Валериан улыбнулся, прежде чем ответить:

– Мария.

– Красивое имя. Сколько лет вы уже вместе?

Мы с Валерианом неспешно шли рядом. Я рассказывал о своей жизни, а он – о своей. Разговаривая о самых обыденных и простых вещах, я ловил себя на том, что забываю о своих тревогах. Несмотря на то, что мы из разных миров, наша дружба сейчас казалась мне самой искренней и настоящей из всех возможных.

Возмужавший Валериан больше не был тем кротким и эмоциональным парнем, которого я когда-то знал. Все мои земные миссии проходили в его сопровождении, и я был этому несказанно рад. Поначалу это не имело для меня значения, но со временем присутствие друга в моих командировках вдруг приобрело особый смысл.

Время шло, но из раза в раз, когда я ступал на Землю, Валериан был мне искренне рад. Я застал самое начало его карьеры, то время, когда он смотрел на меня с нескрываемым восхищением и трепетом. Теперь же рядом со мной шёл высокопоставленный военнослужащий, которому была доверена правда нашего мироздания.

Он знал о моём происхождении.

Знал, почему я не старею и в чём на самом деле заключается цель моих миссий на Земле.

Несмотря на наши различия, Валериан ждал меня. Ждал встречи, будто мы были братьями и наша дружба могла преодолеть что угодно: время, расстояние и даже предназначение каждого из нас.

Если есть тот, кто принимает меня настоящим, независимо от обстоятельств, разве это не доказывает, что я не одинок?

***

Астеллия:

– Сколько раз мы это обсуждали, Астеллия? – Тётя Арианна заперла за собой дверь кабинета и прошла к рабочему столу. Не дождавшись моего ответа, она продолжила: – Милая, ты ведь всё сама прекрасно понимаешь. Мы понятия не имеем, кто эти демоны на самом деле и что предпримут, когда узнают, что одна из них живёт обычной жизнью..

– Как они узнают? – перебила я её.

Растерянный взгляд женщины, который так напоминал мне мамин, забегал по разным сторонам.

Она развела руками.

– Откуда мне знать? Милая, вы ведь не такие как все. – Она пожала плечами, после чего последовало гнетущее молчание. – Почему ты не сказала, что служители правопорядка были здесь?

Я отвела взгляд.

– Всего один.

Тётя Арианна тяжело вздохнула. Её брови сошлись на переносице, а губы вытянулись в напряжённую линию. Обычно собранная и строгая, сейчас управляющая была готова расплакаться.

С тех пор, как мамы не стало, она взвалила всю ответственность за проблемную сироту на себя. Всё бы ничего, если бы не моё проклятье. Я не успела осознать своих сил, как пришлось прикладывать все усилия чтобы их подавлять. Это стало единственным способом избежать странных прогулок во сне и разговоров с душами умерших. Сияющие силуэты манили меня, околдовывая своими историями, эмоциями и желаниями. Казалось, я одна была способна помочь им освободиться, раствориться в вечности. Порой мне хватало нескольких мгновений, и, как по волшебству, души обретали покой.

Уверена, со стороны я выглядела безумной, но несмотря на это, тётя Арианна всегда верила мне. Уже почти три года я боролась, стараясь жить, как обычный человек. Если бы не Азри, который всегда был рядом, и всякие сюрпризы вроде недавнего, я, возможно, вполне сошла бы за совершенно нормальную девушку..

Появление демонов на улицах Аковама ввело нас в ступор. Люди говорили разное, и мы не знали, чему верить. Вопросы задавать было запрещено, да и ответов всё равно не было. Главное – бояться и молчать. Но, столкнувшись со странным парнем в том переулке, я честно призналась самой себе: между нами было что-то общее, ненормальное, нечеловеческое..

– Всё будет в порядке! – Я обошла стол и взявла ладони тёти Арианны в свои. Мне захотелось утешить и её, и себя. – Сколько дней уже прошло? Всё позади.

– О, котёночек, надеюсь, ты права.

Мы обменялись неуверенными, но тёплыми улыбками.

– Я накопила кое-какую сумму и хочу тебе её отдать, – медленно произнесла я, вынув из кармана с десяток аккуратно сложенных купюр.

