– Странный вопрос, – я облокотился на свою машину и спокойно смотрел на Мари, – во-первых, мы не решили, кто и когда выплатит мне оставшуюся часть гонорара. Во-вторых, Алексею нужно было забрать свои вещи. В-третьих, я рассчитывал, что ты сюда заглянешь.

– Деньги тебе переведёт Виталий ближе к вечеру, а потом… – недовольно нахмурившись, ответила она, но я её перебил.

– Ты не хуже меня знаешь, Мари, что вечером Виталик просто не сможет мне ничего перевести, так как присоединится к несчастному Мише. Не держи меня за идиота, я ведь и рассердиться могу. И тогда все договорённости с твоим внезапно обнаружившимся супругом обнулятся в то же мгновение. Я доступно объясняю? Будет совершенно замечательно, если ты поймёшь, что сейчас я тебе гораздо нужнее, чем ты мне. Не скажу, что так будет и завтра, но сейчас ситуация именно такая. Андестенд?

– Ты получишь свои деньги, – сквозь зубы процедила ведьма, – до чего ты всё же меркантильный! В такой скорбный день – и о деньгах…

– Увы, дорогая, – я мысленно зааплодировал Инне Викторовне, которая при этих словах Мари даже бровью не шевельнула, а ведь они наверняка причинили ей боль. Нет, надо эту дамочку привлечь в свою команду, без которой, чувствую, мне не обойтись. Судя по всему, прошли времена гордого одиночества: всё намекает на то, что настал момент, когда мне нужно окружить себя помощниками и верными людьми. – Кстати, там в доме бродит один зомби, но ты не пугайся: он совершенно безвредный и даже милый. Можешь не обращать на него внимания, он сам отключится минут через сорок. Его можно будет определить в цокольный этаж, нечего пустовать такому удобному месту, правда?

– Я переведу тебе деньги, – она демонстративно отвернулась и мельком взглянула на Алексея. – Быстро же ты сменил хозяина…

– Антон Борисович предложил мне достойные условия, – равнодушно пожал плечами безопасник, – работать-то всё равно надо. Так что всё в рамках, Мария Львовна.

– Ты сказал, что рассчитывал на то, что я приеду, – ведьма отвернулась от Алексея, потеряв к нему всяческий интерес, – чему обязана?

– Хотел сказать, – я открыл дверцу, а Алексей сел за руль, – что не стоит в ближайшие полгода встречаться на моём пути, Мари. Я буду заниматься вопросом извлечения Егора с Кромки не потому что это твой сын и не потому что мне его жаль. Ни в коем случае. Просто твой муж предложил достойную цену, которая меня заинтересовала. К тому же это крайне любопытный эксперимент. Но! Если ты сама или кто-то по твоей наводке попробует влезть или как-то навредить мне или моим партнёрам и помощникам – я снимаю с себя всю ответственность. Не исключено, что я таки найду этого гадёныша на Кромке, но что я буду делать дальше… Это зависит от вашего с мужем – прости, не знаю его настоящего имени – поведения. Я ведь могу его там и оставить, только уже навсегда. Мы поняли друг друга?

– Вот угрожать мне не надо, не люблю я этого, – прищурилась Мари, но было видно, что она меня услышала и слова мои к сведению приняла, а для меня сейчас именно это было главным.

– Разве это угроза? – удивился я и, уже садясь в машину, добавил. – Номер счёта пришлю ближе к вечеру. До встречи летом, Мари.

Она ничего не ответила, круто развернулась и взбежала по ступенькам, сердито стуча каблуками. Я внимательно посмотрел на Инну Викторовну, но, чтобы не навлечь на неё немилость ведьмы, не позволил себе даже намёка. Холодно кивнул, дождался такого же равнодушного ответа и захлопнул дверцу.

– Круто ты с ней, босс, – уважительно покосился на меня бывший начальник шляпниковской охраны, – а ведь она тётка лютая, с ней никто не отваживался так разговаривать.

– Ну так и я не ромашки на лугу собираю, – усмехнулся я, – и потом, под Луной немало существ, рядом с которыми наша Мари просто милый ребёнок, уж можешь мне поверить.

– И ты с ними встречался? – в голосе Лёхи послышалось почти детское любопытство.

