– Ты – хранитель королевского архива! А теперь и императорского… Ну а мне нужна кое-какая информация.

– А ты не боишься, что я сейчас позову стражу и сдам тебя Всевелдору или миледи Лионелле? – настороженно поинтересовался архивариус. – Среди нынешних обитателей дворца всевозможные козни и предательство являются очень популярным видом развлечений.

Марта шагнула к столику и грозно нависла над тщедушным стариком.

– Ты сам сказал, что у свергнутого короля есть сторонники, – с ласковой улыбкой произнесла она. – Если ты сдашь меня властям, почтенный Доминик, мои друзья тебя из-под земли достанут, уж ты мне поверь!

Архивариус вздрогнул, словно представив эту картину, и громко сглотнул.

– Так что тебе нужно, почтенная Марта? – почти шепотом спросил он.

– Я хочу, чтобы ты порылся в летописях нашего государства, – сказала Марта. – Вспомни, двадцать лет назад, когда злокозненная Лионелла вышла замуж за сына старого короля и начала устанавливать во дворце и государстве свои порядки, к ней приволокли одну женщину…

– Игурейскую колдунью? – чуть слышно спросил Доминик.

– Верно, – кивнула Марта. – Эсселиты тогда были не в почете, простые жители опасались и недолюбливали колдунов. Крестьяне обвиняли арестованную в том, что она наводит порчу на их скотину и посевы…

– Конечно помню, – сказал Доминик. – Я ведь лично присутствовал на ее допросе. Королевскими судьями тогда руководила сама миледи Лионелла, она и допрашивала обвиняемую…

– Ходили слухи, что во время допроса произошло что-то очень странное, – сказала Марта. – Мне нужно знать, что именно. Я надеялась, что ты найдешь мне записи о тех событиях, но раз ты сам там присутствовал… Это сильно облегчит нашу задачу.

– Да, – поспешно закивал старый архивариус. – Я отлично все помню! Миледи скрывала тогда свою принадлежность к Эсселитам и делала вид, что, как и все граждане королевства, ненавидит черных колдунов. В тот день она учинила игурейке настоящий допрос с пристрастием. Но та ничуть ее не испугалась. Она при всех судьях и прокурорах обвинила Лионеллу в том, что та сама ведьма, но пытается засудить сестру по ордену! Кончилось все тем, что миледи Лионелла вышла из себя, раскричалась и приказала казнить непокорную женщину. И тогда мятежная колдунья произнесла одно странное пророчество…

Марта склонилась к старику.

– Оно меня и интересует, – тихо сказала она. – Помнишь точно, что именно предсказала арестованная?

– Игурейская колдунья предрекла миледи Лионелле, что та ответит за свое предательство! – торжественно провозгласил архивариус. – Вот дословно, что она сказала: «Власть твою погубит ребенок, неподвластный магии Эсселитов! Дитя из дворца с добрым сердцем и чистой душой, избежавшее смерти и выросшее в казенном доме, оно обретет силу, многократно превосходящую твою, и день этот станет последним в твоей жалкой жизни».

Услышав это, Марта Грегуар Эсселит восхищенно замерла.

– У меня тогда прямо мурашки по коже побежали, – признался старый архивариус. – Так всегда бывает, когда кто-то из Эсселитов творит рядом свою магию. И я сразу понял, что когда-нибудь пророчество арестованной игурейки обязательно сбудется!

– Оно сбудется, – улыбнулась Доминику Марта, – уверяю тебя! И момент близок, хоть нынешние правители и не подозревают об этом.

– Но разве во время дворцового переворота кто-то из придворных, кроме тебя, смог спастись? – недоуменно спросил архивариус. – Те, кто сразу не переметнулся под знамена нового императора, были расстреляны на месте, и члены их семей были безжалостно уничтожены…

– И все же кое-кому удалось сбежать из дворца в ту ужасную ночь, – задумчиво произнесла Марта. – Двое детей, совсем еще младенцы, остались в живых. Я сама помогла спрятать их от мести Всевелдора и злодейки Лионеллы. Полагаю, что пророчество говорит о ком-то из них… Ты не представляешь, как я рада услышанному, почтенный Доминик!

Марта склонилась и поцеловала старого архивариуса в лысую макушку.

– А теперь прощай, мой любезный друг, – сказала она. – Не знаю, свидимся ли еще, но буду искренне на это надеяться.