Тётя Арианна как обычно смущённо приняла деньги.

Впервые рассказав ей о нелегальной подработке, я ожидала получить выговор и строгий запрет заниматься чем-то подобным. Но на деле оказалось: деньги важней. Мне хватило пары уверений в своей осмотрительности чтобы вопрос моей безопасности больше никогда не доставлял моей приёмной матери беспокойств. Несмотря на то, что мы обе знали нелицеприятную правду, нужно было соблюсти привычный тон подобной беседы:

– Астеллия, ты не обязана это делать. Социального обеспечения почти хватает на еду и вещи первой необходимости. Что, если тебя поймают?

– Почти хватает? А что насчет лекарств и теплой одежды? Приют нуждается в помощи, и я не хочу бездействовать, когда могу хоть как-то на это повлиять.

– Дети ведь.. – попыталась заговорить тётя Арианна.

Но я перебила её:

– Они ни в чём не виноваты, – уверенно произнесла я. – Анкета на поступление в академию уже заполнена. Через неделю-другую меня ждёт тестирование. Я, конечно, постараюсь не провалить его, но, если мне не удастся поступить.. Кто знает, что будет дальше.

Тётя Арианна поднялась и обняла меня. Такая нежность теплом разлилась по телу, наполняя силой и уверенностью.

– Всё будет хорошо, милая. Будь аккуратна, прошу.

***

Выбирая, что почитать перед сном, я предпочла любовный роман занудному справочнику регламента социальных служб.

Страсть к чтению передалась мне от мамы. Порой мы усаживались рядом, накрывались пледамиом и читали. Листали страницау за страницей до глубокой ночи, а порой и до рассвета, то и дело посвящая друг друга в захватывающие сюжетные повороты. Мы смеялись, плакали или удручённо вздыхали.

Прекрасное было время..

– О чём думаешь? – спросил Азри, сидя на подоконнике и глядя куда-то вдаль.

– Ни о чём, это я так. В книге трогательный момент, – смахнула я непрошеную слезу.

Лириадор:

Оглядываясь по сторонам, я спешил к приюту, который, казалось, притягивал к себе все беды мира.

Убедившись в достоверности слов воришки, которого недавно задержали, Астеллию поджидали крупные неприятности. Мальчишка оказался из младшеньких, на побегушках, поэтому особо важной информацией не располагал. но и тех крох сведений, которые я узнал, было достаточно, чтобы выследить нарушителей и встретиться с ними лицом к лицу.

Хрупкая девушка, из-за которой задержали а теперь ещё и казнят члена семьи преступного синдиката – лёгкая мишень для мести..

Было важно не привлекать внимания к миссии, поэтому к приюту я шёл в умиротворяющем одиночестве. Валериан остался ждать в машине в нескольких кварталах от детского дома.

Одним прыжком я перепрыгнул двухметровый забор и направился вдоль здания. Глубокой ночью это место выглядело более зловещим, чем днём.

Нужно было успеть увести Астеллию в безопасное место, а после вернуться, чтобы перехватить преступников.

Словно безумец я взбирался по фасаду. Решётки и декоративные выступы служили своеобразными ступенями, позволяя мне двигаться медленно и не издавать лишнего шума.

Добравшись до нужного мне этажа, я ухватился за раму и попытался открыть окно.

Уверен, я не ошибся комнатой.

Дерево жалобно скрипнуло, а хлипкий замок поддался слишком легко – с тихим щелчком я случайно выломал его.

В полумраке зашевелилась хрупкая фигура.

Ошарашенная девушка невероятной красоты рывком приподнялась на локтях. Её золотые волосы рассыпались по плечам, а глаза – огромные, блестнувшие в свете луны, с испугом уставились прямо на меня.

Глава 4

Астеллия:

Что было забавнее: служ по ту сторону окна или немой шок, отражающийся на моём лице?

Мужчина, с которым мы виделись пару дней назад, замер на подоконнике, изучая меня в полутьме напряжённым, цепким взглядом.

– Астеллия?

Слова застряли в горле. Я понятия не имела, что говорить и как вообще на всё это реагировать.

