У выхода из аэропорта нас уже ждал шофёр. Дорога не заняла много времени, на улицах почти не было машин. Только перешагнув порог квартиры, Лоурен тут же подхватил кейс со своими бумагами в кабинете и улетучился, запретив мне покидать дом, пока он не вернётся. Когда входная дверь за Лоуреном захлопнулась, я поднялась наверх к себе в комнату и включила свой телефон. Он с нетерпением задребезжал, сигнализируя о горе пропущенных звонков и сообщений. Штук двадцать за последние два дня были от Карины. Моё сердце ёкнуло. Всё-таки стоило найти свободную минутку и позвонить ей перед отъездом, чтобы избежать неприятных ситуаций. Но теперь было поздно сожалеть.

Я по очереди стала открывать непрочитанные сообщения. Все они были от Натана, Аннеты или Карины и примерно с одним содержанием: «Ты где? С тобой всё в порядке? Куда ты пропала? Пожалуйста, позвони!»

Мне стало ещё больше не по себе. Я почему-то и не предполагала, что за неделю все поднимут такую тревогу. Самое последнее было от Аннеты. В нём она просила меня срочно позвонить ей, как только я вернусь.

Дрожащими пальцами я набрала номер подруги с нехорошим ощущением, что в моё отсутствие произошло что-то важное и непоправимое. Несколько секунд ожидания, пока я слушала гудки, показались мне вечностью, от волнения я думала, что меня вот-вот стошнит.

– Алло! Лина! Твою же мать! Тебя где носило?! – послышался её возмущённый голос. Аннета редко сыпала грубыми словечками – похоже, она совсем отчаялась до меня дозвониться.

Всё-таки я мерзопакостная подруга, и сестра тоже. Заставила всех волноваться, а сама прохлаждалась на тропическом острове, попивая вино, коктейли и купаясь в море с одним из самых знаменитых секс-идолов Германии.

– Прости, Ан! Нам с Лоуреном нужно было срочно улететь, а сотовый не работал всё это время, – я решила пока умолчать о том, где я пробыла целую неделю. Слишком долго пришлось бы оправдываться.

И вот мало того, что я мутировала в отвратительную подругу, так ещё и в лгунью превратилась, спасая свою шкуру от справедливой расправы! Жалкое я существо! Но, собственно, зря я себя ругала, следующие слова Аннеты огрели меня так, что любые её причитания, обвинения и выговоры за нехорошее поведение показались бы мне цветочками.

– Лина, тут такое происходит, а ты шляешься неизвестно где! Зайди в интернет срочно! Я тебе ссылки скинула на «мыло».

– И что там? – спросила я осторожно, уже понимая по взвинченному тону её голоса, что ничего хорошего.

– Давай шевелись! Открой почту, сама увидишь!

Поддерживая сотовый плечом у уха, я включила ноутбук и зашла в свой аккаунт. Там я нашла кучу ссылок. Неожиданно их оказалось очень много. Я нажала на одну из них и обмерла. На всю страницу было наше с Лоуреном фото. На нём он страстно меня целовал, зажав в углу подворотни, недалеко от моего университета.

Я помнила тот случай. Тогда он был без машины, и мы прогулялись немного пешком, но воздерживаться от поцелуев всю дорогу до дома не получилось, поэтому мы спрятались от людских глаз в закоулке. Я была уверена, что нас никто не видел.

Вдвойне стыдно мне стало, когда я прочитала заголовок статьи: «Новая пассия Лоурена Гроссмайера, владельца самого известного рекламного и продюсерского агентства Германии, – развратная студентка-первокурсница, на пятнадцать лет его младше».

Пройдя по следующим ссылкам, я обнаружила ещё более ошеломляющие заголовки и фотографии. На одной из них Лоурен тащил меня на плече через университетский кампус как раз тогда, когда мы поссорились из-за Натана.

