Главное предположение, что визитеры из другого мира будут слабы и дезориентированы, а значит, быстро попадутся, на поверку оказалось сущей ерундой. Конкретно этот был невероятным хитрецом.

Когда оригинала не смогли обнаружить ни в первый месяц, ни в третий, Хьюстон Горн начал испытывать эмоции, похожие на стойку охотничьей собаки: дичь, которая так хорошо прячется, должна быть экстраординарной. Это едва ли не стало навязчивой идеей. Он ежедневно сверял показания артефакта, внимательно читал отчеты подведомственной ему полиции – и это при том, что основную службу никто не отменял. Но все было тщетно. Оригинал словно в воду канул. Но определенно был жив – остаточные следы иногда попадали в поле зрения датчиков.

И в очередной раз герцог Горн убедился, что нет лучше шутников, чем Создатели, когда обнаружил оригинала на крыше своего собственного дома. Он редко бывал в своем родовой резиденции – даже слуг не держал. И что его потянуло в этот вечер туда – никому не известно. Просто ночевать в загородное поместье было ехать далеко, а он зверски устал. Поднялся на верхний этаж, и прежде чем уснуть – прямо как был, в одежде – решил проверить артефакт по поиску оригинала.

А тот взял да и заискрил, как фейерверк на День Рождения Императора. Аж глаза стало резать.

Тут же заглушил его и прислушался. Судя по силе отклика, оригинал был в доме. Хьюстон прочесал его весь с подвала до верхнего этажа – ничего. Задумался и снова включил артефакт. Сияние затопило комнату. И тут он услышал движение на крыше.

В ближайшие дни он ночевал в доме, мучаясь от пыли и отсутствия комфорта, но цель была близка, а значит, жаловаться ни к чему. Как же много открытий ему приготовил этот дом!

Во-первых, оригинал оказался женщиной. Это было неудобно, но терпимо.

Во-вторых, оригинал был явно несколько не в себе. Сначала герцог вообще решил, что она сумасшедшая. Иначе зачем нормальный человек будет проводить вечера на крыше, да еще и разговаривая с пустотой. Хьюстон даже заподозрил наличие кого-то невидимого, но аккуратные поисковые заклинания не показали ничего.

Долго наблюдал и выжидал, пока не решился приблизиться.

– Ты, что ли, немой? – спросила она.

А почему бы и нет? Убогих не боятся, если они не проявляют агрессивность. Немой так немой, герцог многозначительно развел руками, позволяя ей самой обмануться.

Она оказалась молодой. Не уродина, но и ослепительной красоткой не была. Сероглазая, с волосами тёмного, но довольно невнятного цвета. В платье служанки – такую и в толпе не заметишь. Кофе подаст – внимания не обратишь. И ведь не замечали. Целых полгода мимо ходили.

То, о чем бормотала оригиналка, он понял едва ли наполовину. Но это было определенно забавно. То, как она держалась, не смущаясь его ни капли, бодрило. То, как естественно задирала юбки, пересчитывая слои, будоражило. А ее слова о том, как она устала прятаться, вызывало уважение. Ну честно – она большая молодец, так долго продержалась здесь, на случай все не спишешь.

Когда она встала, чтобы попрощаться, он понял, что пора действовать. На эту крышу оригиналка, скорее всего, уже не вернется. Схватить ее за руку и стащить вниз – такой был план. Но девчонка оказалась ловка, применила болевой прием и помчалась прочь испуганным зайцем. Пришлось вызывать магию. Тратить впустую такой ценный ресурс было непривычно, но ведь у него почти что был свой собственный оригинал, разве нет?

Обездвижив ее у печной трубы, герцог планировал переждать первые эмоции, а потом уже вести вниз для разговора. Но она не стала рыдать или умолять. Она замкнулась в себе. По подрагивающим зрачкам он понял, что она лихорадочно думает. Ее женская головка искала варианты – и герцог испытал чувство уважения. Это было так необычно.

Когда она подняла на него свои серые глаза, он спросил:

– Ну, что надумала?

4

(Хьюстон Горн)

– Ну, что надумала?

Девушка сглотнула, но упрямо задрала подбородок и сказала:

– Может быть, нам найти место для разговора поудобнее?

Он поднял бровь в удивлении:

– Ты меня совершенно не боишься?

– Боюсь! – выдохнула она зло. – Боюсь так, что колени подкашиваются. Но судя по тому, что ты не начинаешь меня убивать или раздевать, твои планы чуть более… элегантные. А значит …

Что это значит, она разъяснять не стала и замолчала.

– Как тебя зовут? – спросил он.

Она передразнила его, тоже довольно ловко подняв одну бровь. Очевидно, первая не представится.

– Я Хьюстон Горн.

– Хьюстон, у нас проблема, – мрачно хмыкнула она. – Меня зовут Александра.

– Без фамилии?

– Пока да.

– Не пытайся сбежать.

– А есть смысл? – горечи в этом прозвучало столько, что впору крепкое настаивать.

Герцог уверенно взял девушку за запястье и повел за собой.

Они расположились в старом кабинете отца герцога – просто потому, что это была самая магически защищенная комната дома. Впрочем, “расположились” – слово для ситуации не совсем верное. Это герцог почти развалился в своем кресле. Александра сидела прямая как палка, вцепившись в подлокотники до побеления пальцев.

– Давайте поговорим о тебе, – начал Хьюстон. И поскольку возражений не поступило, он продолжил: – Таких, как вы, мы решили называть оригиналы.

– Таких, как я? – голос девушки был тих и лишен эмоций. По пути в дом она успела потерять всю свою живость и еще больше замкнуться в себе.

– Пришельцев из другого мира.

Она напряглась еще сильнее и вскинула наконец на него взгляд расширившихся глаз.

