– Верно, Софьюшка, верно! – откликнулась вторая. – Ах, жаль, что у меня ухажёра такого не случилось… Я бы уж ему… – и, вытянувшись в сладострастной гримасе, закатила глаза.

Чего бы она ему – мы не услышали, но и так догадаться нетрудно, ибо в ту же минуту барышня вслух зачла:

Я вас любил: любовь еще, быть может,

В душе моей угасла не совсем;

Но пусть она вас больше не тревожит;

Я не хочу печалить вас ничем.

Вот те раз! Да это ж мои стихи! Ну… почти мои.

Глава 7

– Давай познакомимся? – азартно предложил ара.

– А давай! – согласился я и, протянув ему руку, шутливо представился: – Я Алексей Алексеевич, а ты кто?

– Пф-ф-ф… Тоже мне, Петросян, – блеснул знанием советского юмора Адам, из чего сразу стало ясно: лет ему никак не меньше, чем мне самому.

– И охота тебе на баб время тратить? – спросил я, поморщившись. – Если честно, меня ломает: свистнуть чужие стихи, а теперь ещё и козырять ими? Зачем мне несправедливые похвалы?

– А ты честный, да? – возбудился ара. – Нас любой вариант устроит, лишь бы жить получше! А стихи здесь, я смотрю, любят, не то что у нас, в будущем. Хочешь жить в дерьме, но честно? Или всё же получим хотя бы небольшой бонус от своих знаний?

– Вот зачем мироздание нас сюда засунуло? Может, это испытание – высший смысл, предназначение, и всё такое прочее?Он замолк, выдержал паузу и пафосно выдал козырный, как ему, наверное, казалось, аргумент:

Потом сплюнул в сторону и процедил сквозь зубы:

– А то что я в теле крепостного, по-твоему, справедливо? У меня там все зубы свои были – а тут двух уже нет! Да напишет Пушкин ещё. Чё ему, трудно, что ли?..

С позицией товарища я в целом согласен: надо пользоваться тем, что умеем и знаем. Но любопытно, что Адам, рассуждая о мироздании и справедливости, ухитрился всё опошлить стоматологическим вопросом. Хотя, чего уж, я тут и сам берегусь: совсем не хочется к местным эскулапам в руки попасть. Здесь, поди, зубы не лечат, а зубилом выбивают. И без всякой анестезии. Бр-р-р…

– А ты ещё что-нибудь припомнил? Ну, из изящного слога?Снисходительно глянув на барышень-любительниц поэзии, я тормознул товарища:

– А как же! – Тимоха почесал затылок и гордо зачитал: – «О сколько нам открытий трудных…» Хз кто это написал и когда. Опубликуешь – а потом раз, и опозоришься.

– Запиши! – деловито распорядился я. – Я до конца тоже не помню, сверим варианты. А насчёт позора… есть идея. Опубликую стихи под псевдонимом, и если никто не признает их – то откроюсь.

– Угу, сделаю. А что там с папиросами надумал? Бумаги и клея купил? Так ведь и табак надо, – не унимался ара.

– Думал об этом, – отозвался я. – Пока запустить дело можно как рекламную акцию, не на продажу. Сделаем портсигары и будем дарить их на разных мероприятиях в той же Москве. Странно, что их нет сейчас. Да и сигар практически нет. А ведь народ дымит вовсю… Завез Пётр заразу иноземную.

Беседуя таким образом, мы добрались до конечной точки нашего пути – небольшого домика, со всех сторон утопающего в зелени. Во дворе заходился злобным лаем пёс, поэтому калитку мы открыть не решились. Вдруг не на цепи? Бегай потом от него по всей округе.

– Кто тама? Чего надобно? – донёсся мужской, старческий, чуть шипящий голос. Ни вражды, ни особой дружелюбности в нём не слышалось – только усталость.

– Алексей Алексеевич, – представился я, – сосед по имению Анны Пелетиной. Имею к вам письмо…

– Ох ты ж батюшки святы! – оживился голос за забором. – Неужто жива Аннушка?

Калитка тут же скрипнула и отворилась, обнажив внутренность дворика. В воротах показался старик – сутулый, в потёртом кафтане, с бородой, что была седая, но неравномерно, клочками. Глаза выцвели, но в них теплилось что-то живое, детское.

