Обругав его мысленно всеми бранными словами, я вылетела за дверь. Чуть спокойнее спустилась во двор, вспомнив, что при таверне была конюшня. На поверку она оказалась пустой. Отпертые стойла, куцый стог сена в углу и брошенные на полу ржавые вилы. М-да… Очевидно, предусмотрительная стража попрятала лошадей, и мне никак не удостовериться, сколько их осталось. Хитростью в гарнизоне транспортным средством передвижения не обзаведусь, а умыкать не вариант. Идти пешком? В моем состоянии это самоубийство: до ближайшего населенного пункта топать миль двадцать. Быстрее будет разыскать Ивона в Пустошах и стребовать свою лошадь обратно! Конечно, если не нарвусь по пути на нечестивую тварь.

Сзади настигли шаги, заставив обернуться. К створке ворот прислонился Северин, припечатывая меня прожигающим взглядом к тому месту, на котором я стояла, как к расстрельной площадке.

– Прекрати дурить, – бросил он в приказном тоне. – Сейчас совершенно не до твоих выкрутасов!

– Изо всех сил жажду избавить тебя от своего присутствия, – не погрешила я против истины. – Мне нужно вернуться к Герману, пока его не забрали в столицу.

– В ближайшее время не заберут. Позапрошлой ночью император лично прибыл в северный предел.

Ого! Должно быть, ему не терпелось поскорее попасть к сыну. Единственный наследник остался, и не было никакой уверенности в том, что он жив. Кто же тут будет долго ждать… В результате совпало, что правитель Империи очутился недалеко от эпицентра «магического выплеска».

– Его величество и высочество осведомлены о происходящем, письма были отправлены на рассвете, – сообщил Северин практически официально. – Ждем указаний ответным посланием и пытаемся собрать побольше данных об этих тварях, духах – или кто они там.

– Порождения, – произнесла я, не встретив сопротивления клятвы. – Велизар называл их так.

– Порождения чего? – последовало резонное уточнение. Я передернула плечами. – Чего-то из-за границы, полагаю. Теперь не настолько уж закрытой.

Догадался! В конце концов, стремление Культа открыть границу было одной из теорий тайной службы. Наравне с возрождением некой мощнейшей магии. А я надавала жирных подсказок. Прискорбно, что сама знаю ничтожно мало. Что это за порождения? Откуда они взялись? У нас ни внятной исторической справки, ни исследований – ничего.

– Адепты тренировали от них чары в крепости, – осторожно поделилась я, – похожие на те, что описывал ваш страж. Маги древности умели…

Возможности безнаказанно болтать о прошлом не оказалось. Голова закружилась, из носа капнула кровь. Поспешно вытерев ее, я опустила глаза и спросила:

– Как эти твари убивают?

– Сходи в мертвецкую полюбуйся.

– А можно?

– Давно тебя останавливают запреты? – хмыкнул Северин.

И правда!

Он ушел, я порассматривала ржавые вилы на полу и отправилась туда, куда послали. Мертвецкая находилась недалеко. Приземистый домишко дальше по улице, в котором мы с господином высшим магистром и свели знакомство… Дверь была не заперта, в коридорах и лаборатории я никого не встретила. Беспрепятственно спустилась по крутым щербатым ступеням в ледяной подвал, захватив с вешалки стеганый плащ.

Комнатку со сводчатым потолком насквозь пропитала сырость, в воздухе отчетливо распознавалась примесь сладковатого запаха разложения. На каменном возвышении кто-то покоился – точнее, то, что от него осталось. Сухой скрюченный труп. Обтянутый серой кожей череп, впавшие глаза, корка грязи вместо волос. Ясно, почему выжившие стражи сумели притащить его из заварушки: довольно легкий…

Я содрогнулась, из неприметной боковой дверцы высунулся Нестор, обладатель блестящей лысины и густой бороды.

– Дева, ты чегось тут забыла?

Не вспомнил меня, что неудивительно в столь преклонном возрасте. Ответила бы, что мне разрешили, но это не совсем так, да и неуместно ссылаться на Северина. Формально он здесь никто, считай, в гости приехал!

– Хочу поизучать, трогать не буду, – сказала я как есть. – Хуже ведь никому от этого не станет?

– Куда уж хуже, – буркнул Нестор и исчез в своей подсобке.