Мне хотелось биться головой о стену. Какая я всё-таки легкомысленная и недальновидная! Ведь я совсем не задумывалась о том, что Лоурен знаменитость, и вела себя с ним на людях абсолютно необдуманно, чем очернила его репутацию. Никто бы никогда ни о чём не узнал, если бы я старалась сдерживать себя как следует. Но изменить уже ничего было нельзя. Мы засветились по полной программе, а самое смешное, что под удар попала я одна. Лестных отзывов о наших отношениях и обо мне самой не нашлось ни в одной статье, а Лоурен везде выставлялся моей жертвой. Я была простушкой, шарлатанкой, девочкой лёгкого поведения, которая каким-то образом охмурила миллионера. В комментариях шли спекуляции на тему того, каким образом я «отловила» самого желаемого мужчину Германии, какие услуги я ему предоставляла и как ублажала. Люди поливали грязью наши чувства, совсем не имея о них представления. Я знала, что человек сам по себе является жестоким созданием, но не думала, что до такой степени.

Одна статья убила меня особенно. Чёртовы журналюги умудрились раскопать даже моё прошлое. Ссылаясь на комплекс няньки в Лоурене, они выдвинули утверждение, что он пожалел меня из-за гибели моих родителей, а я, коварная змея, воспользовалась своей жизненной трагедией и таким образом заманила в свои сети.

От шока и негодования я потеряла дар речи. Смутно мне подумалось, что именно это Лоурен так старательно пытался утаить от меня. Видимо, он хотел устранить проблему, пока мы были на острове, но ничего не вышло.

Только это оказалось не вершиной айсберга. Самое страшное Аннета припасла напоследок, добив меня окончательно:

– У меня для тебя ещё более плохие новости, Лина. Карина уже успела прочитать всю эту мерзость. Она названивала тебе и Лоурену, но так и не дозвонилась. Потом она разыскала меня и теперь летит сюда. Завтра утром она будет в Берлине.

– Чёрт, чёрт, чёрт! – вырвалось у меня.

Это катастрофа! Нет, был конец света! Не так я планировала сообщить сестре о наших с Лоуреном отношениях, а всё потому, что я вечно трусила признаться ей во всём. Теперь придётся пожинать плоды своей глупости и нерешительности.

Я совсем растерялась. Новости застали меня врасплох.

– Слушай, – проговорила я неуверенно, – ты можешь сейчас позвонить моей сестре вместо меня и сказать, что я её встречу? Пока я не могу говорить с ней. Мне надо всё обдумать.

На другом конце послышался сочувственный вздох:

– Конечно. Лина, мне жаль, но, связавшись с таким человеком, что-то подобное было ожидаемо.

– Спасибо, утешила! – рявкнула я, раздражаясь.

– Не сердись, я знаю, тебе хреново. Позвони Натану, он тоже за тебя переживает.

– Хорошо, спасибо, – я нажала кнопку отбоя, а потом сразу набрала Натана. Сейчас как никогда мне хотелось услышать его голос, потому что только Натан мог привести меня в норму.

Он облегчённо выдохнул, стоило мне произнести простое «привет». Я сразу же спросила, что он думает о разразившемся вокруг нас с Лоуреном скандале. Как я и ожидала, мой друг был настроен весьма оптимистично, и меня это сразу успокоило.

У Натана была способность урезать значимость проблем. Он на всё реагировал с деловым хладнокровием, даже на безнадёжные вещи, давая ощущение, что всё не так уж и плохо и безвыходных ситуаций не бывает. Пожалуй, из него действительно выйдет хороший адвокат. Профессию он выбрал правильно.

Натан посоветовал мне попытаться обговорить всё с Лоуреном. С этого я и решила начать, но, сколько бы я ни пыталась дозвониться до него, его сотовый не отвечал. Было уже почти десять вечера, и он всё ещё не пришёл домой, а Карина прилетала утром. Меня терзало множество страхов и сомнений. Впервые в жизни я действительно не знала, как мне быть дальше и что сказать сестре, чтобы она приняла и одобрила наши отношения. После всех этих заголовков в бульварных газетах я могла только вообразить её шок и негодование.

Ещё в детстве мама мне всегда говорила, что ложь никогда не заканчивается ничем хорошим. Как же она была права! Наверняка Карину сейчас терзало множество ужасных догадок, и она не находила себе места от беспокойства, а причиной всех недопониманий была я. Лоурен изначально хотел рассказать ей о том, что мы стали парой, но я спустила всё на тормозах, а теперь упивалась чувством вины. Я была жуткой эгоисткой, и этому не было оправдания.