С губ сорвался сбивчивый, почти истеричный шёпот:

– Что это вы делаете?!

Мой вопрос прозвучал так, будто я ждала в ответ: «Извини, ошибся окном. Не тебя искал».

Азри прошел сквозь стену, на время покинув приют. Видимо, чтобы осмотреть незванного гостя со спины иоценить обстановку.

– За ним никого, – взволнованно подметил он, вернувшись в комнату. – Что ему от тебя нужно?

Я пожала плечами.

Мозг упрямо отказывался принимать происходящее.

Но не могло же мне и правда всё это мерещиться?

Страницы раскрытой книги на столе зашелестели от холодного порыва ветра, теперь бесприипятственно проникающего в дом через распахнутое окно.

– Ты не подумай, – заговорил служ. Его ботинки беззвучно коснулись пола, и он резко поднялся на ноги. – Я здесь по делу.

А я всё так же молча наблюдала, как разворачивалась, пожалуй, самая нелепая сцена в моей жизни. Будь это конкурс абсурда, мы бы безоговорочно взяли первое место.

Ночник на прикроватной тумбочке мигнул, чуть приведя меня в чувство.

– По.. делу?..

– Стелли. – Приблизился ко мне Азри. – Ты либо подозреваемая либо жертва. И в обоих случаях его появление не сулит ничего хорошего. Будь готова бежать.

Мысли бессвязно сменяли друг друга.

Наверное, стоило закричать.

А может даже броситься бежать.

Да?

Ведь, чудак, пробравшийся ко мне в комнату, был огромным мужчиной, о намерениях которого я не знала ровным счётом ничего.

Он собирался арестовать меня?

Зачем тогда пробираться сюда через окно?

Хотел выкрасть, чтобы потом пытать в каких-нибудь тайных темницах?

Но зачем тогда несколько дней назад отпустил?

Я не могла найти объяснений его поступку. Беспомощность расползалась липкой дрожью по рукам, грозясь сорвать с меня маску обычной девушки..

– Меня зовут Лириадор, – неожиданно представился служ.

– Эм.. приятно познакомиться.. – растерянно ответила я.

Он стряхнул снежинки с волос и изобразил приветливую улыбку, видимо, осознав странность нашего диалога.

Всюду по комнате были разбросаны носки, у шкафа устроилась сумка с вещами, в центре спальни валялась коробка с безделушками и мои любимые тапочки. Одежда бесформенной кучей высилась в кресле, а на столе был жуткий бардак. Все это, такое обычное и милое, в свете происходящего вдруг показалосьдекорациями абсурдного спектакля.

– Если коротко: тот демон, которого я упёк за решётку благодаря твоим показаниям, оказался членом семьи преступного синдиката. И, как выяснилось, за него будут мстить.

И, по его мнению, это объясняло появление служителя правопорядка в моей комнате посреди ночи?

– Кому?

Мы с Азри прищурились.

– Тебе.

– Мне?! – Почувствовав первые волны возмущения, я рывком откинула одеяло и выскочила из постели. Дыхание сбилось, сердце заколотилось чаще. – А при чём здесь я?

Лириадор поднял руки, давая понять, что не представляет угрозы, и произнёс:

– Это уже не имеет значения. Теперь ты наша приманка.

– Приманка?! – Моё возмущение нарастало.

– Что он несёт?!

– Да. Приманка в пижаме с кроликами.

Он поджал губы, стараясь сдержать улыбку.

– Что?.. – Опустив взгляд, я тут же поняла, о чём он говорил. Мой любимый пижамный костюмчик, подаренный на шестнадцатилетие, был щедро усеян изображениями кроликов. – Это всё что, какая-то шутка? Вы ворвались ко мне посреди ночи, заявили о нависшей надо мной угрозе, а после обсмеяли мой внешний вид..

– Прости, – он с трудом сдерживал смех, – просто ты невероятно милая.

Я чуть не подавилась смущением.

Из груди вырвался нервный смешок.

Этот мужчина сбил меня с толку – его улыбка казалась чересчур жизнерадостной для такого абсурдного момента.

Что его так радовало?!