Я склонилась над трупом, стараясь сосредоточиться на остатках ауры несчастного. Но ее не было. Энергии вообще не было! Ни капли. Ее высосало досуха, скукожив человека из плоти и крови до состояния иссохшей оболочки.

В глазах помутилось, горло сдавил тошнотворный ком. Велизар обещал, что мир изменится, – пожалуйста! Раньше такое в самом кошмарном сне привидеться не могло. И как эти нечестивые твари приведут магов к свободе и спасут даже плененных адептов?.. Подчиненные им, отправятся штурмовать темницы Надзора? В чем состоит его великий план?!

Глава 3

Под вечер гарнизонная крепость казалась еще более вымершей, чем днем. Небо затянуло тучами, птицы улетели, а в окнах, несмотря на наступившую смурь, не зажигался свет. Исключением был дом Цецилии: ни задернутых штор, ни мрака, ни нарочитой необитаемости. С подоконников мерцали огоньки лучин, во дворе вылизывался кот. Островок жизни среди руин…

Хозяйка встретила меня в коридоре – упертыми в бока руками и строгим упреком:

– Ты где была, а? Умотала куда-то!

Я вопросительно выгнула бровь. Грубить не хотелось. Все-таки мне помогли, заступились и не желают плохого. Она привыкла выговаривать живущим под боком юным девам за все подряд, а весной я ей не перечила, придерживаясь роли недалекой дурехи.

– Нет, ну надо же, я прилегла, она – за дверь, – распалялась Цецилия под звук заморосившего дождя. – Нашла время для прогулок!

– Меня не ограничивают в передвижениях по крепости, – сказала я спокойно и в меру холодно. – Спасибо за заботу, но в опеке я не нуждаюсь. Как ты уже в курсе, документ о своем распределении я тогда подделала. Надолго не задержусь. Если я доставляю тебе неудобства, могу переехать в таверну, пока жду письма от принца.

Она осеклась, глядя на меня так, словно впервые увидела. Сложив ладони вместе, сменила линию поведения, но не тон:

– Ишь… Да ходи, где хочешь, что я, запрещаю? Предупреждай только. А в таверну переезжать нечего! Там нынче сплошные безобразные попойки.

– И полно стражей, которые изучают потустороннюю угрозу из Пустошей. Почему ты не рассказала мне о том, что творится в гарнизоне?

– Потому! Тебе вредно волноваться, не ускоряет выздоровление. Ты о той угрозе знала, первая нас и предупредила. Так чего кипишевать, в храме потолкаться охота? Иль ставни закроем? Коли тварюки нагрянут, это поможет?

Точно нет. Но что-то помогать должно! Велизар упоминал, что древние маги успешно отбивались от них и у обычных людей тоже выходило. Значит, помимо творимых в минуту опасности чар, были припасены специальные амулеты и защитные контуры. Вопрос в том, как их создать и насколько эта магия могущественная…

– Ты можешь уехать, – напомнила я аккуратно, – проклятия Моры больше нет.

– Ехать мне давно некуда и не к кому. – Цецилия махнула рукой. – Здесь мой дом. Лучше пойду… готовить ужин.

Пошла и я – помогать ей. Было отчасти умиротворяюще – строгать овощи в котелок, потом тушить их на медленном огне. Монотонные бездумные действия и никаких неприятных сюрпризов. Если не забывать помешивать, конечно.

Поужинав, я поняла, что вдоволь належалась за прошедшие два дня. Потолок над кроватью опостылел и напоминал захлопнутую крышку гроба. Не для того я чудом выжила и окончательно потеряла Дарину, чтобы хорониться в четырех стенах, пусть и на короткий срок! Тянуло на улицу – к бездонному небу и сырой после дождя земле, за любыми ощущениями, подтверждающими факт моего существования. Реальность, какой бы она теперь ни была, гораздо приятнее небытия, в котором я провела те ужасные три минуты. Кто бы что ни говорил, смерть ни разу не избавление. Это просто конец.

Самочувствие не располагало к прогулкам, и я решила где-нибудь посидеть, желательно в тепле. Цецилия посоветовала западную башню: под ее крышей комфортно и открывается отличный вид на закат. Поворчала из-за шали, пропитавшейся запахами мертвецкой, и снабдила меня накидкой, похожей на одеяло с дыркой для головы и прорезями для рук. Зато кутаться удобно.

