Натан учится на юриста и уже заканчивает четвёртый год обучения. Его родители известные и успешные адвокаты, и сын пошёл по их стопам. Этот уникум не только хорош собой, но и является лучшим по успеваемости студентом на своём факультете. Такой коктейль вперемешку с его неприступностью и загадочностью делает его притягательным для всех девчонок, хотя, по сути, он обычный добрый малый и ничего больше.

– Привет, красотки, – поздоровался Натан с нами, дружелюбно улыбаясь и усаживаясь рядом со мной на лавку. – Ну как дела? – обратился он ко мне, как будто немного смущаясь.

Аннета тут же подскочила с места.

– Мне пора, у меня пара! – заявила она, отряхивая руки и подхватывая сумку. – До скорого, Лина, созвонимся потом! Натан, всего хорошего! – она подмигнула мне и поскакала вприпрыжку к университетскому корпусу.

Я покачала головой, криво улыбаясь ей вслед.

– Она безнадёжна, – прошептала я больше для себя, чем для ушей Натана.

– Уже прознала про слушок? Небось, решила, что помешает нам ворковать?

Я искоса взглянула на своего друга. Он очень догадлив. Судя по его усмешке, новые пикантные сплетни скатывались с него как с гуся вода, в этом мы были похожи.

– Ну да. У нас же вроде страстный роман. Или ты уже забыл, звезда номер один? – съехидничала я.

– Да уж куда там – звезда! – хмыкнул Натан. – Прости, что моя слава доставляет тебе неприятности, – сказал он на полном серьёзе, хотя мог бы и отшутиться – но, видимо, не хотел рисковать меня разозлить.

Всё-таки он ещё плохо меня знает. По-настоящему злить меня умеет только один человек в этой жизни. И это Лоурен Гроссмайер.

– Не стоит извиняться. Мне как-то плевать на слухи.

Натан помолчал несколько секунд, уставившись в землю, а потом спросил:

– Слушай, а эта суперзнаменитость, Гроссмайер, что тебя подвозит и забирает на крутой машине, – вы встречаетесь?

Краска хлынула мне в лицо, и я рассмеялась, пытаясь прикрыть этим своё смущение. Даже Натан предположил, что между мной и Лоуреном что-то есть. Пора завязывать с эскортом. Нужно как-то донести до Лоурена, что я хочу ездить на учёбу и возвращаться с неё одна. Вот только как добиться того, чтобы он от меня не отмахнулся? Он, конечно, выслушает мои жалобы, но делать будет всё равно по-своему.

Меня не особо устраивает, что он так вжился в роль моего опекуна. Вроде работает он очень много, но находит время следить за каждым моим шагом и стал до ужаса дотошным, ещё хуже, чем раньше. Самое страшное в том, что он каждый день проверяет мои записи с лекций, как у первоклассницы в школе. Это жуткое унижение, и против я ничего сказать не могу, ведь от его отзыва Карине зависит одобрение на мою самостоятельную жизнь.

– Проясню ситуацию сразу! Слухи про меня и Лоурена чистой воды выдумка, как и то, что мы с тобой якобы вместе! Я не кручу двойной роман и никакой Санта-Барбары, хотя Аннете бы очень хотелось!

Натан тихо засмеялся. У него был мелодичный смех, который ласкал слух. Мне нравилось, как светится при этом его симпатичное лицо. Он такой очаровашка! Возможно, мне показалось, но его как будто обрадовали мои слова.

– Я так и думал, просто хотел убедиться. А твоя подруга забавная! Раз уж на то пошло, может быть, нам с тобой стоит пощекотать её воображение чем-то посерьёзней? – он подмигнул мне и наклонился ближе.

Мне пришлось отодвинуться. Натан любит шуточки с флиртом, я уже успела к этому адаптироваться, но это не влияло на моё убеждение, что он настоящий джентльмен.

Его поведение на людях во многом напускное. Не знаю, почему он так делает. Со мной Натан тоже не откровенничал, но мне достаточно посмотреть ему в глаза, чтобы понять: в нём кроется очень много того, о чём никто не догадывается. Эта его черта сильно притягивает, и не меня одну. Ко всему прочему, Натан очень умён, смекалист, и у нас много общих интересов. Мне он нравится без прикрас.

– Поверь, это очень плохая идея, – предупредила я на полном серьёзе.

