Ехать пришлось через полгорода – с центральной площади мимо белого квартала, где дома с аккуратными изящными балконами были украшены гирляндами, в синий квартал. Стефан только знал, что этот квартал существует, но ни разу в нем не бывал, а поэтому с нарастающим любопытством вглядывался в мелькающие пейзажи. Здесь, на окраине, царил совсем иной ритм. Одноэтажные, приземистые домишки утопали в глубоких сугробах, и только редкие огоньки в окнах свидетельствовали о жизни. Стефан узнал, что женщину зовут Анна, её муж погиб несколько лет назад на фабрике, и ей одной приходится заботиться о своем семействе.

Извозчик остановился у покосившейся калитки. Стефан быстро расплатился и последовал за извиняющейся за бедность женщиной.

Они пошли в дом. В углу скромно алела самодельная звезда на еловой ветке, а на столе лежала старая вышитая скатерть. Анна засуетилась, с помощью Стефана разожгла печь и поставила туда уже заготовленный чугунок. После этого дети показали Стефану дом, каждая вещь в котором хранила память о прошлом этой семьи. Потертый стул, на котором наверняка сидел глава семейства прежде, старый сундук, где хранились небольшие пожитки. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Он виноват в горе этой семьи, он молчит и соглашается с советницей и матерью, не смеет им возразить даже в малом.

Вскоре скромный, но праздничный ужин был готов. Простая теплая картошка показалась Стефану самой вкусной едой на свете. Дети с восторгом пробовали штрудели, и Стефан никак не мог перестать думать, что он мог есть штрудели в любое время года. За столом весело общались, и Стефан почувствовал, что эти совсем чужие ему люди теплее, чем его собственная мать.

– А ты где живёшь? – неожиданно спросила у него Аля.

– Во дворце, – быстро ответил Стефан и замер от ужаса, ощущая, что выдал себя. Однако никто не подал и виду.

– И как они там, правда богато живут? С золотых тарелок едят? – спросил один из мальчишек.

– А принца видел? Какой он?

Стефан вздохнул, но неожиданно их прервал громкий стук в дверь. Анна повязала платок на голову и кинулась открывать.

– Открывай, хозяйка! – Стефан последовал за Анной и посмотрел через ее правое плечо. На улице стояли люди в необычных ярких нарядах, а один из них и вовсе был наряжен в козу. – Не прогоняй, хозяин, а разреши колядовать! – произнесла одна из женщин в красном платке, а коза стукнула длинным посохом со звездой наверху.

– Разрешаю, – отозвался Стефан с любопытством наблюдая за людьми. Они пели и танцевали, всё выпрашивая и выпрашивая у Стефана деньги, и он щедро одаривал их в ответ.

– Да будь счастлив твой дом!

– Здоровья тебе и семье твоей, пане!

– И долгой жизни!

Стефан так увлекся, что наспех попрощавшись прошел вслед за колядующими, от дома к дому. Они играли на гармони и звонко подпевали. Он быстро запомнил слова песен и включился в общее веселье. Коза фальшиво умирала, если хозяин не выносил ей угощения, и тут же театрально оживала, если хозяин оказывался щедрым. Стефан слышал заразительный смех детей и думал, что только сейчас увидел вживую всё то, о чем он читал долгими ночами в книгах.

Колядующих все привечали с теплом и делились последним, что у них было.