Лестница на крепостную стену не охранялась, наверх в башню вело множество ступеней. Я не осилила сразу забраться под крышу – сделала передышку между этажами, прильнув к окну. Небо пылало оранжево-красной громадой, низко висели разорванные в клочья облака. Воздух кружил голову первозданной свежестью и душистым ароматом трав. Бодрило, наполняя желанием дышать полной грудью, смотреть широко распахнутыми глазами. Дорогу перед воротами также было видно неплохо: высокую насыпь, боковые канавы, скопление приближающихся повозок и всадников. Кто это?!

Тревога и любопытство вмиг прибавили сил, и до верхнего этажа я долетела резво. Даже доносящиеся оттуда голоса не смутили. Народа под крышей было прилично – любителей заката, расположившихся вдоль каменного ограждения. Не обращая на них внимания, я высунулась наружу. Стража встречала гостей спокойно, явно не адепты пожаловали. Кажется, в карауле царило радостное оживление. По идее, в Пустоши обязаны прислать какую-то оперативную группу – выяснять, что случилось. Границу шарахнуло мощно, отголосками накрыло всю Империю. Три дня достаточно, чтобы вычислить место магического выплеска, собраться и приехать. А где еще остановиться, как не в гарнизоне? Тут можно разжиться и кровом, и информацией…

– Господа маги и прочие специалисты подоспели, – прокомментировала сзади незнакомая женщина. Мелодично, почти нараспев. – Могли бы и пораньше!

– Это вряд ли, путь к нам заковыристый.

Интонации ответившего я узнала. Целитель Витан… Повернувшись, я столкнулась с ним лицом к лицу. Его супруга София стояла рядом и сверлила меня не менее хмурым взором.

– Что же ты из храма днем так быстро убежала, – цокнула она языком. – Неужто устыдилась за подсыпанное зелье?

– Простите, – губы дрогнули в кривой усмешке, – я причина многих бед.

– Расслабься и отойди от ограды, – велел Витан, будто опасался, что со стыда я через нее сигану. – Чего прошлое поминать… Глупо переживать по старым поводам, когда имеются новые.

Жаться к ограждению я перестала: все же холодное. По примеру остальных молча увлеклась набирающим яркость заревом. Было красиво: пурпурные всполохи, пронзенная лучами темно-серая масса перистых облаков. Стража тем временем отперла ворота, пропуская всех прибывших. Разглядеть их не удалось, видимость меркла вместе с солнечным диском, опускающимся за горизонт. Собравшиеся в башне зажгли настенные факелы, на полу расстелили покрывала и разложили нехитрую снедь. Поскольку меня не прогоняли, я села с ними – жевать сухари, запивая горячим чаем из чьей-то фляги. Начались разговоры – на редкость приземленные, о всякой ерунде. Словно ничего из ряда вон не произошло и жизнь идет своим чередом. Ни слова про «тварюк» и сбежавших жителей крепости. Наверное, так и надо. Как минимум чтобы не впасть в панику или вовсе не свихнуться.

Сумерки за стенами сменились мраком, разбавленным сиянием звезд. Обладательница мелодичного голоска Бильяна, оказавшаяся дочкой столяра, достала лютню и принялась перебирать струны. Подобрав нужные аккорды, она запела – одну песню за другой, под общие восторги и посвистывание. Музыка лилась то мягко и нежно, то отрывисто и торопливо. Я растворилась в пленительных звуках, отрешившись от всего. Не стало ни мыслей, ни переживаний. Только прелесть момента, случайно вклинившегося между чередой нескончаемых бедствий.

Увы, вскоре Бильяна закашлялась и предложила спеть кому-нибудь еще. Посмотрела почему-то именно на меня.

– Нет-нет, – замотала я головой, вырванная из полублаженного состояния. – Я не умею.

Она недоверчиво прищурилась.

– Не умеет, – подтвердил с лестницы голос, от которого внутри все перевернулось.

Я покосилась туда и невольно вздрогнула. Во взгляде янтарных глаз отражался весь промозглый холод Пустошей. Ни капли былого тепла, одна лишь сталь. Острая, как упершийся в сердце клинок. Подмывало выкрикнуть: «Вот он умеет» – и, пока его осадит жаждущая песен толпа, трусливо улизнуть. Насовсем. Поди, лошади появились. Но слова застряли в горле.

Народ притих, Келлар сделал в их сторону приветственный жест и сошел по ступеням вниз, пропав из вида.

– Это за мной, – обронила я, поднимаясь с покрывала. – Спасибо… за компанию.