Спустившись с аудиокнигой в гостиную, я стала дожидаться Лоурена и незаметно уснула одетой прямо на диване. Проснулась я, когда светало. Во рту пересохло. Всё тело ломило от неудобного положения, в котором я спала. Мне не нужно было осматривать квартиру, чтобы понять, что Лоурен не ночевал дома. Тяжёлый груз повис у меня на сердце. Мне в голову пришла догадка, что не только статьи в интернете и прессе были причиной его отчуждённости. Было что-то ещё и, скорее всего, гораздо более серьёзное. Может быть, если бы мне удалось вести себя спокойно и не паниковать, то он рассказал бы мне, что стряслось. Но в сложившейся ситуации это было сложно, и, более того, я по-прежнему не имела никакого влияния на этого упрямца. Если он что-то втемяшил себе в голову, то переубеждать его было бесполезным занятием. Оставалось лишь ждать нашей встречи и надеяться, что всё наконец-то прояснится. А ожидание для меня всегда было самой жуткой пыткой в мире.

Глянув на дисплей сотового, я увидела, что сейчас четыре часа утра. Уснуть больше не получилось, я слишком волновалась за Лоурена. Несмотря на множество неотвеченных вызовов от меня, он так ни разу и не перезвонил. Карина уже скоро должна была прилететь. От одной мысли о предстоящем разговоре с ней меня начинало мутить. Время выкладывать карты на стол близилось, а вместе с ним и расплата за ложь.

Я ещё раз позвонила Лоурену. Бесполезно. У меня не осталось другого выбора, кроме как написать ему сообщение, что моя сестра прилетает сегодня, и надеяться, что он хотя бы прочитает его.

Приняв душ и позавтракав, я стала собираться в аэропорт. В этот момент неожиданно зазвонил домашний телефон. Я как ошпаренная подскочила и помчалась снимать трубку, молясь про себя, чтобы это был Лоурен. Но это оказался не он. Его шофёр известил меня о том, что с сегодняшнего дня будет возить и забирать меня из университета, а также сопровождать по любым делам. Бастовать было бесполезно. Он получал распоряжения от своего шефа, а слово Лоурена было законом.

Эта новость немного ошарашила меня, но, учитывая тягу Лоурена к чрезмерной осторожности по любому поводу, не следовало бы удивляться. Мне ничего не оставалось, как просто смириться. Лишние споры только бы усугубили ситуацию и нарастили ещё больше льда между нами.

Через полчаса шофёр заехал за мной, а ещё через полчаса мы прибыли на место. Когда я вошла в зал ожидания, я думала, моё сердце остановится от переживаний. Даже коленки затряслись, когда объявили, что рейс Карины прибыл и уже началась выдача багажа. Скоро, очень скоро я должна была предстать перед её судом: порочная, развратная младшая сестрёнка, которая жила и спала с лучшим другом семьи, старше её на пятнадцать лет. Со стороны наши отношения, должно быть, действительно смотрелись отвратительно.

Наконец фигура сестры замаячила на выходе из терминала прибытия. Она оглянулась несколько раз в поисках меня. Я вдохнула поглубже, набираясь смелости, и пошла ей навстречу.

Стоило мне попасть в поле зрения Карины, как она сразу насупила брови. Её взгляд прожигал меня насквозь. Промямлив вялое приветствие, она даже не обняла меня, хотя мы столько не виделись.

Начинать выяснение отношений в аэропорту Карина не стала, но чёрная атмосфера висела над нами, как грозовое облако, всю дорогу до дома. Не успела за нами закрыться входная дверь, как Карина со злостью швырнула дорожную сумку в угол. Потом она резко развернулась и со свистом влепила мне пощёчину, давая выход своему гневу.

Я спокойно стерпела, опустив глаза. Такое обращение я вполне заслужила.

– Нечего пялиться в пол, как побитый щенок! – заорала она. – Не ты тут жертва, а я, маленькая мерзавка! Что ты наделала?! – Я растерянно взглянула на Карину, не до конца понимая, почему её тон звучит так обвиняюще. – Какая же ты бессердечная! – продолжила Карина свою отповедь. – Ты хоть представляешь, что я пережила за эти дни, когда нигде не могла тебя найти?! – она срывающимся голосом швыряла в меня слова, словно камни в проклятого.

– Прости, – прошептала я пристыженно. – Мы уехали ненадолго, и я думала, мы вернёмся и ты даже не заметишь.

Карина злобно расхохоталась: