– Я не сплю. Я не ем. Я готов рвать глотки. Но я не могу, Остин. Не прямо сейчас. Потому что если сорвусь я, то сорвётся всё. И мы её не вернём. Мы только потеряем остальных. Мы потеряем всё, за что боролись. И она умрёт, зная, что я пришёл слишком поздно. Или слишком глупо.

– Тогда скажи, что будет, – беспомощно выдохнул Остин, глядя прямо на него. – Скажи мне, что ты собираешься делать.

Маркус молчал.

Секунду. Две. Больше.

И это молчание было хуже любых слов. Оно царапало, ломало, как если бы Остин упёрся лбом в глухую бетонную стену, за которой билось сердце его семьи, но стена не отзывалась. Только пульсировала едва живым холодом.

– Скажи мне, – повторил он, и его голос дрогнул.

Маркус глубоко вдохнул. Медленно. Как будто вокруг был не воздух, а сажа. Он наклонился вперёд, шагнул ближе к Остину – так, что их лбы почти соприкасались, – и его голос стал ниже, тише, и от этого страшнее:

– Я не отказываюсь от неё. Никогда не откажусь. Но я должен быть точным, Остин. Потому что если я не узнаю, кто помогал этим двум сукам, и мы вломимся на Эпсилон без плана – мы не спасём, а похороним её. Лео. Самих себя. Всех.

Он смотрел на Остина сверху вниз, из самой глубины своей обожжённой души, и в его голосе зазвучала та боль, которую он никогда не позволял произносить себе вслух:

– Я тоже её носил. Не на плечах, но на руках – когда она не могла ходить. Когда её трясло от страха и беспомощности, но она делала вид, что это просто от холода. Когда она зажимала зубы, чтобы не закричать. Когда она молчала про свою боль, лишь бы не нагружать нас этим. Я знаю, какой она человек. Я знал её сердце, прежде чем успел понять, что влюбился.

Он отвёл взгляд. Один вдох. Один выдох.

– И я сдохну, прежде чем позволю кому‑либо вытащить из неё это сердце. Но не сейчас. Сейчас… я найду того, кто решил предать моё доверие. Я найду способ вернуть их, Остин. Вернуться с ней, с Лео. С пулей во лбу у каждого, кто посмел их тронуть.

С этими словами Маркус развернулся и пошёл по коридору, оставляя Остина позади – тяжёлого, надломленного, как ржавый гвоздь в бетонной стене. Больше он не произнёс ни слова – ни угроз, ни клятв, ни проклятий. Всё, что можно было сказать, уже пылало в воздухе, горело между ними, коптило потолок и оседало в лёгких тяжёлым грузом.

Он не стал стучаться, а просто распахнул дверь в кабинет Купера – так резко, что она ударилась о железный шкаф с глухим металлическим звуком. Тот, как обычно, сидел за своим рабочим местом среди множества папок, бумаг и открытых файлов на экране. Услышав звук, Купер тут же поднял взгляд и устало вздохнул. Он уже знал, зачем пришёл Маркус.

– Маркус, я сейчас занят, – сказал он, поправив съехавшие с переносицы очки.

– Значит, освобождайся, – отрезал Маркус.

Его голос был низким, хриплым, как будто вывернутым из глотки. Купер вздрогнул.

– Где он?

Купер сжал челюсти, отложил ручку в сторону и встал. Теперь они оба стояли в комнате, где воздуха стало втрое меньше. Стены, казалось, сдвинулись ближе. Напряжение давило на барабанные перепонки.

– В реанимации. За ним наблюдают Клэр вместе с Роуз, – ответил Купер осторожно, взвешивая каждое слово.

Маркус на мгновение замер, вцепившись взглядом в невидимую точку за спиной Купера, где начиналась и заканчивалась черта его терпения.

– Я хочу его видеть.

– Он не в сознании, – возразил Купер. – Сейчас нельзя. Доза седативов рассчитана на стабилизацию. Если мы вмешаемся, его состояние может…

– Я не спрашивал «можно ли», Аарон. Я сказал – я хочу.

Голос Маркуса был таким, от которого сдавались даже стены. Таким, после которого люди не вступали в спор – они просто делали то, что им говорят.