– А и впрямь письмо… – протянул он, подступая к нам ближе и подслеповато щурясь. – И от Аннушки ли?

Я кивнул и протянул конверт.

Две вещи я отметил сразу: старик, несмотря на возраст, был высок и до сих пор силён. А вторая… псина хоть и старая, но размерами тоже не маленькая, и, как я и чуял, не на привязи.

– Ав! – почти ласково гавкнула животина, разглядывая нас с видом гурмана, которому подали сразу два горячих блюда.

– Пушок, фу! Подь к себе, собака! – рявкнул дед и развернулся так резко, что я невольно попятился назад. Быстр, чертяка!

Анна сказывала, ему сейчас где-то шестьдесят пять, чуть постарше её. Для здешних времён – вполне почтенный возраст.

Пушок посмотрел на нас на этот раз разочарованно и полез куда-то под дом – видно там у него место. Вильнув напоследок мощной мохнатой задницей с хвостом, щедро увешанным репьями, он ещё раз обиженно гавкнул.

«Очень выразительно псина общается, – отметил я про себя. – Всё понятно без слов!»

– Слышь, Пушок, жива, говорят, Анна-то! – крикнул ему вслед старик и, уже обращаясь к нам, добавил: – Лет десять назад она мне его щенком и подарила. Я уж три года как не охочусь – сидит без дела, тоскует он.

– Большой какой! Такой и человека задавить может, – уважительно сказал я. – А что за порода?

– Меделян это, – встрял неугомонный Тимоха, устроившийся на стратегически верной позиции: за моей спиной, у открытой калитки. Если что – его эта псина сожрёт последним.

– Чаво? – переспросил старик, пряча письмо от Пелетиной в нагрудный карман. – Мордаш он! Таких деньжищ стоил! Да и ныне дорог. А насчёт человека… Ха! Да я с ним на медведя не раз хаживал… Ну, чего стоите, гости дорогие? Проходите в дом.

– Я – отставной майор Ефрем Иванович Казарин, дворянин. Тебя, коли память не изменяет, ещё малым, у Анны в гостях видел. Родителей твоих тоже знавал. Правда, сама Анна соседей не жаловала… странно даже, что весточку с тобой прислала.Он распахнул калитку шире и представился:

– Так она у нас в имении нынче живёт, – опять встрял Тимоха. – По старости её без пригляда оставлять неудобно, а ещё… уй!.. – и осёкся, получив от меня локтем в бок.

Ефрем кивнул на это с явным одобрением: мол, верно, нечего черни в разговор благородных людей лезть.

Соответственно, за столом в его тесноватой и не слишком убранной кухне мы сидели уже без Тимохи – того загнали в сени и налили лишь кружку квасу. Не по чину ему с дворянами за один стол садиться, Ефрем Иваныч этого бы не понял.

Мне же угощали вишневой наливкой из личных запасов. К слову сказать, так себе напиток, но я много и не пил – больше слушал хозяина. А послушать было что: мировой дядя оказался! Воевал храбро под началом самого Суворова! Через Альпы ходил!

– Я так скажу, – тяжело вздохнул Ефрем Иваныч, – Альпы те… горы злые, богом проклятые. Снег, ветер, а мы всё одно прошли. Сам диву даюсь, как жив остался.

– Ну, так не зря же потом швейцарцы памятник вам поставили, – не удержался я и брякнул то, что помнил ещё из школьной программы по истории. – Прямо там, в тех горах, где вы проходили.

– Ну, мне питерских новостей взять негде, – кивнул Ефрем, – но тебе верю: раз сказал, значит, так и есть!

Тьфу, я ж ему про будущее… Ну ладно, не поправлять же старика.

Перед моим отъездом в Москву Анна просила, если будет оказия, проведать её старого возлюбленного и передать письмо. И вот теперь Ефрем вынул его из внутреннего кармана сюртука и стал читать прямо при мне. Я краем глаза заметил: написано оно на французском, к тому же немаленькое – целая простыня, да ещё и со стихами.

Конечно, через плечо я читать не стал – воспитание, как-никак. Но было видно: письмо старику пришлось по душе. Он аккуратно вложил его обратно в конверт и бережно засунул под иконку, что стояла на кухоньке.

