Схватив свободной рукой пострадавшие пальчики, я запрыгала на здоровой ноге. Меня повело в сторону. Бутылка выпала из-под мышки и с грохотом поскакала вниз по ступенькам, расплескивая остатки вина, а я, подвывая и ругаясь от боли, повалилась на дверь. Схватилась за кольцо – и пальцы прострелило, словно я прикоснулась к маленькой молнии.

Что это? Магия?

В нашей стране магия – очень редкая и дорогая вещь. Дороже золота. Не каждый аристократ может ее себе позволить. Что же скрывает мой муж за этой дверью?

Додумать не успела. Дверь внезапно поддалась под моим весом. Бесшумно открылась, и я рухнула через порог.

Свечка выпала из рук, откатилась в сторону и погасла. Меня окутали тишина и темнота.

Пару секунд я лежала, пытаясь понять, все ли у меня внутри целое и на месте. Вроде бы да.

Потом присмотрелась к окружающей темноте. Она оказалась совсем не кромешная.

Глаза постепенно привыкли, и я поняла, что лежу на толстом ковре, точнее, шкуре животного. Она белая, пушистая и с редкими черными пятнами. Вокруг меня стены, облицованные резными панелями, а впереди над полом пробивается алая полоска света.

Именно оттуда раздавались чьи-то шаги, вздохи и металлический звон.

Еще одна дверь?

Ладно, раз уж я здесь, то отступать уже поздно.

Вторая дверь оказалась самой обычной. Деревянной и украшенной искусной резьбой. Я хотела постучать, даже руку уже поднесла, но в последний момент передумала и тихонько толкнула дверь. Она даже не шелохнулась.

Закрыто?

Меня охватило разочарование. Но взгляд упал на медную ручку. Она тоже была в виде головы чудовища, держащего в пасти кольцо. В глазах слегка прояснилось. Сжав кольцо, я потянула дверь на себя.

Глава 7

На этот раз она поддалась без малейших усилий. Я даже опешила от того, как легко получилось ее открыть.

Внутри горел свет. Много света.

Первое, что я увидела, сунув голову в щель, это сотни свечей и масляных ламп, которыми была усыпана стена. После полумрака коридора мне пришлось прищуриться и ждать, пока глаза привыкнут к яркому освещению. Только тогда я разглядела, что потолка в комнате нет, точнее, он есть, но стеклянный, и сквозь него светит огромная белая луна в окружении звезд.

Комната была очень большая. Стоя на пороге, я видела только ее часть, включая одну стену, кусок стеклянной крыши и пол.

Опустив взгляд под ноги, тихо икнула.

Пол был выложен черными плитами, похожими на гранит. Кто-то располосовал их глубокими бороздами по четыре в ряд. Эти борозды напомнили мне следы от когтей.

Я смотрела на них в полном оцепенении, пока из глубины комнаты не донесся новый тоскливый вздох.

Животное! Оно здесь и страдает!

Это заставило меня вспомнить, зачем я сюда пришла.

Гранитные плиты холодили босые ноги. Поджав пальцы, я быстро засеменила вперед. Выскочила в центр комнаты и… обомлела.

Оно было там.

Животное…

Точнее, то, что я поначалу приняла за животное. За дикого зверя, которого мой жестокий муж держит на цепи и мучает.

Но реальность оказалась куда страшнее.

В глубине комнаты, освещенной огнем из камина, свечами и луной, находился не зверь. И даже не человек. Это было…

Чудовище!

Я таких существ прежде не видела. Внешне оно походило на человека: одна голова, две руки, две ноги. Мощного, мускулистого человека, явно мужского пола, хотя ниже пояса я не смотрела, потому что он… оно было голым.

Монстр сидел, скорчившись, на полу, обхватив колени руками и положив на них тяжелую голову. Когда я вошла, он вздрогнул, выпрямился и уставился на меня жгучим пронзительным взглядом.

В его глазах была чернота. Ни белков, ни радужки, все заливала тьма. И невозможно было понять, видит ли он хоть что-то, чувствует, осознает?

У него были остроконечные уши, а пальцы – черными, с загнутыми книзу когтями. Под алой, как кровь, кожей перекатывались рельефные мускулы, расчерченные сетью вен и сухожилий. Запястья и лодыжки толщиной с мое бедро были скованы железными цепями, а на этих цепях, на каждом звене, светились странные надписи.