– Зато нескучно, – Натан вытянул длинные ноги и перевёл взгляд вдаль. – У тебя сейчас пары? – спросил он.

– Нет, окно, а потом ещё одна.

– И у меня! – радостно провозгласил он. – Не хочешь прогуляться? Тут кафешка есть недалеко хорошая, там делают очень вкусный латте! Давно хотел тебя туда сводить!

– С удовольствием! – согласилась я, и мы направились на прогулку, беседуя о трудностях учёбы, о профессорах и их заскоках. Натан изображал некоторых из них, а я, схватившись за живот, смеялась как ненормальная – настолько правдоподобно у него получалось. Ему в театральный надо было поступать, а не на адвоката!

Мы очень весело провели время, и теперь я точно знаю, что кроме Аннеты у меня есть ещё один хороший друг. Рядом с Натаном я забываю про то, что на самом деле нелюдимая.

Выпив вкусного кофе, мы вернулись на пары, а после учёбы снова встретились. Натан ждал меня у входа. Он взял мою тяжёлую сумку с учебниками, и мы пошли вместе к остановке, только перед воротами университета уже красовался чёрный Порше Лоурена. Мне хотелось ещё немного времени провести с Натаном, но нужно было ехать домой.

Лоурен стоял, облокотившись спиной о машину и скрестив щиколотки, в ожидании моей скромной персоны. На глазах у него были солнцезащитные очки, пиджак распахнут и жилет тоже, а один край рубашки небрежно лежал поверх брюк. Странно было видеть его таким неопрятным. Обычно он тщательно следит за своей безупречностью.

Когда мы приблизились к нему, он даже не подумал ради приличия пойти нам навстречу. Я представила ему Натана. Лоурен, сняв очки, холодно пожал ему руку, смерив его своим любимым убийственным взглядом. Меня это разозлило. Почему нельзя хоть раз постараться и быть приветливым – если не со мной, так хотя бы с моими друзьями? Но Натан оказался не из робкого десятка. Он абсолютно спокойно и вежливо поздоровался, растянув губы в очаровательной улыбке, как будто поведение Лоурена было в порядке вещей. Благодаря этому он ещё больше вырос в моих глазах. Потом я отвела Натана в сторону, чтобы попрощаться.

– Ну, пока, – я состроила извиняющуюся мину. Он сразу смекнул, к чему я клоню, и улыбнулся в ответ, словно произнося: «Всё в порядке».

– Спасибо, сегодня было очень весело! – добавила я.

– Взаимно. До завтра, Лина! – Натан нагнулся и поцеловал меня в щёку, потом передал мне сумку и, помахав рукой через плечо, зашагал в сторону остановки. Когда я обернулась, Лоурен не сводил с меня леденящего душу взгляда. У меня аж мурашки по коже побежали. Я вроде ничего плохого не сделала.

– Это что ещё за тип? – предъявил он мне. – И что это за «сегодня было весело»?

Лоурен выглядел очень раздражённым, и я прекрасно знала, что в такие моменты лучше не подливать масла в огонь.

– Чего ты взъелся? Это всего лишь мой друг. У нас было окно, и мы просто посидели в кафе. Вот и всё.

– Посидели в кафе, значит, – процедил Лоурен сквозь зубы и больше не сказал ни слова.

Мы сели в машину и поехали домой. Его поведение меня насторожило. Что-то было не так. Лоурен всегда всем недоволен, но теперь, когда я смотрела на его каменное лицо с плотно сжатыми губами, мне делалось жутко. О Натане он меня больше не расспрашивал, что мне показалось странным, ведь эта тема была неиссякаемым источником издёвок надо мной.

За ужином Лоурен был молчаливым. Над ним буквально висела чёрная аура. Я решила отложить разговор, что не нуждаюсь в его шофёрских услугах, на более подходящий момент. Интуиция мне подсказывала, что сейчас эту тему лучше не трогать, но от моей трусости всё стало только хуже. Почему-то с того самого дня Лоурен начал каждый день отвозить меня в университет и забирать из него.

– Извини, что спрашиваю, – обратился ко мне как-то Натан в коридоре на паузе, – этот твой звёздный опекун, у вас точно ничего нет?

Я недоуменно выпучила на него глаза:

– Конечно нет, я же уже тебе говорила!

