Дальше я сочинила историю недалекую от истины, якобы мой отец – некий румын Команечи – задумал выдать меня замуж за сына своего друга, которому задолжал крупную сумму. Для чего и позвал меня к себе. И вот, я сбежала в Турцию, не имея понятия, что буду здесь делать. Я мягко намекнула, что к бабушке не могу вернуться.

– Он ведь быстро найдёт меня, – добавила я. Врать становилось всё легче с каждым словом. Эла, которая жила честной жизнью, пропала без вести. Главное, я знала, что моё враньё никому не вредит.

– Дашь мне минутку?

– Конечно.

Виолетта обсудила мою ситуацию с мужем. Пока они разговаривали, я предложила девочкам через их маму, конечно, прогуляться и сделала им подарки. Купила дорогие куклы, чем доказала наличие денег. И если они до этого сомневались во мне, то теперь смотрели на меня иначе. Я не бродяга. Не попрошайка. Не воровка. А просто девушка, столкнувшаяся с семейными проблемами.

– Алина, – обратилась ко мне Виолетта, – хотите поехать с нами в Галац? Поживете первое время у нас, а потом решим, как быть дальше. Надо же с чего-то начинать, правда?

От ее солнечной улыбки было невозможно оторвать глаз. Я обняла Виолетту, а потом поцеловала девочек в щечки.

Когда корабль отплывал от берега, я смотрела на отдаляющийся Зонгулдак с его великолепными пляжами, мечетями, историческими и культурными местами, которые ни разу не исследовала. Смотрела на отдаляющуюся Турцию с гордо поднятой головой и с победной улыбкой на губах.

Я вырвалась. Снова.

И так будет всегда.

* * *

Казахстан, г. Астана 2019 год

Я смотрела на Айнур так, словно она говорила на языке зулу. А потом ещё долго хлопала ресницами, пытаясь осмыслить сказанное ею.

В Астану приезжает Санжар. Айнур объяснила это тем, что по его словам, он скучает и хочет увидеться… со мной. Айнур ляпнула, что я живу у неё.

– Ты не рада? – удивилась подруга. – Вы ведь дружили, и я подумала…

– Это не твоя вина. Я давно должна была позвонить Санжару, ведь обещала.

Этот разговор состоялся два дня назад. А сегодня я стояла на перроне, встречая поезд из Самарканда, коленки подгибались от страха, глаза были широко раскрыты и следили за каждой букашкой, пролетающей мимо. Ощущала тяжесть рюкзака за спиной, для пущей уверенности придерживала его за лямки. Я была готова бежать в любую минуту, если окажется, что Санжар решил меня предать. Поезд подъезжал на третьи пути. К счастью, на первом и втором поездов не было, путь был открыт.

Я так нервничала, что вспотела. Сняла шапку и принялась ходить взад-вперёд перед носом у Айнур.

Мои опасения были напрасны. Санжар не привёз за собой «хвост», никто не набросился на меня, не пытался увезти, как это случилось однажды в Энгельсе.

При встрече он крепко обнял меня и долго не отпускал. Даже неловко стало перед Айнур. Ей он такой чести не оказал, и мне всего лишь на миг показалось, что она расстроилась.

– Я в обиде на тебя, Эла. Ты обещала связаться со мной и пропала.

– Прости. Я знаю, что поступила плохо.

Мы зашли в кафе на улице Мира (так мне перевела её с казахского Айнур). Санжар сел рядом со мной и вёл себя так, будто Айнур с нами не было. Девушка совсем сникла.

– Как ты? Рассказывай. – Он широко улыбался и смотрел на меня.

Я решила перевести тему на Айнур, рассказала, как мы с ней добрались до Астаны. Потом мы обсудили местные достопримечательности. Санжар очень хотел увидеть знаменитый «Хан-Шатыр» – развлекательный центр, который был построен как суперсовременный шатёр. В этот момент Айнур не промолчала, а предложила взять Аскара, который при наличии транспортного средства мог покатать нас по городу. Я нехотя поддержала идею.

– Мы могли бы вчетвером сходить в кино! – воодушевлённо говорила Айнур.

Я прищурила один глаз, внимательно присматриваясь к Айнур. Пожалуй, я уже обо всём догадалась. Оставалось лишь уточнить. И я сделала это, как только Санжар отправился к своему знакомому отдыхать.

