Кирилл шагнул в квартиру, и Максим рефлекторно отступил, пропуская его внутрь. А затем развернулся и направился на кухню, где на плите как раз закипели в кастрюльке яйца на оливье. Максим машинально снял с плеча вафельное полотенце, которым спешно вытирал руки после мытья, потому что в дверь начали ломится, и положил его рядом с разделочной доской с кубиками вареной моркови. Подумать только, еще две минуты назад он спокойно нарезал докторскую на оливье и даже не догадывался, что Санта Клаус и Дед Мороз действительно существуют. А теперь, судя по переданному Кириллом заданию, им надо найти оленей Санты. И это все в новогоднюю ночь.

Максим выжидающе смотрел, как Кирилл жадно пьет кипяченую воду из высокого стакана и словил себя на том, что надо бы не забыть выключить газ под кастрюлькой с яйцами. Вряд ли сегодня с ним вообще случится оливье.

– Погнали, – Кирилл допил воду и вытер рот тыльной стороной ладони. – По пути расскажу подробности.

Пока они шли к метро Кирилл тихо и торопливо рассказал, что информация тщательно скрывается, чтобы не сеять панику, но Санта Клаус потерял своих оленей где-то в районе Беловежской Пущи. Вероятно, сохатые решили, что прогулка в лесу привлекает их больше, чем рабочая упряжка. В Пущу моментально выехали живущие рядом работники Министерства, чтобы прочесывать местность.

– Прикинь, слиняли в лес! – горячо шептал Кирилл. – Все девять, как один! Как бы скандал не получился с иностранным-то гостем.

– А мы…, – начал было Максим. – … тоже в чащу сейчас поедем?

– Да ну тебя, – на ходу отмахнулся Кирилл. – Какая чаща? Руководство решило, что нужен план Б на случай, если вдруг первоначальные олени не найдутся до Нового Года. Нам надо подыскать других оленей на замену.

– Тут? – удивленно выдохнул Максим. –В Минске?

– Ага, – Кирилл кивнул. – Какие будут идеи?

Они как раз вышли к Партизанскому проспекту. Большие часы на башне возле станции метро «Автозаводская» показывали 19.40.

– У нас есть еще время подумать, нам сначала надо в штаб на собрание, там обсудим со всеми что и как, потом распределим задачи…, – Кирилл направился к подземному переходу.

– Может, нам в зоопарк съездить? Он тут недалеко, – внезапная догадка пришла в голову Максиму. Он указал рукой в сторону нужной автобусной остановки. – Только вряд ли там есть все девять оленей.

– А что? Это мысль! – Кирилл обернулся и радостно хлопнул Максима по плечу. –Тут олень, там олень… так и наберется!А если повезет, может мы сразу со всеми оленями на собрание приедем. Больше даже искать никого не надо будет!

Получасом позже троллейбус довез их от метро до остановки «Зоопарк». Зоопарк встретил их потухшим освещением и закрытыми воротами. Они обошли высокий металлический забор по периметру, и Кирилл немного поковырялся в замке расположенного сбоку служебного входа.

– Не так уж и сложно, – подмигнул он Максиму, когда механизм, щелкнув, открылся. – Сейчас быстренько оленей одолжим на вечерок и все.

Они двинулись по дорожке вперед и повернули направо. Мимо мелькали вольеры и таблички с названиями животных.

– Ого, даже верблюд есть, – удивился Кирилл. – Надо будет как-нибудь сюда днем заглянуть.

Они обошли эту часть зоопарка по кругу и вышли вновь на дорожку, с которой свернули.

– Может, тут и нет оленей, – предположил Максим. – Зебру мы видели, косулю и лань тоже. Вот и мимо ламы только что прошли.

– Там еще ослик был, – добавил Кирилл. – Если оленей не найдем, даже из такой компании можно уже трудовой коллектив Санта-Клауса собрать. Хотел бы я на это посмотреть со стороны – на фоне ночного неба разношерстые силуэты в упряжке. А они, и правда, разношерстые!

Он хохотнул, а потом осекся и кивком указал на ближайшую табличку.

– А вот и олень.

Кирилл достал телефон и, включив фонарик, направил его на деревянную постройку в глубине вольера. Оттуда послышалась какое-то движение, а потом заинтересованный светом из своего укрытия вышел, судя по описанию на табличке, благородный олень.