Однако… что делает это существо в доме моего мужа, генерала Олбранда? И почему оно в цепях?

Все это за секунду пронеслось в моей голове, пока я в полном ступоре глазела на монстра.

Он явно меня учуял. Потому что его ноздри раздулись, а следом он дернулся в мою сторону и зарычал. Его рычанию вторил звон кандалов.

Я в ужасе подалась назад.

Споткнулась пятка за пятку и рухнула задом на гранитный пол.

Было больно. Но эта боль проскочила мимо сознания, потому что я, не в силах оторвать взгляда от пугающих глаз чудовища, продолжала от него отползать.

Монстр оказался громаднее любого самого мощного воина, которого я когда-либо видела. Он был гигантом!

Крик застрял в моем горле.

Но чудовище, странное дело, меня не преследовало. Оно осталось на месте. Опустилось на колени, уперлось руками в пол и с хищным видом уставилось в мою сторону.

Я отползла к противоположной стене. Когда уперлась в нее спиной и поняла, что дальше дороги нет, в голове слегка прояснилось.

Монстр не мог двинуться с места! Его горло и талию сжимал широкий металлический пояс со светящимися письменами. От каждого пояса к стене за его спиной шли мощные цепи, такие же цепи были вбиты в пол, удерживая его руки и ноги.

Больше того, он не пытался меня достать, просто смотрел и жадно втягивал воздух.

Это немного успокоило. И даже придало мне храбрости.

Стараясь не смотреть на чудовище, я огляделась.

Мебели здесь почти не было. Но пол и стены там, где до них смог дотянуться монстр, оказались исполосованы его когтями. Теперь я поняла, что борозды у входа тоже дело его рук (или лап?).

Недалеко от меня был массивный письменный стол с точеными ножками. Монстр не мог к нему подойти. Зато я могла. Стол оказался завален бумагами. Вдруг там есть что-то, что объяснит происходящее?

Все еще с опаской поглядывая на чудовище, я поднялась. Сделала аккуратный шажок к столу.

Монстр зарычал – тихо, почти неслышно. Но не двинулся с места.

Еще шажок…

Снова рычание.

Быстрый прыжок к столу.

Монстр рванул в мою сторону. Яростный рык, перешедший в вой, когда железный ошейник впился ему в горло и откинул назад…

Он упал, подняв такой грохот, что пламя свечей на секунду мигнуло. И замолчал.

Несколько секунд я выжидала, прячась за столом. Потом осторожно выглянула.

Чудовище лежало лицом вниз и тяжело, надсадно дышало. Я увидела его спину, по обе стороны от которой бессильно свисали мятые крылья. Похоже, он повредил их, пытаясь вырваться из оков.

Что же это за существо? Кто так жестоко заковал его в цепи?

Меня кольнула нежданная жалость. Но я перевела взгляд на когти, которые при падении пробили гранит, и жалость временно отступила.

Чем бы ни был этот монстр, он явно безумен. Иначе его не держали бы здесь на цепи с магическими письменами.

А еще… я вдруг осознала: его кожа красная не от рождения, а от крови.

Все тело монстра было изорвано, исполосовано собственными когтями. Будто он хотел содрать свою кожу и вырваться из нее.

***

Не знаю, как долго я разглядывала узника, боясь сделать вдох. Все это время он не пытался подняться, а письмена на его кандалах пульсировали, светясь то сильнее, то тише.

Наконец мои мышцы начали затекать от неудобной позы, и я осторожно выпрямилась.

Монстр не шевельнулся. Только звук дыхания говорил, что он жив.

Расхрабрившись, я бросила взгляд на стол. Там и правда было чем поживиться. Несколько стопок книг в потрепанных и потемневших от старости переплетах, разбросанные бумаги, исписанные на неизвестных мне языках, пожелтевший пергамент…

Меня охватило любопытство.

Здравый смысл подсказывал, что надо уйти, пока загадочное чудовище лежит молча и пока меня тут никто не застукал.

Но руки уже потянулись к ближайшей стопке.