Мы шли пешком по проспекту Республики, обходя грязь и перепрыгивая лужи.

– Вчетвером в кино – романтика, – сказала я как бы невзначай. – Мне в пару, конечно же, достанется Аскар. Ну, а тебе Санжар.

Айнур спрятала взгляд у себя в ногах. Со стороны может показаться, что она боится угодить в лужу, но я знала, что таким образом она пытается проигнорировать мои слова. А вернее, сделать вид, что не поняла намёка.

Тогда я решила идти прямым путём.

– Тебе нравится Санжар? Ты сама ему позвонила и пригласила сюда, ведь так? А его знакомый – вовсе не его знакомый, а твой. Я правильно поняла?

– От тебя ничего нельзя скрыть, Эла.

– Конечно! За свою короткую жизнь я научилась видеть людей. Но знаешь, это же прекрасно!

Уголки ее губ дрогнули.

– Не так уж это и прекрасно. Санжар влюблён в тебя.

– С чего ты это взяла? Что за глупость!

– Он всегда оказывал тебе большее внимание. Взять даже Узбекистан. Я много раз пробовала заговорить с ним, и у меня получалось… ровно до того момента, пока не появлялась ты.

– Понимаю, – не в силах спорить, сказала я. Однако должна же я была как-то подбодрить подругу, поэтому сказала: – Но есть одно преимущество.

– Какое?

Мы отскочили на два шага назад от дороги, чтобы проезжающий мимо нетерпеливый псих не обрызгал нас, угодив колесом в лужу. Вот, чем мне не нравился этот город. Здесь мало уважения к людям, все какие-то нервные, вечно спешащие неизвестно куда.

– Я не испытываю к Санжару ровным счетом ничего, – сказала я. – А это значит, что у тебя есть шанс. Я даже готова пококетничать с твоим братом, чтобы Санжар понял, что со мной ловить нечего и переключился на тебя.

– Ты правда готова мне помочь?

– Конечно! – широко улыбалась я. – Сегодня мы тебя принарядим, и увидишь, этот вечер закончится для тебя романтикой!

Безобидные планы принесут гораздо больше проблем, чем я предполагала. Аскара не пришлось просить дважды, он сразу согласился поехать с нами. Естественно, Айнур на всякий случай сказала, что Санжар её друг.

Всё шло хорошо. Мы весело проводили время. Чтобы парни не спорили, мы с Айнур садились на заднее сиденье машины, хотя Аскар не раз предлагал мне сесть рядом с ним. В «Хан-Шатыре» я то и дело уводила Аскара, чтобы Айнур и Санжар больше общались, пока искали нас. В один из таких побегов Аскар купил мне кулон, который я упрямо не желала принимать, но он настоял.

– Прими в знак дружбы, – твёрдо сказал он, а затем помог надеть его. Красивый кулон в виде капельки идеально подошёл к моему свитеру.

– Спасибо.

– Этот кулон всё равно не такой красивый, как ты, – сказал Аскар, а чтобы я не начала возмущаться, пошёл к выходу из бутика.

Когда игра в «кошки-мышки» закончилась, мы устроились на верхнем этаже и заказали пиццу. Санжар при каждом удобном случае придвигался ко мне и рассказывал о времени, проведённом в Самарканде, при этом глядя только на меня. Я видела, как напрягался Аскар, и с каким недовольством Айнур потягивала свой кофейный коктейль.

Но это было только начало беды.

Дальше мы отправились в кино. Мы с Айнур выбрали картину, а парни купили билеты. До сеанса было ещё целых полчаса, поэтому, взяв попкорн и колу, мы всей компанией устроились на мягких диванах. Аскар остался стоять, а Санжар сел между мной и Айнур. Я должна была встать и потом пожалела, что продолжала сидеть, потому что ноги гудели после долгой ходьбы.

Санжар придвинулся ближе.

– Давай завтра сходим куда-нибудь вдвоём? Мне нужно с тобой очень серьёзно поговорить.

Я замерла. Вряд ли Айнур и, тем более, Аскар слышали, что сказал Санжар. Но мне всё равно было как-то не по себе. Взгляд Аскара следил за каждым моим движением, за каждым нашим движением. И рука Санжара, по-дружески дотронувшаяся до моей руки, стала последней каплей.

Аскар больше не мог это терпеть.

– Убери от неё руку, – серьёзно попросил он Санжара.

