О скелете полиция узнала сегодня, четвертого августа, в 15:32, когда Валентин Максимов, разя перегаром, заявился к участковому и сообщил о жуткой находке в собственном гараже. Поначалу участковый, оглушенный крепким «амбре», возжелал запереть пьяного мужика в вытрезвителе, но коллеги своевременно узнали в визитере всеобщего любимца. Максимова усадили в удобное кресло, успокоили, обласкали, отпоили боржомом и внимательно выслушали. Речь Валентина была на удивление связной и логичной. Случившееся заставило певца протрезветь, и только запашок напоминал о том, что знаменитость час назад недурно накидалась.

Шаг за шагом обрисовалась следующая картина. Четвертого сентября прошлого года у Максимова скончалась тетка Валерия Павловна. Та самая тетка, о которой супруга Гурова, Мария Строева, ни разу не слышала при всей своей осведомленности. Нестарая еще женщина, шестидесяти полных лет, но имевшая серьезные проблемы с сердцем. Коронарная недостаточность, если верить племяннику.

Валерия Павловна оставила Вальку и Юльке в наследство скромную однокомнатную хрущевку и старый гараж, доставшийся ей от отца, «римлянина» из Министерства культуры.

По московским меркам так себе наследство, для столичной богемы «богатство» прямо-таки смехотворное. Польститься на него может лишь провинциал, страстно мечтающий всеми правдами и неправдами перебраться в Златоглавую. Звездам шоу-бизнеса однушка и ржавый пенал уж точно не нужны, казалось бы…

К сожалению, Валерия Павловна не написала завещания, а племянник и племянница это скудное наследство поровну не поделили. Каждый претендовал на то, что квартира и гараж должны всецело достаться кому-то одному. Валек клятвенно заверял, что присматривал за больной родственницей, в то время как Юлька о тетушке совсем забыла, а стало быть, имущество должно перейти в его единоличное владение. Юлия оспаривала претензии Валька из принципа, потому что «ненавидит двоюродного брата», как пояснил он.

Почти год родственнички из сильнейшей нелюбви друг к другу бегали по судам, одна тяжба следовала за другой. Очевидно, что соперничество подогревалось желанием Юлии отомстить кузену за кражу песен ее мужа Ростислава, если таковая кража действительно имела место. Как бы там ни было, адвокат семьи Волк Андрей Пискарев оказался достаточно пронырлив, чтобы добиться перевеса аргументов в пользу Юлии. Видимо, он так старался потому, что Юлия некогда спала с ним. Но это, опять же, информация со слов разгневанного Валентина.

Кажется, победа уже плывет в руки Юлии, но тут происходит нечто из ряда вон выходящее. Сегодня в два часа дня Валентин пришел на день рождения к подруге, некой танцовщице Лике. По случаю двадцатилетия девушка закатила грандиозную пирушку с разнообразными развлечениями, которая должна была длиться весь день и всю ночь и закончиться только на следующее утро. Уже через каких-то полчаса Валек порядочно надрался и принял во хмелю решение подпортить жизнь Юльке, взломав замок на гараже. «В конце концов это мой гараж, должен же я знать, что там внутри!» – категорично заявил певец, давая показания участковому.

Итак, не откладывая задумки в долгий ящик, Максимов покинул гулянку и поехал к теткиному дому. Факт вождения в пьяном виде Валька не смущал. В отличие от Юльки, Валентин помнил, где жила покойная тетушка, поэтому отыскал злосчастный гараж сравнительно быстро. В багажнике машины с незапамятных времен валялась болгарка, которой Валентин срезал замок. Гуров полагал, что тайной мыслью нетрезвого певца было попортить имущество, которым должна завладеть его двоюродная сестра.

Никаких ценностей в «ракушке», само собой, не нашлось. Зато обнаружился полуистлевший труп неизвестного. О чем враз протрезвевший Максимов и сообщил участковому.

