Я почти решилась заговорить, но слова так и не сорвались с губ. Важно понять, что можно говорить, а о чём лучше промолчать.

И в момент, когда в голове лихорадочно замелькали картинки вероятного будущего, где меня берут под стражу и отправляют делить камеру с реальными преступниками, я почувствовала, как кончики пальцев начало покалывать.

Только не это!

Только не сейчас!

Не перед служителем правопорядка!

Я слишком хорошо знала: чем сильнее мой страх, тем больше шансов, что сила сама прорвётся наружу. И тогда всё кончено. Если ей прямо сейчас удастся взять надо мной верх, моя демоническая суть станет очевидна. А я не зря прилагала столько усилий, чтобы все эти годы подавить её и жить жизнью обычного человека.

Сначала пришлось противостоять каким-то непонятным бандитам перед приютом, а теперь меня загонял в угол уже другой мужчина в моей собственной комнате!

В груди неприятно заныло.. Я перенервничала.

Азри шагнул ко мне и чуть нагнулся вперёд, чтобы заглянуть мне в глаза. Его длинные белые волосы плавно упали на плечи, а глубокие тёмные глаза заискрились.

– Стелли, тебе нужно успокоиться. Дыши, родная. Просто дыши. – Он указал на свою грудь, имитируя глубокий вдох и выдох. – Даже, если ты скажешь правду, ему нечего будет тебе предъявить.

Его мелодичный баритон подействовал на меня успокаивающе.

После череды глубоких вздохов, я подняла голову и сжала руки в кулаки.

– Ладно-ладно.. – выставив руки перед собой, я решила сдаться. Паника, как и каждый раз, приближала меня к риску, который мог себя не оправдать. – Повернув в тот злосчастный переулок, я увидела, как какой-то парень расправлялся со своей жертвой. Он заметил меня, и я должна была стать следующей.. эм..

Я закрыла глаза и резко выдохнула, пытаясь утихомирить в себе взывающее ко мне нечто из глубины сознания.

– Но, к счастью, с тобой всё в порядке, – тон служа чуть смягчился.

Когда наши взгляды вновь встретились, его жёсткий прищур чуть дрогнул, и в уголках глаз мелькнуло то ли сомнение, то ли осторожное доверие.

Неужели, мне с самого начала нужно было просто во всём признаться?

Нет. Пусть этот мужчина сейчас и снизошёл до сочувствия, на самом деле, его цель представляла для меня серьёзную опасность.

– Видишь, – медленно произнёс Азри, взмыв над полом. – Всё в порядке. Продолжай. Я рядом.

Я кивнула ему, уже размышляя над тем, что мне предстояло сказать дальше.

– Да. Он угрожал и запугивал меня, но по итогу отпустил, – попыталась я отделаться полуправдой.

Внимательный взгляд служа словно сканировал меня. Видел на сквозь. Улавливал моё состояние на ментальном уровне, что пугало и восхищало одновременно.

Он вдруг кивнул и сунул руки в карманы брюк.

Поверил? Или только сделал вид?

Несмотря на краткость моего ответа, его поведение стало прежним. Плечи расслабились, а выражение лица снова приобрело оттенок поверхностного дружелюбия.

– Астеллия, ты заметила в нём что-то необычное?

Указав на своё плечо, я тут же кивнула.

– Что-то вроде чешуек на руках. – Мои пальцы плавно спустились к запястью. – Они переливались зелёными бликами и немного светились. Никогда не видела подобного. А ещё он буквально пил кровь из человека.

Я обхватила себя руками и опустила взгляд, мысленно вернувшись в тот самый момент.

– Тебе не о чем переживать. Убийца задержан и, благодаря вашим показаниям, теперь его ждёт суровое наказание. – Он обошёл меня и открыл дверь. – До встречи, Астеллия.

Когда мы с Азри остались в комнате одни, мне захотелось рассмеяться.

– И это всё? – прошептала я, не веря в происходящее.

Но не успели мы с облегчением выдохнуть, празднуя мою свободу, как в комнату ввалилась толпа обеспокоенных детей. Их глазкигорели опасливым любопытством.

– Ты в порядке, сестрёнка?