Марта Грегуар Эсселит вышла из императорского архива и поспешила на смотровую площадку. В это время гигантские двери обеденного зала с грохотом распахнулись. Марта резко обернулась и остолбенела. Она увидела ту, кого больше всего опасалась и ненавидела.

Миледи Лионелла, первый министр императора и глава ордена Эсселитов, вошла в банкетный зал и удивленно уставилась на Марту.

Лионелла Меруан Эсселит выглядела лет на сорок, хотя на самом деле ей было куда больше. Высокая, худая, бледная как смерть женщина с ярко-красными губами. Миледи Лионелла любила одеваться в длинные черные платья и накидки, кружевной шлейф, расшитый золотыми узорами, струился за ней по мраморному полу. Ее длинные черные волосы были уложены в высокую прическу, заколотую изогнутыми серебряными шпильками.

– Ты?! – гневно выдохнула Лионелла, увидев Марту. – Стражники сообщили, что на крышу дворца опустился кто-то из Эсселитов, но я никак не ожидала увидеть здесь тебя, проклятая мошенница!

– Отчего же?

– Я считала, что ты давно мертва!

– Приятно сделать тебе сюрприз! – ехидно улыбнулась Марта. – Пусть и такой неприятный!

– И последний в твоей жалкой жизни! – с ненавистью выкрикнула Лионелла.

Она с силой ударила черным рунным посохом о пол. По мрамору зазмеились тонкие красные молнии, показывающие готовность посоха к использованию.

Марта выхватила из-под плаща свой посох и со щелчком раздвинула его. Он был сделан в виде обычной трости с серебряным набалдашником, тогда как посох миледи Лионеллы выглядел словно королевский скипетр. Лионелла взмахнула посохом над головой и резко ткнула им в сторону Марты.

Искрящая молния, слетевшая с наконечника, врезалась в пол у ног Марты, так что она едва успела отскочить. В ответ Марта раскрутила над головой свой посох и махнула им в сторону миледи. Молния Марты ударила куда точнее.

Шлейф платья Лионеллы вспыхнул, к потолку взвился черный дым. Лионелла с гневным воплем сбросила расшитую накидку, оставшись в одном платье, и кинулась на Марту. Магические посохи колдуний с громким электрическим треском скрестились в воздухе.

Марта отбила яростный выпад Лионеллы и тут же ударила сама. Миледи Лионелла проворно отскочила, изогнувшись всем телом, словно змея, и попыталась зацепить противницу наконечником посоха. Марта Грегуар Эсселит едва успела отскочить. Молния Лионеллы пролетела мимо и с громким треском разнесла в щепки ближайший стол. Горящая скатерть взмыла в воздух, кубки и тарелки посыпались на пол.

Колдуньи вновь скрестили посохи, и битва продолжилась.

Обеденный зал наполнился запахом озона, как во время грозы. Стоял ужасный грохот, треск дерева и звон разбитого стекла. Привлеченные шумом, в зал вбежали трое стражников в форме имперских войск. Они остолбенели на пороге, пораженные видом двух сражающихся Эсселиток.

– Что уставились, недоумки?! – закричала миледи Лионелла. – Пристрелите эту лазутчицу! Немедленно!

Стражники одновременно потянулись за револьверами. Увидев это, Марта Грегуар Эсселит бросилась к огромному витражному окну.

– Не уйдешь! – злобно расхохоталась Лионелла, почуяв, что сила теперь на ее стороне.

Ее черный посох взметнулся вверх, и яркая извивающаяся молния устремилась на Марту. Но женщина проворно вскочила на свою трость и взмыла к потолку обеденного зала.

Молния миледи вдребезги разнесла огромное окно. Лионелла и стражники едва успели отскочить подальше от лавины битого цветного стекла. А Марта выпорхнула в разбитое окно и была такова.

– Стреляйте в нее! – взвизгнула Лионелла Меруан Эсселит.

Стражники, подбежав к окну, начали палить из револьверов вдогонку быстро удаляющейся фигурке, но ни одна пуля не достигла цели. Марта Грегуар Эсселит скрылась за одной из башен дворца.

– Болваны! – злобно завопила Лионелла. – Идиоты! Вы не только пропустили во дворец лазутчицу, но еще и дали ей уйти!