– С некоторыми да, а кое с кем и не собираюсь, ибо себе дороже выйдет, – честно ответил я и добавил уже очень серьёзно, – есть силы, которые лучше не беспокоить. Не знают они о моём существовании – ну и слава всем богам бывшим и нынешним.

За этими разговорами мы незаметно добрались до моего дома, и, честно говоря, больше всего мне хотелось поесть, принять душ и лечь спать. Желательно именно в таком порядке. Но некие могущественные силы, которым подвластно даже моё существование, решили, что первого пункта на сегодня вполне достаточно. Не успел я отодвинуть опустевшую тарелку, как ожил долго молчавший телефон.

– Ты должен его спасти! – я даже не сразу узнал раздавшийся женский голос, потом сообразил посмотреть на дисплей и с некоторым недоумением прочитал: «Стелла». Как-то в моём сознании ведьма и срывающийся голос в телефонной трубке не коррелировали абсолютно.

– Кого конкретно и с какой стати? – устало поинтересовался я. – Стелла, у меня была тяжёлая ночь и ещё более тяжёлое утро, поэтому говори конкретно и внятно, если тебе не очень сложно.

– Игоря, – выдохнула Стелла и, кажется, даже всхлипнула. Хотя это вряд ли: мне кажется, на такое моя заклятая подружка в принципе не способна. – Ты обещал мне три просьбы, Антонио! Это одна из них…

– Да ладно! – я от удивления даже проснулся. – Ты тратишь одно из желаний на простого человечка? Тем более на такого до тошноты сладкого? Стелла, дорогая, ты в порядке?

– Не твоё дело! – я почувствовал, что она действительно на грани. – Ты можешь его спасти, я уверена. Сделай это, Антонио!

– Нет, ну если ты абсолютно точно уверена, что этот сахарный мачо тебе действительно нужен…

Договорить я не успел, так как мой язвительный комментарий был прерван воплем:

– Антонио! Он умирает!

– Не ори, – я поморщился, а внимательно прислушивающийся к разговору Алексей фыркнул, – сейчас приеду. У твоего сладкого красавчика есть ещё несколько часов, это я тебе точно могу сказать.

Не дожидаясь очередной реплики Стеллы, с какого-то перепугу впавшей в состояние, близкое к истерике, я тяжело вздохнул, с грустью посмотрел в сторону спальни и кивнул Алексею.

– Спать хочешь?

– Не отказался бы, – настороженно отозвался помощник.

– А вот фигушки тебе, – злорадно сообщил я и встал из-за стола. – Едем к Стелле, спасать милашку Лозовского. Вообще-то как-то рано его скрутило, я думал, ему поплохеет только завтра. Впрочем, разницы никакой. И будьте готовы к тому, что нам может понадобиться помощь господина Синегорского. Так что если он там у вас с Бизоном дремлет где-то в уголке, то лучше заранее его разбудить.

– Слушай, босс, – неожиданно спросил Алексей, – а ты что, сколько угодно народу можешь в меня подселить?

– А что? – я так изумился, что даже остановился на пороге. – Тебе так хочется превратить свою голову в общежитие для неупокоенных сущностей? Я бы не рекомендовал, хотя идея привлекательна в своей абсурдности. Я с трудом представляю, как вы там ладите втроём, а уж если вас, не дай боги, станет больше – психушка тебе гарантирована в рекордные сроки.

– Не, я так просто, полюбопытствовал, – Алексей смутился, – нам так нормально.

– Ну и хорошо, – я не собирался вникать в отношения собравшейся в бывшем безопаснике компании, – сейчас у нас на повестке дня другие проблемы. Обрубает хвосты наш приятель-колдун, торопит события.

Через пятнадцать минут мы остановились перед знакомым особнячком, только на этот раз охранник не то что не пытался препятствовать, а даже дверь заранее распахнул и придержал. Вот что значит – правильная мотивация.

Стелла, видимо, прислушивалась, потому что кнопку звонка нажать я просто не успел: дверь распахнулась, явив нам слегка растрёпанную красавицу со следами недавних слёз на идеальном лице. Интересно, чего это её так разбирает-то? Сколько их, таких Лозовских, было в её бесконечно длинной жизни! Не сосчитать, а поди ж ты…

– Игорю стало плохо, когда мы обедали в ресторане, – торопливо говорила Стелла, пока я снимал куртку и отдавал её бесшумно появившейся откуда-то из глубин квартиры девушке в форменном платье. – У него сильные боли в области печени… И я ничем не смогла ему помочь, Антонио! Я! Ничем не смогла! Понимаешь?! Тогда я вспомнила, что ты предупреждал меня, значит, ты в курсе и знаешь, что с ним.