Эта атмосфера всеобщей любви и грядущего счастья захватила Стефана с головой. Несмотря на то, что его щеки раскраснелись от мороза, волосы растрепались, а голос сел, он громко смеялся, торговался, желал счастья и обнимал хозяев каждого дома. Наконец, колядующие дошли до последнего дома на улице, и Стефан почувствовал, что ему пора возвращаться домой. Приключение не могло быть бесконечным. Он сел к извозчику и назвал ему место недалеко от дворца. Вновь мелькали уже родные пейзажи синего квартала, затем они сменились на домики белого квартала. Праздник Середины Зимы во дворце был невероятно красивым, но холодным как льдинка. Здесь, в городе, он был теплым и уютным, несмотря на настоящий холод зимнего вечера. Извозчик проехал центральную площадь и свернул в надречный квартал. Улицы опустели. Ещё было темно, но празднование давно перенеслось в таверны. Только шарманщик все бродил по одинокой улице. Снег кружил в темноте и опускался шарманщику на плечи, но он, казалось, этого вовсе не замечал. Он был занят тем, что играл и напевал праздничную мелодию, что никак не желала покидать улицу. Стефан улыбнулся ему, и шарманщик улыбнулся в ответ. От этого Стефан почувствовал себя так легко и свободно, что ему захотелось танцевать. Стефану почудилось, что впереди, на мосту, стоит знакомая фигура Ясека. Он приказал извозчику остановиться и быстрым шагом направился к силуэту. Стефан хотел попрощаться со своим случайным двойником, что приоткрыл ему другой мир, и показал, что сказка, пусть и не долго, всего несколько часов, бывает на земле. На мостовой было скользко, или так казалось Стефану от того, что он торопился. Когда Стефан приблизился к фигуре, то она бесследно исчезла. Он повернулся, прошел пару шагов вперёд и увидел прекрасную, но печальную невесту. Он протянул к ней руку, и она вновь растаяла, как утренний туман над рекой. Стефан заметил небольшое шевеление и подхватил его рукой. На него желто-зелеными глазами смотрел очаровательный котенок. Он был весь черный, за исключением белой молнии на носике. Стефан погладил его и прижал к себе, чтобы согреть. За спиной послышался громкий смех. Стефан обернулся. Высокий мужчина с длинной белой бородой надвигался на него. Глубоко посаженные глаза смотрели с интересом. За ним, словно тени, вынырнули еще несколько человек – крепко сбитые фигуры, чьи лица прятались в полумраке. Стефан невольно сжал кулак.

– Доброго вечера, господа! Пусть грядущий год будет богатым и плодотворным! – проговорил Стефан.

Мужчина с бородой криво усмехнулся, обнажая ряд желтоватых зубов.

– Принц, отчего Вы на улице без сопровождающих? – его голос был хриплым, и в нём сквозила насмешка. – Не боитесь встретить… любовь простого народа?

– Любовь? – в голосе Стефана зазвучал металл, – Вы, скорее, похожи на тех, кто приходит за податью, чем за любовью.

– Какой дерзкий принц! А говорят, слабак.

– Да, лучше бы тебе и дальше из замка не высовываться, – прозвучал грубый голос с другой стороны. Отойдя от стены, из тени выступил еще один мужчина, его лицо было искажено злобой, а в руке поблескивал нож.

Стефан сделал едва заметный шаг назад.

– Что Вам надо?

Бородач окинул его снисходительным взглядом. Наконец, он издал хриплый смешок, от которого по спине Стефана пробежал холодок.

– Что нам надо? А разве не понятно, принц? Окончания войны, справедливых условий труда, снижения налогов, – он махнул рукой. – И, может быть, ты нам в этом поможешь. Королеве жаль терять наследника?

Люди бросились вперед. Стефан успел лишь увернуться от выпада ножа, чувствуя, как лезвие царапает ткань его наряда. Котёнок зашипел.

– Прекратите, – холод зимней ночи разрезал уже знакомый голос Яся. – Не хотите же вы прикончить принца?

Нападавшие, вопреки ожиданиям Стефана, не стали беседовать с Ясем и накинулись на него. Ясь пригнулся, уходя от кулака, и выскочил вперед, толкаянападавшего. Принц не заметил, как его со спины схватил бородач. Стефан ударил его локтем, и вывернулся. За спиной послышался шорох. В тусклом свете фонаря блеснуло лезвие, направленное в голову Яся.

– Осторожнее! – крикнул Стефан, предупреждая его.

Нож упал. Ясь сделал невероятное, то, о чем Стефан читал в сказках и слышал в шепоте прислуги. Ясь поднял руки и нападавшие замерли, точно ледяные скульптуры, которыми украшают сад зимой во дворце. Сперва Стефану показалось, что Ясь тоже обратился в статую, но он повернулся, и принц заметил, что в глазах нового знакомого блеснул страх.

– Ты что, маг? – ошеломленно выдохнул Стефан, но Ясь лишь схватил Стефана за руку и потянул его к проулку. Стефан аккуратно держал котенка, не позволяя ему вывалиться из-под пальто на дорогу. Они остановились только тогда, когда оказались далеко от моста.

– Ты их заколдовал? – повторил Стефан, чувствуя, как стук сердца замедляется.