Натан потёр задумчиво подбородок:

– Такое ощущение, что он к тебе неровно дышит. Я, конечно, понимаю, что он о тебе вроде как заботится, но ты не находишь, что это уже чересчур?

Я уставилась в пол. Упрёк в голосе Натана был вполне оправдан. Нужно набраться смелости и сказать Лоурену, что дальше вести себя так неприлично. Но, увы, я не знала, с чего мне начать. Я всё ещё терзалась мыслями, как сильно ему должна. Мне стало сложно спорить с ним и перечить.

– Ты прав. Я обязательно поговорю с ним. Только он точно ко мне ничего такого не испытывает, уж поверь. Открою тебе один секрет. – Натан тут же оживился и стал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. – Лоурен уже очень давно любит мою сестру. Но у них, так сказать, ничего не вышло, и из-за этой привязанности к ней он считает своим долгом заботиться обо мне. Только в силу своего характера Лоурен часто не понимает, когда пора остановиться.

– Как интересно! – Выслушав меня, Натан начал изучать потолок, как будто там было что-то написано, а потом резко переключился со своих потайных мыслей на меня: – Ну да ладно, раз ты так говоришь, тебе видней. Я просто предположил. Вдруг ты не замечаешь чего-то важного. Я уже обратил внимание, что у тебя со всем, что касается чувств и отношений, очень туго, – он ухмыльнулся во все зубы, а я стукнула его по спине, чтобы не молол всякую чушь.

– Всё у меня с этим нормально, дурачина! Это ты вечно ходишь как павлин, всем улыбаешься, но игнорируешь тот факт, что по тебе почти все девчонки в универе сохнут!

Натан посерьёзнел:

– Не игнорирую, просто мне нет до них дела. Это всё мило, конечно, но влюблённые девушки такие навязчивые! Я терпеть не могу, когда меня пытаются присвоить, поэтому держу дистанцию.

– Не оправдывайся, Натан. Ты безжалостен! – вынесла я ему приговор.

– Возможно. Хотя, если посмотреть с другой стороны, ты должна меня хвалить. Ведь я не пользуюсь своей привлекательностью и тем самым спасаю девчонок от разочарования, – ответил он и, переключаясь в режим весельчака, обнял меня за плечи и повёл по коридору в сторону аудитории. – И вообще, на фига мне другие, если у меня есть ты?

Я лягнула Натана локтем в бок, и ему пришлось отстраниться.

– Не паясничай! – предупредила я. Иногда он заходит слишком далеко с двусмысленными шуточками.

– Ладно-ладно!  Какие планы после занятий? Не хочешь прогуляться? Тут неподалёку книжный новый открылся, можем заглянуть. Говорят, в честь открытия там большие скидки.

– Неплохая идея! – ответила я, воодушевляясь, и тут же поникла. Я не могла пойти, потому что Лоурен вечно приезжает за мной и ждёт у ворот университета. Нужно как-то слинять.

– Не переживай, – Натан дружески похлопал меня по плечу, – нечего хмуриться. У меня есть план, как улизнуть от твоего навязчивого псевдородственничка.

Мы заговорщически перемигнулись и оба прогуляли полпары, уйдя пораньше на всякий случай. Перед этим я написала Лоурену, что мне нужно позаниматься в библиотеке, чтобы он не ждал меня и ехал домой. Совесть за прогул ни Натана, ни меня не мучила. С успеваемостью у нас обоих всё было отлично.

Как я и ожидала, вылазка с Натаном оказалась просто потрясающей! В магазине, читая аннотации на обложках, мы ухохатывались до коликов в животе, придумывая на ходу подходящий под описание комедийный сюжет. Даже серьёзные драмы пострадали от наших беспощадных надругательств. На нас таращились все покупатели, как на чокнутых, но это не мешало нам безобразничать, словно непоседливым детям.

В итоге мы купили парочку самых многообещающих книг, договорившись потом обменяться ими и после прочтения устроить литературный вечер, чтобы обсудить их содержание. Прогулку мы завершили походом в наше любимое кафе, в которое мы стали регулярно захаживать на больших переменах.

Время рядом с Натаном пролетело так быстро, что я и не заметила, как мы засиделись до позднего вечера и за окном уже стемнело.

– Нужно идти, а то меня дома пришибут, – сказала я не без сожаления.