Она снова вскинула черный посох и окатила стражников целым фонтаном желтых и красных молний. Стражники рухнули на пол и задергались в конвульсиях, но миледи Лионелла равнодушно прошла мимо них, даже не оглянувшись. Она приблизилась к двери архива и пинком распахнула ее.

Архивариус Доминик сжался за столом, помертвев от страха.

– Мерзкий старикашка! – воскликнула Лионелла. – Она приходила к тебе?

Доминик поспешно выскочил из-за стола и бухнулся на колени перед Лионеллой, ударившись лбом о каменный пол.

– О да, дражайшая миледи! – заикаясь, забормотал он. – Она ворвалась ко мне в архив и напугала меня до чертиков! Угрожала мне пытками и расправой, если я не дам ответы на ее вопросы. Я уже почти шел в ваши покои, чтобы сообщить об этом!

– Но так и не дошел? – Миледи Лионелла толкнула его посохом, и архивариус свалился на спину. – Наверняка ты с ней в сговоре!

– Нет! Я верен императору! Я уже хотел выйти из архива, как вдруг началась ваша грандиозная дуэль! – закричал Доминик. – А когда дерутся два Эсселита, нам, простым людям, лучше всего держаться подальше. Не ровен час, поджарите мою жалкую тушку, а мне еще охота пожить!

Лионелла зловеще усмехнулась, помахивая своим посохом.

– Ничто не мешает мне прямо сейчас превратить тебя в кучу тлеющих углей, жалкий старикашка, – сказала она. – Я к тебе давно присматриваюсь! Ты безвылазно сидишь в своем пыльном архиве. Кто знает, какие мысли посещают твою пустую голову? Может, строишь против нас заговоры?

– Нет, миледи! – взвыл архивариус. – Клянусь! Моя пустая голова совершенно пуста от природы!

– Так чего же хотела от тебя бывшая королевская нянька? – смилостивившись, спросила колдунья.

– Она расспрашивала меня о пророчестве, – выпалил старик.

Миледи Лионелла нахмурила изящные брови:

– О том безумном бреде, который двадцать лет назад наговорила игурейская ведьма?

– Да, миледи! Только Марта Грегуар Эсселит не считает это бредом. Она заставила меня все ей рассказать, угрожала своим жутким рунным посохом! Что мне оставалось делать? Я все ей выболтал.

Лионелла схватила старого архивариуса за грудки и рывком вздернула его на ноги.

– А почему вообще она интересовалась этим пророчеством? – глухо спросила миледи.

– Марта сказала, что в момент переворота из дворца смогли вывезти двух детей, – трясясь от страха, выдавил Доминик. – Она считает, что в пророчестве говорится об одном из них!

Брови Лионеллы изумленно поползли вверх. Слова старика потрясли ее.

– Неужели? – выдохнула она. – И где же сейчас находятся эти дети?

– Об этом она не говорила, – пожал тощими плечами Доминик. – Но в пророчестве сказано, что ребенок вырастет в казенном доме… Сейчас ему, должно быть, лет двенадцать – пятнадцать. Значит, он содержится в каком-нибудь государственном приюте или тюрьме для несовершеннолетних преступников…

– А ведь ты прав, – прошептала миледи Лионелла.

Она швырнула старика через всю комнату. Доминик брякнулся в свое кресло и тут же рухнул вместе с ним, опрокинувшись назад.

– Сиди здесь, старикашка! И пеняй на себя, если ты мне солгал… Я тебя испепелю!

Миледи Лионелла вышла из архива, а архивариус Доминик остался лежать на полу, вытаращив глаза от страха. Он все еще не верил, что его оставили в живых.

Миледи одолевали ужасные предчувствия. Давненько она не слышала об этом странном пророчестве. И если Марта Грегуар Эсселит им всерьез заинтересовалась, может, ей стоит быть начеку? Не ровен час, пророчество исполнится. Зачем это Лионелле? Лучше подстраховаться.

В обеденный зал вбежал глава дворцовой стражи Мафусаил Покотыло. Невысокого роста, толстый и неповоротливый, он зато мог похвастаться пышными усами, которые отросли практически до плеч. Увидев своих людей, валяющихся на полу без сознания, Мафусаил вытаращил глаза.

– Что здесь случилось, миледи? – писклявым голосом воскликнул он.