– Что это было? – перекрикивая друг друга, спрашивали мои сладкие малютки. – Дядя злился?

– Кто он?

Всю жизнь я прожила среди сирот. Мы делили всё – радости и горести, внимание опекунов, кусок хлеба и любимые игрушки. Став старше, я многое взяла на себя: приводила в порядок их одежду, рассказыватьла им сказки перед сном, обнимала, когда они в этом нуждались. В отличии от остальныхдетей, у меня была мама, бабушка, дедушка и тётя Арианна, поэтому я всегда чувствовала особую ответственность за тех, у кого семьи не было вовсе. Я искренне старалась облегчить жизнь попавших к нам детям. Мне было важно показать им, что они не одиноки.

Со временем мы с тётей Арианной остались вдвоём. И с тех пор я с удвоенной силой стала заботиласьтся о маленьких душах, у которых всё самое важное ещё только впереди.

– Всё в порядке! – громко и без тени сомнения заявила я, уперев руки в бёдра. – Он приходил рассказать об академии. Ведь я совсем взрослая и скоро отправлюсь учиться.

– Нет! – крикнула Кики. Её милое личико исказил ужас. – Ты не можешь уйти от нас!

Шестилетняя крошка бросилась ко мне, вцепилась в мою талию так отчаянно, что её маленькие пальцы впились в ткань. Она уткнулась личиком мне в живот и зарыдала, дрожа всем телом.

Её эмоции эхом отразились где-то глубоко во мне. Необузданная мощь, которую я старательно подавляла, снова была готова вырваться наружу. Меня вдруг одолело чувство, будто я способна успокоить, утешить ребёнка, переняв всю её грусть. Сила всегда отзывалась на чужую боль быстрее, чем на мою собственную. Будто я была проводником, созданным впитывать страдания окружающих..

Закрыв глаза, я сосредоточилась, пытаясь запечатать в сердце эти порывы раз и навсегда.

Мне нужно оставаться нормальной.

Быть такой же как все.

– Тише-тише, Кики, – нежно прошептала я, – мы ведь уже говорили об этом.

– Милашка, – тихо произнёс Азри, с улыбкой глядя на девочку.

– Я тоже поступлю в академию, – забравшись на подоконник и глядя через окно куда-то вдаль, вдруг выдал девятилетний Томми. – И буду помогать Стелли.

Остальные дети, ошеломлённые признанием мальчика, у которого были явные проблемы с дыханием, невинно переглянулись.

Глаза Кики вспыхнули огнём надежды.

– Тогда и я тоже!

Я рассмеялась и похлопала её по спинке.

***

Азраэль:

Мы сидели на подоконнике, любуясь луной, изредка появляющейся на небе из-за туч. Маленькая щёлка между створок приоткрытого окна пропускала ледяной воздух в комнату.

Я не чувствовал холода и дуновений ветра, не знал, как пахнет морозных воздух, который любила Стелли, понятия не имел, что её так радовало в редких прикосновениях снежинок к лицу. Всё это и многое другое волновало меня, но нисколько не мешало любоваться самым прекрасным созданием на свете.

– Азри, как думаешь, я хороший человек? – тихо спросила Стелли.

– Несомненно.

Она улыбнулась и перевела на меня взгляд.

Парадокс: я ничего не чувствовал телом, но её эмоции пронизывали на сквозь.

Уголки её губ едва заметно опустились, и меня сразу накрыла жгучая тоска, похожая на желание умереть.

– Я лишила человека души.

Она грустила, и это причиняло боль, которую нельзя было выразить словами.

Не нуждаясь в дыхании, я задыхался.

Не имея сердца, я переставал чувствовать пульс.

– У тебя не было выбора.

– Думаешь?

– Ты ведь не контролируешь свои силы..

Стелли тяжело вздохнула и снова провела пальцами по раненному рапястью.

– Может, вместо того чтобы запирать их внутри, отказываясь от собственной сути, мне стоило всё это время учиться их использовать?..

– В любом случае, я благодарен им за то, что они защитили тебя, Стелли.

Её взгляд скользнул вверх, к небу, и лицо постепенно расслабилось. Тоненькая морщинка на лбу разгладилась, а напряженная линия губ смягчилась.. Нежные черты прекрасного лица обрели прежнюю мягкость, будто Стелли освободившись от невидимого груза.