– Замолчи, – прошипел Ясь и вжался в стену. – Зачем я вообще помог тебе…

– Понятия не имею, – ответил Стефан. – Как ты там оказался?

– Шел домой. И увидел как мой сегодняшний знакомый попал в беду, – мрачно проговорил Ясь.

– Значит ты маг.

– Не знаю, – Ясь сказал это с плохо скрытой паникой в голосе. – Я… Она не проявлялась. Я хотел просто помочь, но запаниковал и… не знаю, как это вышло.

Стефан положил ему руку на плечо. Котенок заурчал.

– Что это ещё такое?

Стефан достал котенка.

– Подобрал его перед встречей с народом. Спасибо. Как я могу тебя отблагодарить?

Ясек тихо рассмеялся.

– Попроси инквизиторов меня не казнить.

Стефан хотел его убедить в том, что сделает все, что в его силах, но из-за угла вынырнули две острые тени. На них была знакомая форма городской стражи, тускло поблескивающая в свете луны.

– Выше высочество, – произнес стражник, – Вам приказано немедленно вернуться во дворец.

Стефан кивнул. Он задержался, праздник уже закончился, и Золтану точно пришлось выдать секрет.

– Что ж, я не против. Прощайте, Ясь…

– Лихновский. Ярослав Лихновский, если решите помиловать, – Ясек наклонил голову.

– Я думаю после такого происшествия могу назвать тебя другом. А разве можно трогать друзей принца? – Стефан подмигнул Ясеку.

– Не забудьте, когда станете королем, что Вашу жизнь спасла магия, – шепотом проговорил Ярослав Лихновский, и Стефан впервые осознал, как сильно его боятся. Теперь, они оба понимали, что праздник Середины Зимы действительно связан с магией, и что иногда помощь приходит оттуда, откуда ее меньше всего ждешь.

Стефан послушно сел в карету. Наконец он смог прикрыть глаза, кот устроился у него на коленях. Мерный стук колес успокаивал. Он погладил кота, проведя пальцами по мягкой шерсти. Стефан позволил усталости накрыть себя теплым пледом. Он попытался открыть глаза, но веки были слишком тяжелыми. Мир вокруг медленно растворялся, будто Стефан погружался в глубокий колодец.

Он открыл глаза. Вместо темной толщи воды он оказался в собственной теплой постели. Зимнее яркое солнце пробивалось через шторы и щекотало нос. Стефан мотнул головой отгоняя остатки вязкого сна, и тут же к нему на кровать запрыгнул черный котенок. Стефан погладил его и подумал, что новому другу пора придумать имя. Гнев матери больше не пугал, он будущий король и только он выбирает свою судьбу. Стефан улыбнулся про себя, представив недовольство матушки и ее Советницы. Подарок для семьи, что разделила с ним праздник, будет отправлен сегодня же с Золтаном. Оставалось самое страшное – защитить Ясека от инквизиции, и Стефан знал, что хоть это потребует всего мужества, он справится. Однажды он сделает этот мир куда более справедливым местом, но сейчас стоило сделать то, что в его силах, чтобы мир стал немного светлее, чем был вчера.

Дарья Жук «Олени Санта-Клауса»

– Что значит «надо найти оленей»? – Максим ошарашено захлопал глазами. – Что значит «оленей Санта Клауса»?

Он часто заморгал, глядя на своего запыхавшегося напарника Кирилла, стоящего на пороге его квартиры. Они вместе работали в МАГ – Министерстве Аномальных Гарантий, целью которого была защита обычного мира от магических угроз. Чаще всего им приходилось иметь дело со всякого рода нечистью – русалками, вурдалаками, оборотнями и т.п. Санта Клауса он не видел ни разу. Да он и не нечисть, в общем-то.

Кирилл минутой раньше, как ошпаренный, звонил и стучал в дверь. Наверное, новое задание было насколько ошеломляющее, что сообщить его надо было непременно лично и обязательно срочно. И это, учитывая то, что сегодня у них двоих выходной.

– А он что… существует? – шепотом добавил Максим.

– Существует, существует! Как и Дед Мороз, – Кирилл тяжело дышал и, сорвав с себя вязанную шапочку, с силой почесал вспотевшие под ней волосы. – Дай водички попить. Не было времени автобус от метро ждать, пробежался до тебя, чтобы быстрее было.