Я взяла верхнюю книгу, открыла, но ничего не поняла. Этот язык и странные схемы были мне неизвестны. Единственное, что смогла прочитать, это пометки на полях, сделанные красными чернилами  – “не подтвердилось”.

Все книги на столе оказались исчерканы подобными пометками, вероятно, их делал сам Гектор. А под ними, в самом низу лежала та самая книга сказок, которую я забрала из дома! Откуда она здесь взялась?

Помнится, последний раз я держала ее в руках в заброшенном доме, когда пыталась уснуть в старом кресле. Потом я поднялась, чтобы рассмотреть отражение в зеркале, отложила книгу и…

И все.

В храме ее со мной уже не было. Это точно. Там мне вручили ветки цветущего вереска, которые позже донна Фава поставила в вазу.

Значит, книга осталась в том доме? Или в моем сне?

И был ли вообще тот дом?

Я в очередной раз пришла к выводу, что совершенно запуталась. Что-то было не так с этой свадьбой, моим женихом, странным домом в снеговой пустоши и этим чудовищем…

Бросила на последнего быстрый взгляд, убедилась, что он все еще не шевелится, и снова вернулась к книге.

Начала перелистывать.

Книга как книга. Крупный печатный текст с вензелями, цветные картинки. Обычная детская сказка про прекрасную и добрую девушку, которую отдали замуж за… чудовище?

На одной из картинок над хрупкой блондинкой в белом подвенечном платье возвышался монстр. Горбатый, рогатый, покрытый густой черной шерстью. Его лапы, которые тянулись к ней, заканчивались когтями, из пасти торчали клыки, с них падала пена, а глаза горели адским огнем. Это его описание я прочитала сегодня, когда ткнула пальцем в страницу.

Картинка была настолько реалистичной, что я невольно похолодела. Мне вдруг показалось, что в глазах нарисованного монстра мелькнула живая искра.

В ужасе я захлопнула книгу и замерла, слушая, как сумасшедше колотится сердце.

Но минуту спустя мысленно себя отругала: что за ерунда? Я же не ребенок, чтобы пугаться картинок! И вообще, эта сказка подозрительно напоминает ситуацию, в которую я попала…

Впрочем, сейчас не об этом.

Кто-то подкинул книгу мне в комнату. А теперь я нашла ее здесь. Странное совпадение. Возможно, кто-то с помощью этой книги хотел мне что-то сказать?

Я понимала, что ищу то, чего нет. Но мне нужно было хоть как-то объяснить то, что происходит. Поэтому я снова открыла книгу. Глазами быстро пробежала текст, мельком бросила взгляд на картинку и продолжила перелистывать дальше, выхватывая только ключевые слова.

В книге отец девушки уничтожил волшебный цветок, который был очень дорог Чудовищу. Чудовище разгневалось и приказало отдать ему одного из детей: или дочь в жены, или сына в услужение. “А не отдашь – изведу весь твой род!” Отец подчинился, отдал младшую дочь, единственную незамужнюю, чтобы спасти себя, старших детей и внуков.

Хм, не совсем как у меня. Мой отец ничего не сделал генералу. Моя семья виновна лишь перед королем. Знать бы еще, зачем его величеству этот брак.

Сказка заканчивалась банально. Девушка полюбила Чудовище за доброе сердце. Любовь разрушила древнее проклятье, и Чудовище превратилось в красавца, который оказался заколдованным принцем. Он назвал супругу своей принцессой, посадил на коня и вместе они поскакали в его замок…

Да, в такое могут поверить лишь дети. А я давно не ребенок.

Грустно хихикнув, я спохватилась и снова посмотрела на монстра.

Мое чудовище даже не двинулось.

Оно хоть живое?

Давно так лежит. Пойду проверю на всякий случай…

Даже не знаю, как эта мысль пришла в мою хмельную голову. А главное, почему она меня не испугала?

Не особо задумываясь над собственными действиями, я приблизилась к загадочному существу. Постояла рядом, ожидая хоть какой-то реакции. Потопталась, вздыхая и тоскливо поглядывая в сторону выхода. Потом не выдержала, присела на корточки, протянула руку и коснулась мощного плеча.

Помнится, на нем был глубокий порез. А теперь только шрам остался – воспаленный и уродливый.