– Не бойся, – Максим аккуратно просунул руку ладонью вверх между прутьями клетки. – Иди сюда, дружок. Ты тут один живешь?

Олень заинтересовано и одновременно опасливо смотрел на него.

– Один, один, – кажется, разочарованно повторял Кирилл, бегая взглядом по постройке в свете фонарика.

Олень подошел ближе и осторожно понюхал пальцы Максима. Вероятно, они еще пахли знакомым запахом морковки, пусть даже и варенной.

– Погнали в штаб, – заключил Кирилл, убедившись, что других оленей в вольере нет. Он убрал телефон с фонариком назад в карман. – Руководство вряд ли позволит собрать всех этих животных в упряжку, но предложить, конечно, стоит.

– Извини, у меня для тебя ничего нет, – Максим грустно улыбнулся оленю и вытащил руку из клетки. – Вся морковка осталась дома.

Он и Кирилл покинули зоопарк тем же путем, что и вошли.

Спустя пятьдесят минут они вышли из метро на станции «Купаловская», свернули на улицу Ленина и пошли к отелю «Европа», где на одном из верхних этажей и располагался срочно собранный штаб. Заходя в отель, Максим краем глаза заметил светящуюся арку в сквере на противоположной стороне улицы, и какая-то неясная мысль мелькнула в его голове.

– … обзвонили все контактные зоопарки, – услышал он, заходя в конференц-зал на седьмом этаже. – Столько оленей нигде нет.

Перед ним открылось просторное светлое помещение с голубыми стенами, большую часть которого занимали составленные буквой «П» столы. За каждым столом сидели, вероятно, те работники Министерства, которые оказались в городе.

Кирилл вошел следом и тихо прикрыл за собой дверь.

– И где же нам их достать? – с нажимом спросил высокий мужчина во главе стола. Их непосредственный начальник Аркадий Петрович выглядел взволнованным и взъерошенным. Вместо привычно делового костюма на нем был, кажется, домашний спортивный. – А вы где застряли? Совещание уже началось! —сказал он, заметил их.

– Да мы тоже зоопарк проверяли, – ничуть не смутившись начал Кирилл. – Наш, Минский. Там только один олень, кстати. Но мы подумали, может нам не обязательно олени нужны? Там была и зебра, и верблюд, и много кто еще. Может, нам расширить критерии?

– Идея хорошая, хвалю, – задумчиво протянул Аркадий Петрович, а потом задал встречный вопрос. – Но как твои зебра с верблюдом будут тащить сани, если их никогда для этого не использовали?

– А что, если…, – Максим словно попытался нащупать решение, которое, казалось, проскользнуло и скрылось где-то в мыслях, – …взять лошадей? Лошади же точно ездовые животные! Выносливые и послушные.

– Лошадей мы тоже искали, – сбоку раздался голос его коллеги Леры. Она сидела не за столом, а в кресле возле стены. – Свободных лошадей нет. Мы же не можем просто так забрать их с конюшен, чтобы никто не заметил.

– К тому же, как лошади будут на большой высоте сани тащить? – добавил Аркадий Петрович. Там же холодина жуткая! Околеют, бедняги, как только над городом взлетят. Это у оленей есть защитный мех, – он помолчал. – Уже обсудили все это. Надо просто на собрания вовремя приходить, тогда будете в курсе.

Он взглядом указал на свободные места в соседних с Лерой креслах. Максим сел рядом и растер пальцами лоб. Что-то пазл не складывается, хотя, кажется, разгадка где-то рядом. Мысли крутились одна за одной как на карусели.

– А если взять ненастоящих лошадей! – выпалил он и подскочил с кресла. – Если проблема только в том, что лошади мерзнут, то давайте найдем тех, что не боятся холода!

Он подошел к окну и указал рукой в сторону сквера, мимо которого проходит десять минут назад.

– Там же стоит карета! И фигура лошади в натуральную величину!

На мгновение повисла тишина.

– И как мы их… хм, оживим? – Аркадия Петрович испытующе смотрел на Максима.

– Давайте попросим наших подопечных помочь, – Максим выдержал этот взгляд. – У нас регулярно кто-нибудь из ведьм заколдовывает вещи. Например, на прошлой неделе, пенсионер в больницу попал, когда в подъезде на площадке увидел веник, который сам по себе метет. Решил, что у него галлюцинации. А оказалось, что это его соседка-старушка решила таким способом убраться.

– Мы же не используем их способности в своих целях! – выпалил Аркадий Петрович.