На место был отправлен наряд, сообщение подтвердилось. Гараж оцепили, приехала бригада криминалистов, для обследования останков вызвали авторитетного антрополога. А где-то в районе пяти вечера Гурову позвонил его непосредственный начальник – генерал Петр Николаевич Орлов, порадовавший тем, что установить личность и обстоятельства смерти неопознанного мужчины поручается никому иному, как Льву Ивановичу. На то и звание полковника, чтобы вести сложные дела, а это дело обещало быть архисложным. Во-первых, опознать человека на текущем этапе не представлялось возможным, а во-вторых, раскрыть преступление требовалось «уже завтра», то есть очень-очень быстро, поскольку расследование касается семьи Максимовых. Пусть они не столь богаты, как прежде, зато до сих пор влиятельны, пользуются любовью бесчисленных фанатов, имеют покровителей в высоких сферах и ежедневно находятся под прицелом СМИ.

Единственное, что сейчас известно наверняка: речь идет действительно о преступлении.

Конечно, было бы замечательно, если бы ситуация обстояла иначе. Скажем, как-то ненастным дождливым днем в незапертый гараж забрался старый больной бомж, который там и помер за грудами хлама, а ничего не подозревающая хозяйка, не заметив трупа, навесила на дверь замок. Ставим точку, папку в архив, курим бамбук!

Мечтать не вредно. Вот только есть три важные детали. Во-первых, череп в затылочной части раздроблен, как от удара. Вряд ли травма возникла при падении тела. Во-вторых, скелет лежал на видном месте, так что не заметить покойника было невозможно. Тот, кто закрывал «ракушку», прекрасно видел перед собой тело мужчины. То есть перед нами как минимум несообщение о смерти. Деталь третья: криминалисты еще не провели всех экспертиз, однако нельзя сомневаться в том, что на трупе полностью отсутствовала одежда. Следовательно, покойника раздели догола, предположительно, чтобы затруднить опознание. Умысел налицо.

Полковник Гуров не умеет отличить мужской скелет от женского, и тем не менее некоторые азы судебной антропологии он за годы службы усвоил на твердую пятерку. В предварительном отчете ничего не говорилось о наличии имплантов, которые бы поспособствовали скорой идентификации трупа. Точно датировать смерть по костям с остатками мягких тканей также не представляется возможным, в этом Лев Иванович не сомневался. Попытаться-то сделать экспертизу ДНК, конечно, можно. И, разумеется, эксперты этим займутся. Только вот тест на ДНК в нашей стране еще не стал, так сказать, маст-хэвом. Значит, Гурову предстоит начать работу без ответов на два главных вопроса: кто умер и когда умер?

Оценив печальные перспективы возни над потенциальным «глухарем», Лев Гуров мгновенно сообразил затребовать у генерала карт-бланш, пока не поздно. Орлов согласился, и полковник сразу после телефонного разговора сколотил опергруппу из тех ребят, каких посчитал максимально полезными. Раз начальство на все согласно ради раскрытия дела, нужно отхватить себе лучшие кадры и ресурсы, потому что потом людей не дадут. Придется стоять с протянутой рукой, точно на паперти, и ловить тумаки за нерасторопность.

Гурову с командой предстояло в кратчайшие сроки изучить личную жизнь покойной Валерии Павловны Максимовой. Она ли запрятала голого мужика в гараж? А если да, то кого? Так как, со слов племянника, тетушка никогда не была замужем, то труп может принадлежать ее любовнику. Впрочем, много ли Валек знает о тетке? Сомнительно. Так что нельзя отбрасывать версию, что мужичок из гаража – бывший супруг Максимовой, с которым она развелась много лет назад. Столько всего предстоит проверить и перепроверить!

Вопросы, вопросы, вопросы. Мужья Максимовой – они были, нет, сколько… Любовники – были, нет, сколько… Соседи-мужчины – эти точно были и в немалом количестве, среди них нужно отыскать того, кто внезапно исчез несколько лет назад. Сколько лет назад? На этот вопрос ответа не предвидится. Придется охватить как минимум последние пять лет. Если крупно повезет, то антрополог сумеет сузить временные рамки. Интересно, за какой срок тело превращается в скелет, если лежит в гараже? Вся надежда на науку.

Гуров подозревал, что покойник вполне мог оказаться молодым альфонсом. Скорее всего, тетушка подцепила какого-нибудь очаровательного мальчика из подтанцовки своего племянника, в которой выступали несколько парней и девчушек, едва закончивших школу.