Я сама ее выдернула, и на этом можно было бы закончить. Но Санжара зацепило.

– Тебе не нравится? Она твоя девушка? – с усмешкой и колкостью задавал вопросы мой узбекский друг.

– Просто не трогай её.

– А то что?

Санжар встал и подошёл к Аскару. Они оба были высокими, их глаза оказались почти на одном уровне.

Мы с Айнур тоже повскакивали на ноги и попытались вразумить парней.

– Аскар, он не нарочно, – сказала я.

– А мне так не показалось. Он приставал к тебе, Эла. Приставал в присутствии моей сестры.

Санжар сказал что-то в ответ. С каждым словом они становились всё громче и злее, а звуки на фоне – тише. Ни я, ни Айнур уже не могли влезть и помешать разгневавшимся парням. Они просто не желали нас слышать.

Одним суровым и беспощадным обращением Санжар зародил в Аскаре чувство злобы. Одно обидное слово вызвало в нем гнев. Я ахнула, когда Аскар схватил Санжара за грудки, грозив разорвать тонкую ткань рубашки. Мы с Айнур в ужасе посмотрели друг на друга. А в следующую минуту завязалась драка.

* * *

Румыния, г. Галац 2021 год

– Поздравляю, Алина! Ты продержалась с Флорикой две недели! – радостно воскликнула Надья, – у которой я работаю, – разливая нам чай. Флорика уснула полчаса назад. Пришло время взрослым поболтать и расслабиться.

– Не понимаю, почему другие няни долго не задерживались. Флорика чудесный ребёнок!

– Честно говоря, когда Виолетта привела тебя, я долго сомневалась. Опытные няньки не справились, а ты раньше не имела никаких дел с детьми. Но правильно говорят, что у человека, прежде всего, должна быть любовь к делу, а тебе, как я вижу, нравится возиться с моей дочкой.

Я вдруг вспомнила Райана из Канады, которому, как и Флорике, было два года на тот момент, когда я жила у Розали. Надья чем-то напоминала мне её. Наверное, поэтому нам было легко вдвоём. Мы общались на английском. Весь день я следила за ее дочкой, Надья очень поздно возвращалась домой и валилась с ног. Сегодня же у неё был выходной, и я была вольна делать все, что душе угодно: походила по магазинам, заскочила к Виолетте рассказать как у меня дела. С тех пор, как мы приехали в Галац, она ни на миг не переставала беспокоиться обо мне. Именно Виолетта изменила мою внешность своими волшебными руками парикмахера, сделав мне химическую завивку и перекрасив волосы в каштановый цвет.

И вот, возвращаясь к Райану, я ведь тоже с ним неплохо ладила, хотя он был ещё тот сорванец.

– На самом деле года три назад, – начала я, – я ездила к подруге в Канаду, у неё был сын возраста твоей дочери. Так мы с ним были отличными друзьями! Так что, кое-какой опыт у меня есть.

– Зря ты мне не сказала об этом в первый день. Избавила бы меня от лишних раздумий.

Мы посмеялись.

Мне нравилась Надья. Такая же светлая, как Розали. Стоило ей слегка улыбнуться, на щеках появлялись весёлые ямочки. Устроившись у неё, я уже было решила, что задержусь здесь, пока ее дочка не подрастёт. Меня ничто не отталкивало. Галац – обычный городок, расположенный между реками Дунай и Прут, которые сливаются в нескольких километрах ниже по течению от города. Из окна моей комнаты можно невооружённым взглядом разглядеть дома на берегу, склады с какими-то материалами, дым нескольких буксиров, стоящих на якоре в заливе реки. По ночам берег кажазался погруженным полностью во мрак. На рассвете берег постепенно открывает закрытые на ночь глаза и смотрит на реку тусклым и беспокойным выражением.

Днём мы с Флорикой выбирались на прогулку и наблюдали за ватагой ребятишек, гоняющих друг друга вдоль широких аллей общественных садов. Группы людей наклонялись над парапетом Бельведера, который резко возвышался над красноватой гладью болот, изрезанных железнодорожными насыпями. Я тоже подходила ближе, чтобы понаблюдать за русским берегом.

Моя задумка с треском провалилась спустя всего ещё одну неделю, когда Надья вернулась домой в обед со слезами на глазах.

– Меня уволили, – сказала она. – Прости, но мне нечем тебе платить. Я решила уехать к маме в деревню.