отчаяние.

Через несколько часов флоты Дарумов перестали существовать: последние дредноуты исчезли в черноте дыры. Сектор опустел, оставив лишь обломки и тишину. Но Фуксу всё же сообразил совершить невероятный манёвр: он ринулся на своём флагмане за кораблём врага. Другого варианта не существовало. Его звериная интуиция подсказывала, что это правильный выбор. Он видел, как его корабли попадали в аккреционный диск и их разорвало на части. Он ускорил флагман и летел теперь в фарватере корабля врага. Тот летел спокойно, а потом вдруг окутался непонятным светящимся полем. Фуксу подвёл свой крейсер максимально близко, и эта светящаяся сфера накрыла и его. Происходило невероятное: он летел за кораблём врага, но теперь его не видел. Все камеры внешнего обзора застилала белая пелена. Он не понимал, что происходит, но флагман оставался цел, и это обстоятельство радовало его больше всего. Неожиданно камеры очистились и стали передавать сюрреалистические пейзажи: пространство переливалось всеми цветами радуги.

– Ну вот и всё, – объявил он по громкой связи. – Экипажу оставаться на своих местах, мы в чертоге богов. Будем ждать, что они нам скажут и повелят.