– Не переживай так из-за этого, – прошептала я тихо. Голосовые связки слушались меня неохотно. – Натан приехал и забрал меня. Теперь всё хорошо.

Через плечо Аннеты я посмотрела на Натана и беззвучно произнесла «спасибо». Он кивнул и слабо улыбнулся. Беспокойство всё ещё читалось в его взгляде. Похоже, я его сильно напугала.

– Что у тебя произошло? – спросила Аннета, отстраняясь.

Я присела на свободный стул и рассказала по порядку всю историю: как я позвонила Джиму, как он приехал за мной в университет и повёз к себе в офис, что там произошло и как я застала Лоурена с другой женщиной.

Мои друзья пребывали в шоке и сидели молча. На их лицах отражался неподдельный ужас. Им тоже с трудом верилось, что Лоурен оказался настолько грязным подлецом. За святого его, конечно же, никто не держал, но эта история с лёгкостью переплёвывала любую самую изощрённую извращённую интригу. На такие подвиги были способны только настоящие монстры или психически ненормальные уроды. Играть с жизнями и чувствами людей, да ещё по такому продуманному сценарию, наслаждаясь их неведением и наблюдая, как они, обманываясь, захлёбываются в любви, – такое с трудом укладывалось в голове. Ответственный, заботливый Лоурен, друг и опора нашей семьи и серийный маньяк-извращенец в одном флаконе: тут у любого бы челюсть отвисла.

– Ты уверена в том, что ты видела перед подъездом вашего дома? – переспросила Аннета со скепсисом.

– Конечно уверена, я не слепая! Даже после рассказа Джим и всех доказательств я не хотела верить в этот бред, но потом… Он всё время врал мне, что эта женщина его знакомая! Всё сходится один в один! Лоурен просто нашёл мне замену! – и снова я не смогла сдержать слёзы.

Аннета сразу пододвинулась ближе ко мне и обняла за плечи.

– Тем не менее тебе обязательно нужно поговорить с ним, чтобы всё прояснить до конца! Вдруг найдётся какое-то оправдание!

– Какое, к чёрту, оправдание! – вспылил Натан. – Ты не видела, в каком состоянии я её нашёл! Она ни за что не вернётся больше к этому мерзавцу, и я за этим прослежу!

Его слова меня немного ошарашили. Натан был зол. Таким я его видела впервые.

– Сейчас я не в состоянии разговаривать с Лоуреном, – ответила я Аннете спокойно, никак не комментируя взрыв Натана.

– А если он начнёт тебя искать? – осведомилась она. – Уже одиннадцать вечера!

Я усмехнулась:

– Не думаю, что его волнует, где я. Скорее всего, он даже не заметит, что меня нет дома. В последнее время мы видимся настолько редко, что я начинаю забывать, как он выглядит, – конечно, я утрировала, но факт оставался фактом.

Аннета замолчала и опустила голову. В воздухе автоматически повис вопрос, где же я тогда останусь, если не пойду домой.

– Ты можешь переночевать у меня, – предложил Натан без колебаний, не дожидаясь, что я начну просить его сама или искать другой вариант.

– Спасибо, – я робко кивнула. – Мне нужно немного всё обдумать, а потом я решу, что мне делать дальше.

Аннета улыбнулась, прикрывая свою сияющую мину ладонью. Опять её буйная фантазия начала работать на полную катушку и не в ту сторону. Хотелось ударить её тапком за это.

– Ну, раз так, я оставляю Лину на тебя, Натан. Позаботься о ней. Мне пора домой, а то мама мне башку оторвёт, что я по ночам шляюсь посреди недели, – Аннета очень спешила оставить нас наедине. Никто её не удерживал, в том числе и Натан.

– Мне жаль, правда жаль, что так вышло. Держись, подруга! – проговорила она, прижимая меня к себе на прощание. – Если тебе что-то будет нужно, звони в любое время!

Я благодарно кивнула.

– Давай я отвезу тебя, – предложил Натан, поднимаясь со стула. – Мне машину только завтра отцу возвращать. Разъезжать в такое время на общественном транспорте небезопасно, и тебе ехать с пересадками.

