Ни воплей боли, ни горящих яростью глаз… В них больше удовольствия и желания проверить, каково это – летать с наездником.

А еще – сила. Удвоившаяся, свободная…

Взмах огромных крыльев ударил по воздуху, и черный дракон взмыл в небо с Зейном на спине.

Дерлариан рванул между башнями, скользнул кончиками крыльев по холодному камню стен дворцового замка, кувыркнулся, потом резко пошел вверх, сделал крутой вираж.

В следующий момент я увидела, как Зейн пытается ухватиться за шипы руками, но не может – пальцы соскользнули, и он сорвался. Полетел вниз.

Сердце у меня на секунду остановилось, но Дерлариан камнем упал за ним, подхватил лапой и через пару минут аккуратно опустил на землю.

Зейн замотал головой, сжимая виски. Судя по бледному лицу, его малость подташнивало.

Дракон оскалился и дыхнул на него.

Парень моргнул и пришел в себя.

– Круто!.. – выдал на выдохе. – Аж дух захватило… надо же…

– Неплохо для первого раза, – прорычал дракон. – Но ты слишком понадеялся на связь. Нужна более уверенная сцепка с моим телом. Ты должен ощущать его. Хотя кровь говорит сама за себя… Я очень хорошо тебя слышу, Зейн. А значит, мы станем хорошей парой.

Правитель улыбнулся, подошел к имперцу:

– Что ж, это даже лучше, чем я надеялся. Немного отработки – и вы войдете в отличную связку. Не беспокойтесь, Зейн, Дер вам поможет.

Дерлариан хмыкнул и обратился в человека.

А Аширашир повернулся ко мне:

– Попробуете? – спросил он и покосился на Эйлу.

Девушка отпустила руку матери, стоявшей все это время рядом с ней, и подошла к нам.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросила я. – Сможешь подняться в небо?

Она передернула плечами.

– Будто только проснулась… Драконица во мне плохо ощущает тело. Но как же я скучала по полетам…

Ее губы дрогнули в чуть неуверенной улыбке, но глаза продолжали сиять. Эйла подняла голову к небу.

– Я не летала столько лет, Шайра… И я до безумия хочу снова ощутить это чувство. Но я никогда ни с кем не строила связь и не знаю, получится ли у нас…

Она опустила голову, посмотрев на меня.

Аширашир взял дочь за руку.

– Ты справишься. Я верю в тебя. Тем более что у тебя в напарницах довольно неплохая ведьма, у которой уже есть навыки построения связи…

Правитель посмотрел на меня без особого одобрения – явно помнил, с кем и как я создавала ту связь.

– Мы надеемся на вас, девочки, – все же добавил он.

Эйла глубоко вдохнула.

– Отойдите.

Мы отступили. Небольшая вспышка тумана – и перед нами снова стояла грациозная драконица. Она чуть наклонила голову и посмотрела на меня.

– Ты готова?

Я кивнула и шагнула вперед, настолько, что ощутила жар ее дыхания. Внутри меня все дрожало от близости с великим драконом.

На миг мне даже показалось, что я снова стою в Золотом городе перед Райшем…

Только теперь у меня не было драконьей стали. Зато было полное доверие той, что стоит напротив…

Я глубоко вдохнула и выдохнула.

Подняла руку и осторожно положила ладонь ей на кожу между ноздрями.

Поймала ее небесный взгляд.

Она мягко выпустила магию, позволяя мне ее ощутить.

Я продолжала смотреть ей в глаза.

Сначала мне показалось, что магия медленно окутывает меня.

Я в ответ выпустила свою – все так же, не отрывая от драконицы взгляда.

Ее глаза стали казаться больше… еще больше…

А потом все вокруг исчезло.

Только глубокая синь – тянущая внутрь.

Синева, в которой плавали нити магии – ее и моей.

Я мысленно потянулась к ним – и увидела Эйлу. Вернее, ее призрачный ментальный образ.

Она мягко улыбалась, отпуская свою волю и позволяя мне вести весь процесс связи.

– Нам нужно сплести магии… – тихо сказала я. – С двух сторон, пока она не образует единую нить.

Она услышала. Кивнула.

Ее сила послушно обвила мою.