– Так я и думал, что это печень, – кивнул я, вспомнив, что именно туда и тянулся хвостик чёрно-серебряной нити.

– Давай оговорим сразу, – я внимательно посмотрел на Стеллу, – я посмотрю и скажу, смогу ли я что-то сделать. Дело не в том, хочу я или нет, а в том, сколько времени ему реально осталось. Например, его приятелям не повезло: один уже был мёртв, второму помогать было уже поздно.

– Тогда почему ты всё ещё здесь?

– Может быть, потому что ты до сих пор не провела меня к своему страдальцу? Я в твоих хоромах не ориентируюсь нигде кроме гостиной.

– Прости, я совсем потеряла голову, – неожиданно сказала Стелла, добив меня этими словами окончательно. Чтобы моя подружка попросила прощения – это нужно, чтобы, как говорил один из писателей, «земля налетела на небесную ось», не иначе. Я всегда был абсолютно уверен в том, что она даже слов-то таких не знает.

Ведьма подхватила меня под руку и поспешила куда-то в глубину квартиры, где мне за все годы не довелось побывать ни разу. Дальше гостиной меня не пускали.

Игорь Лозовский обнаружился на небольшой, но широкой и явно удобной тахте в комнате, которая больше всего напоминала будуар. Светлые, лёгкие, какие-то очень женские цвета в отделке, красивая изящная мебель, ничего лишнего, всё стильно и элегантно.

В отличие от комнаты, господин Лозовский выглядел скверно: было совершенно очевидно, что ему очень плохо и что без квалифицированной помощи жить ему осталось часа три, не больше. Нет, ну до чего же любопытное проклятье! Сколько лет имею с ними дела, а такого затейливого рисунка не видел. Не могу не отдать должного мастерству колдуна, который, кстати, так и не назвал мне своего имени. Хитрый, опытный… Мари называла его Николаем, но это совершенно ни о чём не говорит, скорее всего, она сделала это умышленно, чтобы сбить меня.

Какая, однако, замечательная семейка: колдун, ведьма и гадёныш Егорушка. Просто замечательная, как когда-то говорили, «ячейка общества». Главное – держаться от неё подальше, и будет всем счастье. Я сейчас не о себе, я о простых смертных.

Из размышлений меня выдернул встревоженный голос Стеллы.

– Ну не молчи же, Антонио!

– Не торопи меня, – я сосредоточился на насущных проблемах, хотя, если откровенно, мне было совершенно безразлично, что будет с красавчиком Лозовским. Разборчивее надо быть, когда партнёров по бизнесу выбираешь, тогда не придётся вот так вот корчиться от боли.

Тем временем любовник Стеллы открыл глаза и с некоторым трудом сфокусировал на мне взгляд. Я мило ему улыбнулся и начал расстёгивать его рубашку, чтобы добраться до нужных точек.

– Ты, конечно, ничего, но я по старинке – женщин люблю, – прохрипел Лозовский, пытаясь улыбнуться и не уплыть обратно в обморочное состояние.

– Молодец, – искренне похвалили я его, – а теперь, если хочешь жить, помолчи и не мешай.

– Ты его спасёшь? – Стелла стояла рядом и нервно комкала платочек: ну вот просто принцесса у постели умирающего рыцаря.

– Постараюсь, особенно если никто не будет мешать, – буркнул я, извлекая из сумки специальные перчатки из заговорённой шкуры игуаны. Редкость невероятная, цена у них соответствующая, но оно того стоит. Если у тебя на руке такая перчатка, смело можно хвататься за любое проклятье – ничего не будет.

– А теперь терпи, – я взглянул на Лозовского, кожа которого приобрела неприятный жёлто-серый оттенок, – гарантий не дам, но сделаю всё, что от меня зависит. Будет, скорее всего, очень больно, но ничем помочь не могу. Если использовать снимающее боль заклинание, эта хитрая пакость просто сбежит или спрячется так, что никто не достанет. Оно нам надо? Нет. Так что держись, парень.