– Так тут Новый Год под угрозой! – Максим решительно шагнул вперед. – Или можем подождать, пока олени в чаще сами найдутся!

Начальник смерил Максима недовольным взглядом.

– Под твою ответственность, – наконец, сказал он. – Поезжай сейчас к Васильевне. Если и станет помогать, то только она.

Он вытер ладонью вспотевший лоб.

– Одной лошадки нам не хватит все равно, чтобы сани тянуть, – пробормотал он и добавил громче. – Остальные отправляются на поиски лошадиных фигур. Желательно размером с настоящих, но рассмотрим все варианты.

Холодный воздух приятно освежил разгоряченное лицо Максима, когда он вышел на улицу из отеля «Европа». Ведьма Раиса Васильевна жила в сталинке возле станции метро «Площадь Победы». К счастью, это было недалеко.

Через десять минут Максим поднялся на поверхность Площади Победы и, оглядевшись, понял, что перепутал выходы. Ему надо было на улицу Киселева, и он пошел вдоль тридцать девятого дома по проспекту Независимости.

На повороте дороги он невольно бросил взгляд на кафе на углу. Вход в кафе был украшен пушистыми елочными ветками и двумя фигурками лошадок в виде детских игрушек. Эти лошадки, кажется, еще что-то напомнили Максиму, но он не успел додумать мысль до конца – в глаза бросились темные окна квартиры Раисы Васильевны. Может старушки нет дома?

Максим быстро перебежал дорогу возле магазина «Щедрый» и нырнул во двор, поднялся на нужный этаж и, на секунду замерев, нажал на звонок.

Из-за двери, кроме трели звонка, не доносилось ни звука. Он постоял немного, а потом позвонил еще раз. И еще. Может старушка ушла на новогодний шабаш ведьм?

– Раиса Васильевна, вы дома? – спросил он, наклонившись к двери.

В ответ вновь была тишина. А потом дверь медленно, словно нехотя, приоткрылась и в подъезд выглянула Раиса Васильевна.

– Здравствуй, Максимочка, – как будто бы устало вздохнула она. – А я думаю, кто там трезвонит.

– Здравствуйте, Раиса Васильевна, – бодро начал Максим. – А вы чего дверь не открываете?

– Так я гостей не жду… Давно уже никто не заходит.

– Так вы и порядок не нарушаете больше, – улыбнулся Максим. – Кажется, последние года два точно.

– Старая я стала, – грустно пробормотала ведьма. – Уже сил ни на что нет.

– Ну, это вы зря так говорите, – Максим пытался поддержать разговор. – Я вот когда подходил, боялся, что дома вас не застану. Окошки темные были. Решил, на новогоднюю вечернику ушли к кому-нибудь.

– Сегодня Новый Год? – она удивленно вскинула брови. – Совсем я во времени потерялась… А ты чего пришел? Уж точно не меня проведать.

И она внимательно посмотрела на него.

– Я…, – Максим запнулся, подыскивая подходящие слова, а потом решит говорить, как есть. – Я к вам за помощью пришел.

– Ко мне? – ее брови взлетели еще выше, а потом она отступила вглубь квартиры, пропуская его вовнутрь. – Заходи, Максимушка. Что за беда у тебя случилась?

– Не у меня, – он вошел и прикрыл за собой дверь. –И не то, чтобы беда, но дело важное…

И он ей рассказал про потерянных оленей Санта Клауса и план Б.

– И теперь нам нужны лошади, но не настоящие. Чтобы они не замерзли там, наверху, – он указал пальцем в потолок. – Ребята из Министерства ищут подходящие фигуры, а меня отправили к вам за вашим колдовством.

– А почему, Максимчек, ты думаешь, я могу вам помочь? – она плотнее завернулась в вязанную кофту с длинными рукавами.

– Ну вы же можете оживлять предметы, – напомнил ей Максим. – И к тому же, Новый Год. Как люди будут без волшебства?

– Так вы себе сами этот праздник и придумали, – она сложила руки на груди. – Максюша, ты же помнишь, что я в вашем мире все-таки отрицательный герой? – в ее голосе послышалась горечь. – Я уже месяц из дома не выхожу… Соседские девочки меня боятся, я слышала, что они меня между собой Бабой Ягой называют. Никогда не заботилась о том, что обо мне говорят люди. А тут почему-то важно стало.

Она замолчала и отвела глаза.