Кроме кухни, которая была также и столовой, в доме имелась лишь одна комната. Пенсия у отставника, похоже, скромная, и других источников дохода нет. Может, потому у них с Анной и не сложилось – оба были небогаты.

В комнату меня не позвали – подозреваю, бардак там не меньший, чем на кухне. Но старик, нырнув внутрь, вернулся с писчими принадлежностями и уселся строчить ответ.

– Вы если хотите, можете навестить моё имение… – радушно предложил я.

– Да я читал, что простила она меня, – пробормотал он, не отрывая пера. – За тот случай с дворовой девкой… чёрт меня дёрнул…

Ага, значит, не из-за бедности они расстались. Ну тут я баб понимаю: Ефрем Иванович и вправду мужчина видный.

– Но не поеду, – решительно добавил он. – И Пушка деть некуда, и не хочу, чтоб она меня таким старым видела. И не проси!

Он что, решил, будто я его прямо сейчас с собой зову? В карете и так тесно, а если ещё здоровенный дядя, да, не дай бог, Пушок, в котором весу больше, чем во мне… Хотя дорога недолгая, всего несколько «дён» – и мы на месте.

– Подарок захватишь? – спросил старик.

– Конечно, и ответ на письмо, и подарок, – уверенно согласился я.

И тут мне выносят… портрет высотой под два метра! Вот это я дал маху: как его везти-то? На картине двое – ещё не старые, красивые, глядят прямо в глаза с радушием и приязнью: Анна и Ефрем. Он – в форме, с орденами и саблей на боку, она – нарядная, с той самой улыбкой, которая, поди, когда-то и свела его с ума. Картина искусно написана, видна рука мастера. Небось стоила в своё время – мама не горюй.

– Очень похоже, – сказал я, разглядывая. – И взгляд у вас такой… пронзающий, будто прямо в душу смотрите.

– А то! – оживился старик. – Тут надобно зрачки по центру положить – и тогда кажется, будто прямо на тебя глядят. Я сам писал, перед зеркалом и по памяти… два года трудился, уж после того как расстались мы с Аннушкой. Имею такую слабость: кисть уважаю. Даже бывало, покупали мои картины.

– Вот, приглашаю тебя поглядеть, что после меня останется.Он расплылся в улыбке, довольный похвалой, и вдруг махнул рукой в сторону занавески, за которой, как оказалось, скрывалась ещё одна комнатка:

Заглянув туда, я понял, что ошибся с размерами домика. Комната была неширока – метра три в поперечнике, но тянулась в длину метров на восемь, не меньше.

Помещение словно делилось на три части. У самого входа стояла кровать, рядом шкаф и небольшой столик, на котором в беспорядке громоздились книги – в основном всё о военном деле.

В центре, напоминая о военном прошлом хозяина висела офицерская форма, поблескивая в полумраке орденами. На стенах – оружие, причём не только русское, но и заморское, а значит, трофейное. На некоторых предметах я даже заметил драгоценные вставки.

“А старик-то не так уж и беден, – пришла мысль. – Воры могли бы соблазниться… Хотя о чём я? Пушок будет рад, если кто-то рискнёт сюда залезть. С таким охранником опасаться нечего.”

А в дальней части помещения, на полу перед небольшим окошком, теснились картины разного размера и разной степени готовности. Там же стоял мольберт, или как его тут называют, и старенькое деревянное кресло, покрытое шкурой – явно медвежьей. Догадаться об этом было несложно: в военной части комнаты я уже видел несколько медвежьих голов – трофеи заядлого охотника, коим бравый вояка был.

– Садись, Алексей, – непререкаемым тоном распорядился он, указывая на кресло.

Пришлось подчиниться и сесть. «Надеюсь, блох не нацепляю, – мелькнуло в голове, – у старика тут бардак натуральный».

А дальше передо мной разыгрался целый театральный спектакль. Сначала старик показал свои детские рисунки времён Екатерины Великой – говорил, будто сама государыня хвалила его работы и даже одну картину приняла в подарок от родителей будущего художника. Потом пошли полотна с военной службы, в том числе портрет Суворова. На мой вкус – слишком пафосно и не особо похоже, но, может, он, видевший полководца лично, лучше меня понимал, как передать его образ. Да и вообще, кто я такой, чтобы критиковать? А старик сразу вызывал уважение: глыба, матёрый человечище!