Купер тяжело вздохнул. Он знал Маркуса достаточно долго, чтобы понимать: когда тот говорит таким тоном, спорить бесполезно. Он кивнул.

– Хорошо. Иди.

Маркус на мгновение задумался: как Купер вообще позволил ей быть здесь вместо того, чтобы находиться в своей комнате? Вместо того чтобы найти утешение в Остине, который сам едва держался на ногах?

Услышав глухие шаги Маркуса, Клэр и Роуз синхронно подняли на него взгляды. Он не сказал ни слова. Лишь коротко кивнул, и этого оказалось достаточно. Клэр тихо коснулась плеча Роуз, призывая её подняться, и та подчинилась. Она двигалась медленно, будто была не собой, а лишь тенью – опустошённой, сломанной, чужой.

Роуз провела взглядом по Маркусу. Хотела что‑то сказать: губы дрогнули, приоткрылись, но с них так и не сорвалось ни единого звука.

Маркус понимал и её боль тоже. Мэди и Лео были ей как родные дети. За всё то недолгое время, что Роуз провела на Тэте, он видел, как она относится к ним. Понимал, что она не пыталась заменить им родную мать – она просто любила их. Искренне и беззаветно. Она желала лучшего для них двоих, желала счастья этим двум невинным душам.

Клэр мягко, но уверенно взяла её под руку и вывела из палаты, оставив Маркуса наедине с его другом. С тем, кто был в том аду, и кто смог там выжить.

Айкер лежал на широкой койке, на которой ещё совсем недавно лежала Мэди. Бледный, почти прозрачный, весь в проводах и трубках, которые тянулись от его тела к машинам вокруг. Казалось, его кожа была натянута на кости настолько тонко, что ещё немного и он растворится в белом свете ламп. Лицо было почти безжизненным, восковым, лишённым всех красок. Но монитор у изголовья подавал ритмичные сигналы: биение сердца, пульс, насыщение кислородом. Жизнь. Пусть слабая и обугленная, но всё ещё жизнь.

Маркус бросил взгляд на его туго перебинтованную грудь – на белые бинты, пропитанные в нескольких местах розоватыми пятнами. Именно туда попала пуля, что ранила его и Мэди. Одна пуля. Два человека.

Он сжал челюсти так, что зубы заскрипели. Маркус молился всем богам, в которых никогда не верил, чтобы эта пуля действительно лишь ранила её, а не убила. Чтобы она была жива. Где‑то там. Даже если ей больно. Даже если ей страшно. Просто пусть будет жива.

Он медленно подошёл к кровати, опасаясь спугнуть хрупкую границу между жизнью и смертью, на которой балансировал Айкер. Он не сразу сел. Просто стоял, вглядываясь в лицо друга.

– Ты, ублюдок, всегда лез в самую гущу, – наконец пробормотал он, едва заметно ухмыльнувшись. – Но чтобы так? Один. Туда. За ней. Без оружия, поддержки, без плана… Айкер, грёбаный идиот, это было бы так глупо, если б не было так, чёрт возьми, правильно.

Маркус провёл рукой по лицу, стараясь стереть усталость, злость и страх, с которыми уже невозможно было справляться иначе. Пальцы задержались на переносице, надавили, будто это могло остановить гул в голове, заглушить крик изнутри. Он вздохнул – глубоко, болезненно – и наконец опустился на край койки. Металл скрипнул под его весом, отзываясь ещё и на невидимую тяжесть, которую он принёс с собой в это белое, стерильное пространство.

Он вновь посмотрел на Айкера. На его иссохшее за считанные часы лицо, на проступившие синяки под глазами, на кожу, где каждая вена проступала словно под тончайшей плёнкой.

– Ты ведь не должен был быть там, – тихо продолжил Маркус. – Ты должен был уехать вместе с нами, но остался… Остался, чтобы помочь всем этим людям в случае, если бы мы не справились с теми полчищами, которых даже не существовало.

Он замолчал и сжал челюсти. Попытался удержать контроль, но что-то внутри него треснуло.