Я не знал, был ли нужен Стелли. Может, для нее мое присутствие давно стало делом привычки. Что ж, я был согласен и на это, только бы оставаться рядом.

***

Несколько дней спустя. Лириадор:

– Валериан, прошу тебя: сначала сформулируй – потом говори, – перебил я своего напарника.

С нашей последней встречи прошло не так много лет, а в его зачёсанных назад тёмных волосах уже появились седые пряди. Несмотря на это, чёткие скулы и жёсткая линия подбородка всё так же помогали ему выглядеть сосредоточенным и собранным.

Его униформа походила на мою, только материалы были другими. Менее прочными и износостойкими. Но благодаря этому, в его образе чувствовалась выверенная аккуратность. Ничего лишнего. Тонкие очки с тонкой чёрной оправой, привычный для служителей правопорядка Аковама массивный ремень, подчёркивающий плечи и грудь, и фуражка, что ни разу не видела снега.

Высокий, статный мужчина отдышался, расстегнув позолоченные пуговицы на пиджаке, прежде чем продолжить:

– В пятом секторе схватили несовершеннолетнего воришку, который при допросе несколько раз заводил разговор о судьбе демона. Кому-то небезразлично это животное.. – Он поморщился и положил передо мной отчёт об упомянутом задержании. – В любом случае, кажется, мы вышли на след.

Звучало всё это неубедительно. Дети склонны фатазировать.. Стоило ли доверять словам мальчишки? Но к нему всё же стоило наведаться.

Я откинулся на стуле и запрокинул голову.

– Что-нибудь ещё?

– Девушку, которая свидетельствовала против демона, её мальчишка тоже упомянул. Сказал, на неё сегодня ночью объявлена охота или что-то вроде того.

– Астеллия.. – медленно произнёс я её имя.

Последние несколько дней были не самыми продуктивными. Ббезрезультатные часы за просмотрами записей с видеокамер, заполнение бессмысленных отчётов, бесцельные рейды по улицам Аковама.

К величайшему сожалению, верумианский локальный компонент интегратора, который позволяет заглянуть в память человека, не сработал на пойманном мутанте-демоне. Причиной тому стало отсутствие у парня связи с его собственными воспоминаниями. Что бы это ни значило, интегратор не смог извлечь то, чего уже не было.

Признаться честно, я растерялся, так как впервые столкнулся с подобной аномалией. Будь у меня доступ к памяти убийцы, узнать подробности о его преступном синдикате не составило бы труда.

– Ты уже был у него? – перелистнув личное дело ребёнка, уточнил я.

Валериан отрицательно покачал головой и облокотился на стол.

В офисе витал запах дешевого кофе и старой бумаги. Повсюду лежали распечатки, фотографии и чертежи. Обычно меня раздражал беспорядок, но, вернувшись на Землю,. , я неожиданно разгляделв нём странную, нездоровую притягательность.

К собственному удивлению, меня совершенно не смущало отсутствие улик, немногословие опрашиваемых горожан, полупустые личные дела подозреваемых в базе Ясора. Всё это лишь навевало чувство ностальгии и странно успокаивало.

Здесь.. в Аковаме я мог позволить себе быть другим: свободным и живым!

Валериан, как никто другой, знал, каким помешанным на успехе миссии я был раньше. Теперь же я мог просто быть собой. Мне стало ясно, что каждый раз, выслуживаясь перед начальством, я загонял себя в ловушку. Иллюзия успеха ничего не стоила, свобода всё это время находилась за пределами чужого признания.

Смена обстановки и выход из-под жёсткого контроля Системы давали о себе знать..

– Старый друг, – улыбнувшись, начал я, – как насчёт перерыва? А после наведаемся к пареньку.

– Не такой уж я и старый, – усмехнувшись, заявил Валериан.

– Ладно-ладно! Штаб не место для прогулок, но мы всё равно позволим себе навернуть пару кругов по коридорам. – Я встал со своего места и опустил руку на его плечо. – Расскажешь, насколько сильно переживает о твоём путешествии в Ясор жена. Как говоришь её зовут?