Приехавший в столицу из далекого Мухославска амбициозный юноша понадеялся заполучить московскую квартирку, пусть и хрущевку-однушку, отчего охотно согласился вступить в романтические отношения с «бабулькой». Потом вдруг Валерия Павловна, привязавшаяся к альфонсу или даже полюбившая его (почему нет?), обнаружила, что ее мальчик исполняет обязательства без должного энтузиазма, предпочитая коротать время в компании ровесниц, благо, в подтанцовке полным-полно сексуальных «козочек». Как-то раз, когда Максимова разделяла с юношей ложе любви, между ними состоялся откровенный разговор и женщина в порыве ревности убила парня, после чего заперла прекрасное обнаженное тело в гараже.

Муки совести подорвали здоровье Валерии Павловны, ведь по природе своей она вовсе не убийца. Труп любовника преследовал Максимову в ночных кошмарах, но страх отправиться в тюрьму после шестидесяти не позволял сделать чистосердечное признание. У несчастной начались проблемы с сердцем, завершившиеся роковым приступом, оборвавшим ее жизнь в прошлом сентябре.

Складная рабочая версия, но интуиция подсказывала полковнику, что ближайшие несколько дней не оставят от нее камня на камне.

* * *

Льву Ивановичу не терпелось лично побеседовать с Максимовым, причем в неформальной обстановке. В самом деле, не вызывать же человека на допрос из-за убийства, предположительно совершенного его тетушкой! Поэтому утром следующего дня Гуров попытался разыскать Валентина и выяснил, что певец сейчас находится в доме своего менеджера – Дмитрия Кирсанова. Туда-то полковник и направился, поскольку визит сулил близкое знакомство с «экосистемой» Максимовых, о которой вчера вечером говорила Маша.

Удачная поездка! Удачная в том плане, что погружение в «экосистему» началось сразу у калитки в садик, окружавший скромный особняк Кирсановых, поскольку открыл калитку не Максимов и не его менеджер, а какой-то совершенно непонятный блондин лет за тридцать, худощавый, одетый в униформу садовника. Наверное, прислуга.

– Ах, вы насчет гаража! – понимающе закивал незнакомец и жестом пригласил Гурова заходить. – Я Сергей, друг семьи…

«Ага, не прислуга, стало быть. Тоже неплохо», – пронеслось в голове у Льва Ивановича.

– Подумать только, какой сыр-бор разгорелся из-за ржавой развалюхи, – продолжал разглагольствовать друг семьи. – А теперь еще это неприятное происшествие. Отвратительно… Не понимаю, как вообще такое произошло. Надеюсь, вы разберетесь.

Полковник внимательно слушал словоохотливого Сергея, который вел гостя по мощеной садовой дорожке к окруженной аккуратными кустами беседке. Рядом с беседкой, перед клумбой, стояла на коленях женщина, тоже лет тридцати с хвостиком и тоже одетая в костюм садовника. На руках перчатки, лихо орудует лопаткой. Насколько мог понять Гуров, женщина украшала клумбу декоративными черепками от разбитого кувшина.

– Знакомьтесь, хозяйка этого чудесного дома – Галина Юрьевна Кирсанова, – с полушутливой торжественностью представил Сергей. – Галочка, это полковник полиции Гуров. Он ищет нашего Валентина.

– Добрый день, товарищ Гуров! – раздалось кокетливое приветствие.

Залитый солнцем садик озарился еще ярче, когда Галина Кирсанова подняла на полковника лицо и просияла приветливой улыбкой. Удивительно светлые и добрые глаза, а в позе и движениях столько мягкости. Обаятельная шатенка, стройная и очень женственная. Менеджеру певца крупно повезло с женой.

– Гуров Лев Иванович, старший оперуполномоченный по особо важным делам Главного управления уголовного розыска, – зачем-то по полной форме представился слегка растерявшийся полковник. – Я так понимаю, ваш супруг работает менеджером у Максимова Валентина Витальевича?

Официальный тон неизменно выручает полицейского в минуты смущения и замешательства.