Он удобно устроился на стуле, расслабленно откинувшись назад, и устало провёл пальцами по переносице.

– Неллая жила сегодняшним днём, постоянно искала приключения и терпеть не могла никаких ограничений, – он слегка улыбнулся, словно погрузился в воспоминания о тех моментах. – С ней никогда не было скучно. Она всегда стремилась быть первой во всём. Если что-то не получалось, не сдавалась и работала до полного изнеможения, пока не достигала своей цели. А ещё она никогда меня не слушала… Всё делала по-своему.

Я слушала его, не дыша. Это была совершенно другая женщина, не та, которую я знала.

Попыталась представить её.

Молодая, беззаботная, смеющаяся перед лицом опасности, и женщина, которую я знала – величественная, сдержанная, сосредоточенная на государственных делах. Две совершенно разные личности, объединённые одним именем.

Неужели жизнь способна так сильно изменить человека?

– Интересно, что же её заставило так преобразиться? – задумчиво прошептала себе под нос.

Мама никогда не любила говорить о своей жизни до встречи с отцом. Стоило мне лишь попытаться узнать что-то о её прошлом, как она тут же меняла тему. Наверное, ей было больно вспоминать те времена. Особенно, если речь заходила о дяде Рейве, который предал её.

– Причина одна – любовь, – в его интонации послышалась печаль. – Она резко изменилась, когда переехала к твоему отцу: стала ответственной и серьёзной. Она пожертвовала своей свободой ради благополучия своих детей, мужа и королевства.

– Мне всегда казалось, что любовь – это состояние свободы, а не ограничения. Но для моей матери, по всей видимости, это обернулось тяжким бременем.

– В некотором смысле да, но она действительно любит Демиана, и вас с сёстрами. Однако эта любовь потребовала от неё жертв. Она добровольно отказалась от части себя, от своего бунтарского духа, чтобы стать королевой, матерью и женой. От королевы ожидают ответственности, а не непокорности.

Я всегда воспринимала мать как уставшую женщину, обременённую заботами о государстве и семье. Никогда не задумывалась, кем она была до того, как всё это началось, чем пожертвовала.

Внезапно мне отчаянно захотелось узнать её прежнюю, до замужества, понять, что ею двигало, о чём она мечтала и от чего отказалась ради нас. Я твёрдо решила, что это необходимо выяснить. Возможно, тогда смогу простить её за строгость и жестокость ко мне…

– Только вот она не королева, а наложница, – поправила я.

Мама не происходила из знатного рода, не имела социального статуса и богатства. Она появилась в замке как наложница с единственной целью – убить деда.

Талия, первая жена отца, заняла трон после смерти дедушки, которого, как выяснилось, убил мой отец. Она была родом из благородной, хотя и небогатой семьи. Несмотря на это, подданные признали её правящей королевой.

Талия воспитывалась в строгих условиях и неукоснительно следовала установленным правилам своего народа. Люди и вампиры никогда бы не приняли мою мать. В нашем обществе первостепенное значение имело невинность и происхождение. Даже если бы её возвели в ранг королевы, над моим отцом бы насмехались, зная о её прошлых связях с мужчинами. Его перестали бы уважать и бояться.

Рейв глубоко вздохнул, его взгляд помрачнел.

– Она никогда не стремилась к власти. Пусть и не королева, но она достойна этого звания, как никто другой. Именно благодаря ей в Драумеле воцарились мир и спокойствие.

Мама пытается превратить меня в королеву против моей воли. Разве она не понимает меня? Ведь она сама прошла через нечто подобное.

– В этом есть и твоя заслуга.

– Давай не будем об этом, – он вымученно улыбнулся. – Расскажи лучше, почему ты сбежала? Ты устала от контроля родителей или что-то другое? – Рейв наполнил мой кубок вином, затем свой.

Я посмотрела на мерцающее пламя свечи.

– Родители хотят, чтобы я стала вампиром. Они говорят, что это мой долг как главной претендентки на трон. Но я не хочу превращаться в существо, одержимое кровью.

Рейв задумчиво почесал подбородок.

– Ты знаешь, почему я стал врагом твоей матери?

Я сглотнула.

– Ты убил мою бабушку… и солгал маме, что это сделал дедушка…

Его лицо омрачилось, и я заметила в его тёмных глазах искру сожаления.

– И всё же ты хочешь, чтобы я тебе помог? – он поднял густую чёрную бровь, удивлённый моим поступком.

– Мне больше не к кому обратиться, – тихо призналась я. – Мама меня не слушает, а отец всегда поддерживает её решения. А Гайлс её обожает… Он сразу же выдаст меня ей…

Мужчина грузно вздохнул, осознавая всю тяжесть моего положения.

– Прости, но я не могу пойти против твоих родителей. Их сила многократно превосходит мою. Даже если бы я захотел вмешаться, это не привело бы ни к чему хорошему…

Разочарование обрушилось на меня, как ледяная волна. Я понимала, что просить помощи у вампира, убившего мою бабушку, было безумием. Но в отчаянии хватаешься за любую возможность, как утопающий за соломинку.

Внутри меня теплилась последняя надежда: вдруг его решение изменится. Поэтому решила идти до конца.

– Я знаю, что ты выпил кровь моей матери… Это даёт тебе контроль над её волей и желаниями. Одно твоё слово – и она навсегда забудет о своём намерении сделать меня вампиром…

Он медленно вращал бокал, наблюдая, как вино струится по стенкам, и молчал, погружённый в размышления.

