– Никто не виноват, что эта пьяная скотина нажралась по самое не могу. Пусть здесь валяется, не заслужил спать на кровати.

Дети начали возмущаться. Они уже были достаточно взрослыми, чтобы понимать – отец напивается не просто так. Не было раньше у него такой пагубной привычки. После Катиных истерик Толик несколько дней держался трезвым, потом срывался и бежал в знакомые злачные места. Мог зависнуть там на целую ночь, пока Катя искала его по району, допрашивая всех знакомых.

Когда Настя звонила и спрашивала, как дела и жизнь в Москве, Катя делала преувеличенно радостное выражение лица и интонацию. Отвечала, что все замечательно, Толика назначили главным художником театра и хотят предложить должность еще лучше. Настя расцветала от таких новостей. Выходила на улицу и начинала хвастаться всем подряд, рассказывая, какая у нее умница-дочь, сумевшая создать завидную семью с прекрасным мужем-москвичом. Подчеркивала, что успешная московская жизнь – это целиком и полностью заслуга Кати, которая денно и нощно трудится на благо семьи.

– А что зятек-то? Живет и живет, без моей Катюхи давно бы пропал. Пусть он из Москвы, но без умной и красивой жены не был бы человеком.

Николай, который всё чаще жаловался на слабое здоровье, стал жаловаться на слуховые галлюцинации. Говорил, что дома под полом подвывает собака, причем голосок такой… до ужаса знакомый. Но что за собака – не помнит, потому что с тех времен, как построили дом, собак у них было много. Если Настя располнела так, что с трудом ходила, то Николай, напротив, словно высох и превратился в ходячую мумию. Кожа на лице обвисла и болталась, как парус в безветренную погоду.

Братья Кати отвозили отца на обследование, но анализы каждый раз выходили совершенно чистыми. Врачи разводили руками, не в силах поставить окончательный диагноз. Настя злилась на мужа, называла его кисейной барышней, которая сама не знает, чего хочет. В итоге попросила Катю забрать Николая к себе и пройти с ним полное обследование у лучших московских профессоров.

– Ты, доченька, не пустое место. Знаю, к тебе на поклон много людей ходит. Пусть твоего отца посмотрят, а то хандрит мне тут на ровном месте. Постарайся, чтобы Коленька не уставал и не нервничал, хорошо? Жаль, сама приехать не могу, ноги у меня не те.

Катя со смешанными чувствами слушала слова матери по телефону. Ощущение было, что Настя живет в собственном придуманном мире, где она, Катя, является главным персонажем и командует всеми, кто окажется поблизости. Робкие возражения Катерины Настя не принимала, говоря, что дочь нарочно скромничает.

– Да ты что, родная, не надо так говорить. Ты у меня звездочка, самая настоящая. Как же они без тебя? Будут спорить, ты ножкой топни и скажи: «А ну, цыц все! Я так решила, всё будет по-моему!»

Катя нервно посмеивалась, представляя, как она топает ножкой перед своим суровым начальником. Такой бы за один косой взгляд в свою сторону нашел бы, чем ее приструнить. Причем так, что она бы до конца своих дней жалела, что связалась с ним. Однако состояние отца беспокоило женщину, и она решила, что непременно разберется с этим вопросом.

Надо было сначала растормошить Толика, двоюродный брат которого работал главврачом в одной из городских больниц. Потом пройтись с ним по всем кабинетам и лабораториям, чтобы сделать необходимые анализы. Константин, брат Толика, слыл нелюдимым человеком и его многие побаивались из-за тяжелого взгляда и острого, как бритва, языка.

– Толя, ты меня слышишь? – Катя начала хлопать мужа по щекам, чтобы тот, наконец, открыл глаза. Мужчина отозвался не сразу, но нашел в себе силы промычать что-то нечленораздельное.

– Мой папа скоро приедет. Ты мог бы поговорить с Костей? Чтобы отца скорее осмотрели, и он уехал домой? Не представляю, чтобы я с ним в одном доме, да еще и надолго. Отвыкла я от него, понимаешь?

– А ко мне ты привыкла? – изрядно помятый Толик открыл глаза и осмотрелся. Увидев, что лежит на полу в прихожей, мрачно усмехнулся про себя:

– Вот то отношение, которого я заслуживаю… на полу. Точнее, на грязном ковре, под ногами собственной семьи.

Он не стал спорить и согласился отвезти тестя, когда тот приедет, на прием к Константину. Катя же решила уйти на работу и задержаться там допоздна, чтобы отец не начал выговаривать, что она забыла про него. Так и случилось. Как только Катя появилась на пороге, Николай сварливо заметил:

– Вот так всегда. Едешь к любимой дочке, а меня встречает какой-то помятый чуть ли не бомж и тащит сразу в больничку. Спасибо, дочка, за необыкновенную заботу обо мне. Что бы я без тебя делал, родная моя…

– Скажи спасибо, что нашла место и время для тебя, – рыкнула в ответ Катя. – Как пройдешь обследование, можешь лететь обратно. У меня своих проблем выше крыши, если что. Тебя только тут не хватало.

Николай так и сел, изумленно глядя на дочь. Сколько лет он ее толком не видел и не слышал? Всё считал, что его любимица оставалась такой же, какой он ее помнил. Хотя уже на первом курсе она показала, что для нее мнение отца и матери мало что значило.

Дети нахмурились, и Юра, самый младший, начал ластиться к деду.

– Деда, а можно с тобой в больницу? Я буду тебе кабинеты показывать, я часто бываю у дяди Кости.

– Почему? – не понял Николай. —Почему ты часто бываешь в больнице?

– Да я год назад упал, руку сломал. И в этом году тоже, сразу после Нового года. Но ты не переживай, всё уже прошло. Мы с папой вместе лежали в больнице, было весело.

Николай хмуро уставился на дочь и зятя. В его голове не укладывалось, как можно было проморгать первоклассника, чтобы он получил перелом. Катя, нервничая, коротко скомандовала младшему сыну:

– Хватит болтать, слишком уж много говорить – это вредно. Язык еще отвалится.

– Не отвалится, – смело возразил Юра. – У тебя же не отваливается, когда ты папу по полчаса ругаешь.

За столом воцарилась тишина, было слышно только шумное сопение Кати. Она хмуро посмотрела на сына и отчеканила:

—Иди спать. Немедленно.

– Дай ребенку поесть нормально, – встрял Толик, обнимая сына за плечи. Глаза Кати метали молнии, когда она смотрела на мужа:

– Не лезь, куда не должен. Юра пойдет спать, и точка. Я не намерена это обсуждать.

Юре пришлось уйти и лечь спать голодным. Мальчишка обиделся на мать и решил, что, если она еще раз заставит его поступить так, то он просто уйдет из дома. Может, к той же тёте, с которой они втроем гуляли после больницы. Юра толком не знал, кто она. И только помощь старшего брата, Руслана, помогла расставить все точки над «и». Парень, который заканчивал выпускной класс, через своих знакомых выяснил, что та девушка, которую он видел возле Толика, приходила в больницу навещать своего мужа. Поэтому вариант красиво ухаживать за ней у его отца просто отсутствовал, здесь Катя могла быть спокойной.

Николай с понурым видом отсидел за ужином, после чего ушел спать в отведенную ему комнату. Лежа в кровати, мужчина непрерывно думал о своей старшей дочери. Какой она была милой и приветливой, а сейчас, спустя столько лет, только и знает, как рычать на всех.

Рано утром хмурая Катя заглянула в комнату отца и увидела, что он читает газету, развалившись на полу у кровати. На удивленный взгляд дочери мужчина ответил:

– Кровать у вас неудобная, спину всю ночь ломило. Лучше уж так.