И я представила, как они соединяются, срастаются, становятся одним пучком. Эйла со своей стороны делала то же самое, при этом мы не спускали с друг друга взгляда.

А потом ленты магии соединились в центре и сплелись в едином прочном переплетении, которое теперь трудно будет кому-то разорвать.

«Эйла… – позвала я уже не вслух, а в сознании. – Ты меня слышишь?»

Драконица кивнула.

И я облегченно выдохнула.

Я уже собиралась выйти из ментала, уверенная, что связь установлена… Но вдруг мне показалось, что в нашем сплетении мелькнула еще одна нить.

Золотистая. Сияющая. Я постаралась всмотреться пристальнее…

«Так вот как она выглядит – связь с наездником…», – звонко раздалось в моем сознании голосом Эйлы, и омут драконьих глаз окутал синевой.

Я отшатнулась, все еще пытаясь понять – показалась мне золотистая нить или нет.

Может, это рассветный луч блеснул в нашей связи?..

«Эйла, ты видела?» – спросила я, уже ментально разговаривая с драконицей.

«Что? – удивилась она. – Что-то пошло не так?»

«Мне показалось, что в нашем сплетении была еще одна нить…».

«Нет», – глухо и, как мне показалось, торопливо прозвучал ее ответ.

И я полностью очнулась. На площадке неподалеку от зала советов.

Передо мной продолжала стоять черная драконица, внимательно глядевшая на меня.

Она вытянула крыло и позвала:

– Поднимайся. Это наш первый полет.

Когда я взялась за крыло, почувствовала легкую вибрацию мышц – драконица была возбуждена и нетерпелива. Ей хотелось как можно быстрее взлететь. Но она чувствовала и понимала, что я еще не готова.

Я подпрыгнула, чтобы удобнее зацепиться. Эйла, помогая, припала на бок, подставляя мне крыло.

Черная драконица была крупнее даже Райша, и забраться на ее спину оказалось куда сложнее.

И все же я взобралась, осторожно поставила ноги в место между крыльями, где чешуя мягче, приноравливая ступни к небольшим выемкам у основания крыльев, после чего нашла бедрами углубление на спине, усаживаясь в него как в небольшое седло. Связью скрепила наши тела… Так-то будет надежнее.

Ну вот, кажется, уселась.

«Чего ты там возишься? Готова?» – мысленно спросила драконица, выворачивая шею и сверля меня синим глазом.

– Готова, – ответила я.

– Держись крепче, – прошептала Эйла и сделала бросок вверх, расправляя крылья.

Ветер ударил мне в лицо.

Сердце пропустило удар от стремительного взлета.

Драконица рванула вверх.

– Эйла… – окликнула я. – Не так быстро!

Она не ответила.

Только мышцы подо мной напряглись, и земля стремительно пошла вниз.

Слишком стремительно.

Ветер обжигал кожу, глаза слезились, волосы хлестали по моему лицу.

– Эйла! Я сорвусь! Слишком вертикально! Слишком быстро! Мы еще не настолько укрепили связь! Эйла!

Драконица услышала. Замерла в воздухе. Расправила крылья и зависла. Я слышала, как гулко бьется ее сердце. У меня у самой оно стучало бешеным набатом.

А потом в моей голове прозвучал ее голос – мягкий и счастливый:

«Прости. Я слишком сосредоточилась. Я забыла, каково это. Так давно не чувствовала вкус неба. А он такой упоительный».

Она больше не рвалась ввысь, а просто парила в потоке на расправленных крыльях.

«Это счастье и свобода… настоящая свобода!»

Я улыбнулась, слушая ее. Я тоже очень давно не была в небе. Почти отвыкла от этого упоительного ощущения.

Раскинула руки, отдаваясь потокам.

Как же хорошо.

Эйла повернула голову, ее глаза сверкнули синевой.

– Получилось, – выдохнула она довольно. – Мы летим, Шайра.

А в следующий момент она запрокинула голову и выдохнула пылающий сноп огня.

Я рассмеялась.

– Получилось! У нас с тобой все получилось.

Я чуть наклонилась, смотря вниз.

Сверху я едва различала фигуры, стоящие на земле, но все же видела: Дэй и Аширашир стояли рядом.

Зейн и Дерлариан задрали головы, следя за нами.

Мать Эйлы махала рукой.