Аннета с радостью согласилась на такое любезное предложение, специально подчеркнув, какой Натан душка, при этом потрепав в шутку его шевелюру. Но он был не в восторге от её чрезмерной благодарности. По лицу было видно. Он насупил брови и молча стерпел.

Интересно, ему не нравится, когда его трогает кто-то чужой, или не нравится, что это женские руки? Всё-таки чувства Натана до сих пор остаются для меня загадкой, хоть мы так много общаемся и дружим. На тему его ориентации с того раза мы так и не разговаривали. Может, мне и хотелось узнать больше, но я понятия не имею, с чего начать разговор на такие интимные темы. Да и ко всему прочему, у меня голова всегда забита одним Лоуреном. Такое я эгоистичное создание.

Аннета с Натаном ушли, а я поползла в душ. Натан выдал мне ещё одну свою чистую майку, которая вполне сошла за ночную рубашку. Включив воду погорячее, я тщательно отмылась от пота, крови и грязи, также смывая с себя все ненавистные прикосновения Джима. Только вот боль от предательства смыть с себя не удалось.

Перед тем как одеться, я оглядела себя в зеркале. На мне была куча синяков: на спине, плечах, ногах и самый большой и красочный на руке, за которую тянул Джим. Конечно, они скоро заживут, а вот моё сердце навсегда останется разбитым. Но с этим уже ничего нельзя поделать.

К тому времени как я вылезла из ванной, Натан успел вернуться. На кухне шипел чайник. Я спряталась за дверным проёмом и наблюдала за его широкой спиной и тем, как он чёткими, отточенными движениями чистит заварочный чайник и засыпает туда новые листья. Он тоже, как и я, не любил и не пил чай в пакетиках.

Надёжный и заботливый Натан. А ещё такой спокойный, стойкий, утончённый и милый! Если бы я только могла выразить ему свою благодарность словами, но это невозможно. На это никогда не хват слов.

Неожиданно он развернулся на шорох, что я случайно издала, дотронувшись до двери.

– Ну как, полегчало после душа? – он ободряюще заулыбался.

– Несомненно! – я попыталась улыбнуться в ответ. Хоть мне и было сейчас несладко, но оттого, что я заставляла Натана волноваться за меня, я чувствовала себя ещё никчёмнее.

Натан налил свежезаваренный чай в две кружки, и мы сели друг напротив друга. Я уставилась в свой стакан от нахлынувшего чувства неловкости.

– Прости, что обременяю тебя, – пробубнила я.

– Прекрати извиняться, – он тяжело вздохнул. – Я не должен был допустить этого. Зачем я только выдвинул эту дурацкую идею навестить Гроссмайера-младшего? Ведь я точно знал, что ты пойдёшь к нему одна, несмотря на то, что мы с Аннетой предлагали тебе помощь!

– Не вини себя. Даже если бы ты и не озвучил эту идею, рано или поздно я сама бы до неё дошла и сделала по-своему. К тому же лучше знать горькую правду, чем дальше позволять пичкать себя сладкой ложью.

– Ты в этом уверена? – Я подняла глаза, и мы встретились взглядами.

Я ничего не ответила. Может быть, действительно лучше было не знать всё то, что всплыло наружу.

– Пойдём спать. Тебе необходим отдых, – проговорил Натан, допивая залпом остатки чая.

Он постелил мне на диване, а сам лёг на полу. Я долго ворочалась, прежде чем смогла уснуть. Рой разных отрывистых мыслей и несвязных картинок не давал мне покоя. Ночью я проснулась от сильной боли в груди и оттого, что мне нечем было дышать. Я резко села в постели, судорожно набирая воздух в лёгкие и откашливаясь. Кожа вся покрылась холодным липким потом.

Натан тоже проснулся. Он распахнул окна настежь, напоил меня водой, после чего мне немного полегчало.

Всё ещё тяжело дыша, я сосредоточенно пыталась унять сердцебиение. Натан подсел ко мне на край разложенного дивана.

– Тебе нужно к врачу. Я отвезу тебя завтра, – заявил он серьёзным тоном.

– Не нужно, всё в порядке, – я обхватила пальцами его тёплую руку и прижалась лбом к плечу. Так мне было спокойней. Впервые я почувствовала аромат его кожи так близко. Он пах немного потом и чем-то пряным, похожим на корицу.