– Ладно, дело твое. Пошли завтракать, – и вышла.

Николай после той короткой стычки с Катей уже не хотел никуда идти. Но дома, если он появится без результатов исследования, его живьем съест Настя, что тоже не привлекало мужчину. Уж лучше побегать по врачам, чем ждать не пойми чего.

После недели обследований, когда все анализы были чистыми, Толик решил, что пора переговорить с тестем.

– Катя в последнее время сама не своя. Ей почему-то взбрело в голову, что она чуть ли не владычица морская, а все люди должны подчиняться ей. Надоело так жить. Я собираюсь разводиться с Катей.

– Дело ваше, вмешиваться не буду, – спокойно ответил Николай. – Я уже давно понял, что у вас всё наперекосяк.

Толик смущенно хмыкнул. Но решил, что должен объясниться.

– Я уже сам не знаю, люблю ли ее. Раньше она мне казалась идеалом женщины, но сейчас всё по-другому. Она стала грубой и заносчивой, отвратительно ведет себя. Мне заявила, что всю жизнь терпела приживалку…

Николай снова кивнул.

– Не удивлен. Все-таки мамкино воспитание. Катюша – дочь моей жены Насти, которая и сделала ее такой.

Но Толик так и не развелся с Катей. Посчитал, что дети не должны отвечать за то, что родители в свое время не сумели сделать правильный выбор. Николай вернулся в родной город злой и разочарованный дочерью и зятем.

***

Прошло несколько лет. Руслан окончил университет и чем заниматься дальше, не мог решить. Толик нашел, чем его занять.

– Ты получил высшее образование, сын. А теперь должен отдать долг Родине на службе. Иначе с тобой собственная жена не будет считаться.

– Не женат вроде, – ухмыльнулся Руслан. Вмешалась Катя, которая зыркнула глазами на обоих:

– Не смей нас позорить! У нас все служили, и у Толика тоже.

Так Руслан и пошел служить. Самым забавным оказалось то, что парня определили в подмосковный гарнизон, откуда он после присяги приезжал повидаться с друзьями всякий раз, как выдавалась такая возможность. Игорь только бурчал при виде старшего внука:

– И это называется служба? В наше время три года на флоте корячились, а ваше поколение…

После дембеля Руслан устроился на работу по специальности. У него был диплом юриста, но найти работу по душе не получалось. Парень терпеть не мог заниматься бумагами, да и писал с такими ошибками, что после него приходилось вносить правки в документ по сто раз. Поэтому и уволился при первой же возможности, решив, что будет в дальнейшем работать только на себя.

Однако добиться этого оказалось не так просто. Он попросил помощи у отца.

Толик поставил ему условие – научиться хорошо рисовать, освоить лепку и делать эскизы. Со временем Руслан научился делать чертежи и эскизы, хотя по большей части отлынивал от такой работы. Тяжело было мириться с тем, что младший брат рисует лучше, чем он, потративший на освоение академического рисунка куда больше, чем просто год.

Потом произошло то, чего Катя ожидала с таким нетерпением. Руслан пришел однажды домой с загадочной улыбкой и сказал:

– Я женюсь.

– Кто? Что? Откуда? – ахнули родители.

– Простая и скромная девушка. Из самой обычной семьи.

– А магазин или салон у них есть? – раздался высокомерный смех Кати. Руслан нахмурился:

– Вообще-то я пришел попросить помочь выбрать дату регистрации.

– Господи…– всплеснула руками Катя. – Нельзя жениться с бухты-барахты, послушай опытных и умных людей. Может, лучше расскажешь про нее. Я про твою девушку, сынок.

Голос Кати звучал так мягко, что Руслан мгновенно расслабился. И начал свой рассказ:

– Помните, как я ездил с друзьями год назад в горы? Ну, тогда еще друг ногу подвернул, а мы не знали, чем ему помочь?

– Ну, – нахмурился отец.