– И господи, если бы ты только знал, насколько я благодарен тебе за это, Айкер…

Маркус уставился в пол, не решаясь смотреть на друга. Не смея поднять глаза, потому что если он посмотрит сейчас – он развалится. Прямо здесь. Среди этих проводов, этого писка, этого стерильного белого света.

– И в то же время, если бы ты знал, насколько я ненавижу себя. За всё. За то, что недоглядел. За то, что не понял, как близко была угроза. За то, что повёлся на всю эту ложь и оставил вас.

Он провёл рукой по лбу, пытаясь прогнать гул в висках. Но он не уходил. Только нарастал, становился громче, заглушая всё остальное.

– Я никогда не смогу простить себя за то, какую боль причинил тебе. За то, что не остановился раньше. Что не подумал. Что позволил себе быть с ней, пока ты… молча стоял в стороне.

Маркус вновь взглянул на Айкера.

– Я не виню тебя, брат. Ни за то, что не смог в одиночку остановить этих двух психопаток, ни за то, что не сберёг её – потому что ты хотя бы пытался. А я? Я только строил планы, раздавал бессмысленные приказы, пока ты был там. Пока ты держал их руками, зубами, сердцем… своей собственной жизнью. Ты всегда был лучше меня, Айкер. Но сейчас… сейчас ты должен вернуться. Потому что я не смогу найти их без тебя. Потому что, если кто и должен идти рядом, чтобы забрать их обратно, – это ты.

Он поднялся, опустив голову, но в глазах пылал холодный огонь. Тот, что горел не ради разрушения, а ради мести.

– Борись, брат. Прошу тебя. Не ради меня, а ради неё. Мэди ждёт, и… Она должна знать, что ты жив и что ты не сдался.

После этого он вышел из палаты.

***

Тэта.

Комната Маркуса была тёмной, пропитанной сигаретным дымом и усталостью. Воздух застоялся, стал тяжёлым и густым настолько, что каждый вдох требовал усилий. Он лежал на кровати в одних штанах и ботинках, не удосужившись даже стянуть их, когда рухнул сюда несколько часов назад. В одной руке – сигарета, тлеющая между пальцами. В другой – стеклянный стакан, в котором плескалось крепкое и резкое на вкус пойло.

На тумбе стояла наполовину пустая бутылка «Старого Кроу» – самогон, что гнали местные фермеры. На вкус мерзость. Жгло горло, как керосин, но работало безотказно. Рядом – пепельница, давно покрытая пылью, но сейчас полная окурков. Он вновь сжал сигарету губами – уже четвёртую за последний час. Может, пятую. Он сбился со счёта.

Горький дым тлел, разъедая лёгкие, оседая на языке солью и горечью. Но это было лучше, чем ничего. Лучше, чем тишина. Лучше, чем мысли, которые не давали покоя.

Он сделал медленный затяжной вдох, выдохнул через нос. Воздух повис в комнате, как дым после пожара. Затем осушил стакан полностью, немного скривившись. Алкоголь обжёг горло и опустился в желудок тяжёлым камнем. Всё внутри ныло – от истощения, от этой хищной тишины, в которой каждое движение отдавалось ударом в грудную клетку.

Он чувствовал, как что‑то трещит внутри, как медленно расползается по швам. Контроль, который он так тщательно выстраивал годами, начинал давать сбои. Маркус всегда держал себя в руках. Всегда. Но сейчас этот железный хват слабел. И он не знал, сколько ещё продержится.

Он в тысячный раз пытался не думать о Мэди. Не вспоминать, как она смотрела на него ещё вчера, как держала за руку, будто боялась отпустить. Пальцы сжимались сильнее, чем обычно. Взгляд был другим – встревоженным, настороженным. Она предчувствовала что‑то плохое. Он видел это, но не придал значения.

Какой же он был идиот.

Её образ въелся в него, как этот проклятый дым в стены. Когда он впервые увидел её – грязную, испуганную, всю в крови, со взглядом, от которого хотелось отвернуться, – он подумал, что она лишь очередная из нескольких десятков таких же несчастных девушек, кого его отряд смог спасти и привести на Тэту. Просто ещё одна потерянная душа в этом умирающем мире. Ещё одно лицо в толпе беженцев, которых он видел сотнями.

Но что‑то заставило его зацепиться за неё взглядом.