Моя драконица издала торжествующий рев.

Мы сделали круг над замком правителя, поднимаясь вверх по спирали.

Выше, выше и выше…

Воздух становился холоднее, ветер свистел в ушах.

«Здесь прохладно», – сказала я ей мысленно.

Эйла тут же отозвалась, снизилась и замерла в теплых лучах солнца. Снова расправила крылья.

На минуту зависла, купаясь в утреннем свете, и только потом начала спускаться к земле.

***

Вечером мы собирали снаряжение.

За день Зейн и Дерлариан еще несколько раз поднимались в небо, проверяя связь. Дракон учил парня держаться и не соскальзывать с его спины, а главное – не терять ментальный контакт.

Мы с Эйлой тоже поднимались еще пару раз, но связь между нами была очень крепкой. Я держалась на ее спине куда увереннее, чем имперец. Возможно, потому что Эйла когда-то спасла мне жизнь, а может, мои прежние навыки помогали…

– Берем по минимуму, – говорила Эйла, складывая вещи в холщовый рюкзак. – Нам ничего не должно мешать.

На ее кровати лежали свитки, какие-то карты, магические настои, запечатанные пакеты с артефактами.

– Это, по-твоему, минимум? – сомнительно покачала я головой.

Девушка стояла у стола, что-то вытаскивая из ящиков, повернулась и тяжело вздохнула:

– Думаешь, не все взяли?

Я закатила глаза.

– Думаю, что даже это лишнее. Теплые плащи, вода и инжир – все, что нам нужно. Остальное найдем по пути. Нам будет сложно проникнуть в город с рюкзаками, набитыми картами и вещами. Взять можно разве что больше силовых артефактов.

Эйла села на стоявший рядом стул и тяжело вздохнула.

– Я практически не знаю большой мир. Все, с чем я знакома, – это Ущелье Бурь и та дорога, по которой мы шли с тобой. Что там… в вашем Деймаре? А вдруг нам понадобится больше сил? А если заблудимся?

Я подошла ближе.

– Зейн хорошо ориентируется на местности, – сказала стараясь успокоить девушку. – Он покажет, где выйти из портала так, чтобы нас не заметили. А там уже почти наши земли. Дерлариан не зря стал капитаном драконьей стражи. Уверена, у него навыков на всю драконью стаю хватит. Я кое-что знаю о драконах, о драконьей стали, и Деймар мне знаком. Эйла, не переживай. Все, что нам надо, – это добраться до него, узнать, что происходит в академии артефактов, и вернуться.

Она подняла голову, глядя на меня очень задумчиво.

– У меня странное предчувствие. Я отчетливо ощущаю… что все пойдет не так. Что-то там… там… Я не оракул и не умею предсказывать, но мне кажется, что наш поход будет не таким, как ты говоришь…

Я внимательно посмотрела на Эйлу.

Ее ощущения мне описывать не нужно было. Оно у нас теперь одно на двоих было. И то, что она чувствовала, было моим предчувствием, а не ее…

После установления связи дракона и наездника – чувства одного откликаются у другого.

И с момента, когда при нашей связке я увидела ту тонкую золотую нить, у меня появилось тревожное ощущение. Словно уже все пошло не так… И сама мысль о Деймаре меня напрягала и заставляла насторожиться. А я привыкла доверять своим ощущениям. Они не раз спасали меня в той, прежней жизни…

И теперь внутри меня что-то уверенно подсказывало, что в академии артефактов все будет не так, как мы планируем, и нужно быть настороже. Но я также понимала, что излишние вещи могут стать только помехой для нас. Мы должны надеяться только на себя… В конце концов, это земли магов, и я та, кто когда-то прошел и пролетел на Райше их вдоль и поперек…

– Не переживай, – я взяла Эйлу за руку и крепко сжала ее. – Все будет нормально. Достанем сведения и тихо уйдем. А уже здесь разберемся, что к чему.

Девушка мягко улыбнулась, встала и подошла к окну.

Закат освещал пики дворцовых башен и скользил в комнату, окрашивая черные волосы Эйлы в оттенки меди и золота.

– Завтра, – сказала она глухо. – Мы летим. Вот только не нужно меня обманывать, Шайра. Ты и сама все чувствуешь… и меня тоже…

Я вздохнула.