– Боюсь, это невозможно. Мы сражались не для того, чтобы трон занял посторонний человек… – наконец произнёс он, и моя надежда угасла, как тлеющий уголёк. – Прошу тебя, постарайся понять. У нас с твоей матерью и так хватает проблем, и я не хочу усугублять ситуацию…

Я опустила голову, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Комната, и без того полумрачная, словно погрузилась ещё глубже в темноту. Каждый вдох давался с трудом, а горечь внутри растекалась, словно яд, проникая в каждую клеточку моего тела.

Всё кончено. Я оказалась в безвыходном положении. Мне не избежать судьбы вампира, но попытаться стоило.

«Неужели никто не может мне помочь?» – эта мысль пронзила мой разум, как ледяной осколок, вызвав приступ паники.

Я молилась всем богам, которых знала, чтобы он изменил своё решение.

Собрав всю волю в кулак, подняла глаза.

– Прости, что отняла у тебя время, – еле проговорила я, горло сдавило спазмом. – Пожалуйста, позволь нам провести ночь здесь, чтобы наши лошади могли отдохнуть перед долгой дорогой…

Он нервно провёл рукой по волосам, его плечи напряглись.

– Проклятье, – выругался Рейв, резко поставив кубок на стол. Несколько капель красной жидкости выплеснулись на скатерть, оставив причудливый узор. – Хорошо, я помогу тебе. Было бы жестоко отказать тебе в помощи.

Моё сердце бешено заколотилось, словно в груди ударил молот, разнося по венам обжигающий поток адреналина. Неужели он и правда, согласился? Ещё мгновение назад я ощущала себя раздавленной, сломленной, полностью беспомощной, а теперь… Надежда вновь вспыхнула в душе, словно утреннее солнце, разгоняя тьму отчаяния, которая окутывала меня.

– Ты, правда, поможешь мне? – вопросительно посмотрела на него, сомневаясь, не игра ли это моего воспалённого воображения.

Вместо слов он лишь коротко кивнул, и его лицо озарила тёплая улыбка, которая мгновенно преобразила его облик.

Я пыталась разглядеть в нём монстра, увидеть отблеск той тьмы, которая, по словам других, поглотила его душу. Но вместо этого видела перед собой обычного человека, и ничего больше.

И всё равно меня не покидала мысль о том, в чём его обвиняли. Слишком много было доказательств, и много крови пролилось. Но, глядя на него, я не могла до конца поверить, что он – абсолютное зло. Где-то внутри меня теплилась слабая надежда на то, что в этой истории есть ещё одна сторона, с которой должна познакомиться.

Улыбка сползла с его губ.

– Ты ведь осознаёшь, что рано или поздно твои родители тебя найдут?

– Да…

Конечно, я это знала… Я не была такой глупой. Хотя… возможно, немного…

– Хорошо, что ты это понимаешь… Тебе всё равно предстоит стать вампиром… Независимо от твоего желания… – Я почувствовала давление в его голосе. – От этого зависит будущее всего королевства.

Ощущение долга снова придавило меня, словно непосильная ноша.

Превращение… всегда было моим самым большим кошмаром. Животный страх парализовал меня, не позволяя вдохнуть полной грудью. Я понимала, что этот момент неизбежен, но старалась не думать об этом, в глубине души надеясь, что каким-то образом смогу избежать этой участи.

Наивная…

– Просто… – я запнулась. – Просто я ещё не готова к этому… Это слишком пугает… Мне нужно время…

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Сам проходил через это… как и твои родители. Мы все боялись превратиться в существ, которыми управляет лишь голод. Не переживай. Я помогу тебе оттянуть этот момент…

Я благодарно кивнула.

Глава 3

– О каком моменте идёт речь? – раздался низкий, глубокий голос за моей спиной.

– А вот и король Севера! – воскликнул Рейв, подняв бокал с вином в знак приветствия.

Я стремительно поднялась и сделала глубокий реверанс, почтительно склонив голову. Согласно этикету, я должна была оставаться в этом положении, пока не получу разрешения встать.

До моего слуха донеслись размеренные шаги, которые гулким эхом разносились по обеденному залу, вызывая во мне волну тревоги.

Король остановился прямо передо мной. На носках его кожаных сапог лежал снег. Эта обувь показалась мне до боли знакомой, как и голос.

Он приказал подняться, и я встала в полный рост. Наши глаза встретились, и моё сердце остановилось, а потом рухнуло в бездну. Кровь отхлынула от лица, а голова закружилась. Передо мной стоял тот самый разбойник – дерзкий и наглый, обокравший нас в лесу и оставивший без единого гроша.

Это какая-то жестокая шутка? Нелепый розыгрыш, в который я не могла поверить.

Неужели он король Севера?

Этот жестокий и бесцеремонный грабитель? Это невозможно… Мой разум отказывался принимать такую реальность.

– Ты?! – вскрикнула в ужасе.

Все мои представления о монархии, о чести и благородстве рухнули в одно мгновение.

– Мы столкнулись гораздо раньше, чем я ожидал, – его лицо озарила мягкая улыбка.

Я не могла произнести ни слова. Мой мозг не справлялся с информацией о его королевском статусе.

– Вы знакомы? – удивился Рейв, переводя взгляд с меня на короля, пытаясь понять, что происходит.

– Он ограбил нас по пути сюда! – возмущённо проорала я, указывая на него пальцем.

Король, вернее, разбойник, улыбнулся ещё шире и сделал шаг вперёд, нависая надо мной своими внушительными размерами.

– Рейв, кто это?

– Моя старшая племянница Гвендолин, дочь Бога дождя, – ответил тот.

– Любопытно, – протянул он, и его улыбка сменилась ядовитой ухмылкой. – Рейв, почему ты не сообщил мне о прибытии такой… занимательной особы?