– Если бы не ты, я бы пропала, – прошептала я тихо.

– Не говори так, – странный тон его голоса заставил меня поднять на него глаза. Даже в полумраке я распознала в его взгляде неприкрытую, но мучительную нежность… не ту, что я привыкла видеть в нём как подруга. Эта нежность носила романтический характер.

У меня вдруг перехватило дыхание, и я резко отняла руку. Снова напряжённость повисла между нами, как в тот день, когда он в последний раз провожал меня домой.

– Ну вот, кажется, ты меня раскусила, – заметил Натан и жалко ухмыльнулся.

– Что я раскусила? – моё сердце начало отчаянно биться, отплясывать чечётку, но уже не потому, что мне было плохо. «Только не это, – молила я про себя, – только не говори ничего, о чём мы потом оба пожалеем! Не разрушай ещё и ты то, что есть между нами!» Но поздно…

– Наверное, это прозвучит странно от такого, как я. Мне впервые нравится девушка. Раньше у меня никогда не возникало тяги дотронуться до женщины, и даже с тобой это произошло не сразу. Но в какой-то момент я поймал себя на мысли, что мне интересно, какие на ощупь твои волосы и какая у тебя кожа, а потом ты вдруг поцеловала меня, то есть больше чмокнула в губы, и это ощущение с тех пор не выходило у меня из головы. Твой запах, когда я тебя обнимаю, твои лёгкие как пёрышко прикосновения: мне хочется чувствовать их всегда! А ещё слышать твой ласковый голос, ощущать твоё дыхание на моей коже – всё это нужно мне каждый день! – он подался вперёд ко мне. – Пожалуйста, я хочу хотя бы ещё раз почувствовать вкус твоих губ…

Натан настолько ошарашил меня своим признанием, что я, как замороженная, сидела неподвижно, с выпученными глазами, ожидая, что будет дальше. Его указательный палец скользнул сначала по моей верхней, потом нижней губе, а потом он меня поцеловал осторожно и нежно. Он дразнил мои губы до тех пор, пока они сами не приоткрылись и не позволили его языку завладеть моим ртом.

Медленный и тягучий – это был очень сладкий и эротичный момент. Я не поверила своим собственным ощущениям. Поцелуй моего лучшего друга меня не на шутку возбудил!

Я не успела понять, как Натан опрокинул меня на спину и опустился на меня сверху. Его рука осторожно и медленно скользнула поверх майки по моей груди, нарочно задержавшись на ней и слегка сжав – дождавшись, пока мои соски набухнут и станут выпирать через тонкую ткань навстречу его длинным пальцам. Потом он спустился ниже, задирая майку и обхватывая мою талию. Его неторопливые ласки распаляли меня всё больше. Моё интимное место начало вожделенно пульсировать.

Новые будоражащие ощущения заставили меня забыть про боль, отчаяние и про моё безнадёжно разбитое сердце. Мне хотелось потеряться и утонуть в них, но отголоски сознания всё-таки вернули меня в реальность.

– Прекрати, – шепнула я. Мой голос звучал слабо и неуверенно, но Натан сразу остановился. Лоурен при таком раскладе и не подумал бы отступать, а продолжил бы натиск, чтобы подавить незначительное сопротивление.

– Прости, – он поднялся, – я сволочь! Пользуюсь твоей слабостью! Не в такой момент я должен был сказать о своих чувствах, когда у тебя сейчас в голове сплошная каша! Ты ведь до сих пор воспринимала меня как друга, а я набросился на тебя без церемоний!

Я cконфуженно натянула на себя одеяло и отодвинулась подальше от него. Не хотелось признавать, но его касания были очень приятными, и это даже слабо сказано, но в душе у меня и правда царил полный хаос.

– Послушай… Я не знаю, что сказать. И… ты говорил, что ты гей… я бы ни за что никогда не могла подумать, что я…

– Понимаю, – прервал он мою несуразную речь. – Я и сам так думал, но, похоже, девушек я тоже люблю.

– Давай оставим пока всё как есть. Мне нужно разобраться в себе. Хорошо? – я бросила на него умоляющий взгляд.