– Оригиналы – это лишь идея, теория, – продолжил герцог. – Но вы для нас представляете большую ценность. Говоря «для нас», я имею в виду магов-интуитов. Вы можете стать для нас источниками энергии, мощной подпиткой. Судя по отдаче моего артефакта, уровню насыщения нас магией, вам нет равных на нашей земле. Именно поэтому на вас идет настоящая охота. Потому что тот маг, который сможет первым найти оригинала, достигнет вершин, недоступных прочим.

Губы девушки побелели.

– Вы говорите о жертвоприношении?

– Великие Создатели! Что за мысли! – Горн был явно шокирован. – Мы что, чудовища? Нет, речь идет о простом контакте. При касании незащищенной кожи кожей передается энергия для нашей магии. Мы сами между собой можем обмениваться так же, вот только особо и нечем, интуиты довольно слабы.

– Ваша магическая петля была довольно сильной, – со скепсисом заметила Александра.

– И я теперь неделю буду восстанавливать потраченное. Ну или… мы с тобой придем к соглашению.

– Мне придется спать с вами? – Александра и сама заметила, что перешла на «вы». Видимо, так она пыталась хоть как-то дистанцироваться от пугающего ее мужчины. Голос резко охрип.

– Да нет же! Ну и версии у тебя, одна другой кровожаднее. Из какого мира ты пришла, что выдаешь такие идеи? Для передачи энергии достаточно закатать рукава до локтя. – Он немного помолчал. – Как ты понимаешь, передача энергии – не однократная процедура. Мне может понадобиться подпитка в любой момент. Поэтому придется держать тебя при себе. Я искал тебя долго и не хотел бы отпускать. Но безусловно ценю свободу воли. Поэтому предлагаю тебе сотрудничество. Договор, если хочешь. Если ты не согласишься, я позволю тебе уйти. Но я не альтруист, уж прости. Я дам тебе фору в два часа, а потом буду вынужден сообщить о тебе властям. И это будет настоящая охота. Но все же я надеюсь, что ты согласишься. И тогда я обещаю тебе защиту.

– Ну, то есть выбор есть, но его нет.

– Я не чудовище, Александра. Но у меня есть сильная заинтересованность в тебе. И условия, которые я готов тебе предложить, выгодны для тебя, даже если тебе сейчас так не кажется. Я предлагаю договор сроком на год. С течением времени, скорее всего, ты потеряешь способность восстанавливать резерв, но год на тебе почти не скажется, а я за это время я успею достичь поставленных целей и смогу легко обойтись без тебя. Затем я даю тебе свободу, обещание молчать и выходное пособие, которое поможет тебе устроиться в жизни… намного лучше, чем сейчас. К тому времени наш мир тебя примет и тебя перестанут определять артефакты. Да и с того момента, как ты начнешь делиться со мной энергией, тебя будет сложнее засечь. Полагаю, именно переизбыток силы в тебе так сильно фонит. Главное, чтобы за это время никто не догадался, что ты оригинал. Иначе ты снова станешь мишенью.

– Тогда, полагаю, я должна согласиться.

– Полагаю, да. – Он снова замолчал на время. – И все же жаль, что ты не парень!

– Почему? – Мысль о том, что ни убивать, ни склонять к сожительству ее не будут, девушку явно расслабила. Она сложила руки на коленях и немного убавила напряжение в плечах.

– Все было бы намного проще. – Вероятнее всего, герцог говорит скорее сам с собой, глядя в пустоту. – Я бы взял тебя секретарем. Ни у кого не возникло бы вопросов – ну помощник, и ладно. Обычной магией ты не фонишь, вообще пусто. А из девицы – какой секретарь? Фикция одна. Все сразу решат, что ты моя любовница. А зачем человеку моего статуса прятать любовницу и называть ее не пойми кем? Куча вопросов возникнет. Так что придется тебя сразу любовницей назначать. Но я человек почти женатый, и как это объяснить моей невесте?

5

Александра

– Стоп-стоп! – Я вскинула руки, прерывая этот поток крышесносных размышлений. После того, как мы выяснили, что убивать меня никто не планирует, да заманивать в постель, вероятнее всего, тоже, я заметно расслабилась. – Стоп! Отмотаем назад чуток.

– Что сделаем?

– Вернемся назад в ваших размышлениях. Если лучше парень, то я могу быть парнем.

Он аж вперед подался.

– Ты метаморф?

Я фыркнула.

– Да бог с вами, я нормальная. Просто я могу переодеться парнем.

Столько скепсиса в одном взгляде мне видеть еще не доводилось.

– Ну а что? Переоденусь в мальчишку, и всем хорошо будет! – эта мысль меня захватила. Мозг начал генерировать идеи. – Это же идеальный вариант! В брюках ходить мне не привыкать, у нас так часто ходят. Грудью я не очень богата, перевяжу бинтами, а рубашку надевать стану посвободнее. Все может получиться, правда!

– А волосы? – сказал он так, словно я упустила самое очевидное.

– А что волосы? Обрежу под мальчика и все.

– Ты готова обрезать волосы?

– Да я налысо готова побриться, если это поможет выжить!

Он хмыкнул и слегка прищурился.

– Рот бы еще тебе зашить. Потому что все, что ты говоришь, никогда бы не сказала девушка из нашего мира.

– Да ладно, я полгода здесь! И меня ни разу не поймали. – Я немного стушевалась. – Ну… до сегодня… Но поверьте, я смогу! И как секретарь я смогу работать. В моем мире у меня образование хорошее было. Два высших образования – это вам не мелочь по карманам тырить… И бухгалтерию могу вести, корреспонденцию разбирать, рабочий календарь вести, да хоть что. Поверьте мне, я способная, вы не пожалеете.