Она прекрасно понимала, что не заряженный силой Эфира амулет не поможет Гадриану.

Хотя…

Ее мысли потекли в другом направлении. Если амулет не поможет, он убедится в том, что Хлоя не имеет дара, и отпустит ее.

Девушка довольно улыбнулась: любой исход идет ей на пользу.

Через полчаса караван тронулся в путь. К ее удивлению, юнец снова забрался на коня и сел ровно, не морщась. Телега затряслась по камням. Вот-вот должен был показаться губернский город. Хлоя втягивала шею и во все глаза глядела на дорогу, но вокруг тянулись бесконечные поля, уже убранные от урожая. И ни одной живой души!

Тогда оназабеспокоилась. Губернский городок располагался от Ивового ручья в трех часах езды.

– Эй. Куда мы едем? – крикнула она.

Защелкали копыта по ухабистой дороге, и рядом с телегой остановился вороной конь купца. Как бедное животное выносило тяжесть тучного тела, одним небесам известно, но Дилан выглядел вполне бодрым.

– Скоро увидишь, – ответил он.

– Разве вы взяли меня с собой не для того, чтобы я вылечила вашего господина?

Хлоя посмотрела на него долгим взглядом, намекая, что ей тоже пора размяться, ноги затекли.

– Он отказывается от твоего лечения.

– Но… тогда в этом, – она показала на клетку, – нет никакого смысла.

– Ха, не уверен, но господин Гадриан что-то задумал.

– Зачем я ему понадобилась?

– Лучше выпей водички и поспи, путь предстоит еще долгий.

Купец протянул Хлое тыквенную бутылочку. Она выдернула пробку, принюхалась, налила жидкость на ладонь, лизнула языком. На вкус и запах это была самая обычная вода, да и ее дар молчал. Девушка жадно припала к горлышку и не заметила, как опустошила бутылку.

Отдавая бутылку, она поймала изучающий взгляд толстяка, который смотрел на нее с любопытством, но не придала этому значения. А через несколько минут сознание поплыло, мысли куда-то испарились, и девушка отключилась.

Глава 10

Когда она проснулась, заря лишь начинала алеть на горизонте. Холод пробирал Хлою до костей, в горле пересохло, а в животе предательски заурчало. Она торопливо достала из сумки видавшую виды шаль, укуталась в нее, и тут лишь заметила, что перед караваном выросла неприступная каменная стена, уходящая вдаль.

Обоз замер перед массивными воротами. Возница переднего экипажа настойчиво трубил в рог, пытаясь привлечь внимание стражи. Высоко над воротами Хлоя различила потемневшую от времени деревянную дощечку с надписью.

– Академия целителей, – прочитала она вслух и невольно икнула от изумления.

Она слышала об этой академии, о привилегированном учебном заведении, где обучались отпрыски знатных родов, и ожидала увидеть что угодно, но никак не это.

«Неужели за нарушение закона меня будут судить магистры? Или я здесь подопытная зверушка, у которой невесть откуда проснулся дар, живой предмет для их опытов?» – с тревогой подумала она, и дурное предчувствие сдавило сердце.

Второй вариант казался ей куда более вероятным, чем первый. Будущее, еще вчера казавшееся простым и ясным, вдруг потеряло очертания.

Ворота со скрипучим стоном медленно разошлись в стороны, и повозки двинулись вперед. Хлоя выпрямилась, словно струна, и во все глаза смотрела на открывшийся перед ней двор знаменитой академии.

Здесь было просторно и величественно. Высокие башни, сложенные из серого камня, устремлялись ввысь, словно пытались пронзить облака. Между ними раскинулись корпуса, соединенные изящными арками и украшенные витражными окнами, сквозь стекла которых робко пробивались солнечные лучи, расцвечивая воздух калейдоскопом красок.

Двор был полон зелени: раскидистые деревья с причудливо изогнутыми стволами и пышными кронами, клумбы с невиданными цветами, трава, мягкая и шелковистая на вид. В центре двора располагался большой фонтан, вода которого взмывала вверх, рассыпаясь мириадами сверкающих капель. В воздухе витал легкий аромат осенних яблок, смешанный с запахом цветов и скошенной травы.

– Его Светлость лорд Гадриан Нельсон прибыл!

Хлоя вздрогнула от резкого, протяжного вопля, донесшегося с вершины сигнальной башни, и украдкой взглянула на стражников. Они тоже с каким-то странным любопытством, но без неприязни разглядывали ее, заключенную в клетке.

«О боже! Зачем я здесь? Меня будут пытать? Или убьют? Этот мелкий гад специально не дал мне его вылечить, чтобы мое наказание было страшнее? Что же мне делать?» – чуть ли не вслух простонала она.

Из дверей корпусов начали показываться люди. Хлоя жадно разглядывала их. Адепты, одетые в мантии разного цвета, сбивались в кучки. Вскоре площадь пестрела разноцветными пятнами.

На крыльцо вышли несколько вельмож. Юноша с красными, как пылающий огонь, волосами слетел по ступеням и бросился к Гадриану.

– Брат! Наконец-то ты вернулся! – воскликнул он, теребя его за рукав, а затем резко повернулся к клетке с Хлоей. – А это еще кто такая?

Гадриан не успел ответить, как к нему подбежала стайка девушек в одинаковых бордовых платьях, украшенных белыми воротничками и манжетами. Они были прехорошенькими: ухоженными, стройными, живыми. Адептки окружили его и радостно защебетали, словно птички.

Одна из них, стройная черноволосая красотка с точеной фигуркой, бросилась к Гадриану в объятия.

– Соскучилась, Кристи? – ласково спросил он и поцеловал ее в макушку.

– Мой господин, я чуть не превратилась в прах, пока ждала тебя.

«Бе-бе-бе! – передразнила девицу Хлоя. – Какая манерная!»

И вздрогнула: красноголовый схватился за жерди клетки и встряхнул ее.

– Ты кто? – спросил он.

Его глаза горели любопытством, он даже подпрыгивал от нетерпения.

– А ты кто, красноголовик?

Хлоя тоже разглядывала адепта во все глаза. Никогда в жизни она не видела волос такого яркого, неестественного цвета, поэтому, недолго думая, она просунула руку между прутьями и дернула парня за прядь.

– Э, деревенщина, спятила? – отпрянул адепт. – Куда тянешь свои грязные ручонки?

– Ну, если бы этот… – Хлоя кивнула в сторону Гадриана, – не запер меня в клетке, руки были бы намного чище.

– Игнатиус, что с тобой? – вдруг завизжала одна адептка.

Хлоя вздрогнула, пригляделась повнимательнее и оторопела: та прядь волос, за которую она только что дернула юношу, внезапно потемнела и из огненно-рыжей превратилась в черную, как вороново крыло.

– Ах ты, мерзкая девчонка!

К телеге бросилась разъяренная толпа девиц. Они просовывали руки сквозь прутья, и каждая норовила ущипнуть Хлою, дернуть ее за волосы, ударить. Девушка обхватила свою сумку, съежилась в комок и даже почувствовала благодарность к клетке, которая сейчас защищала ее от неминуемой расправы.

– А ну живо отошли все от повозки! – раздался громогласный окрик, больше похожий на рык разъяренного медведя, чем на голос человека. – Барышни, позвольте мне самому разобраться в этом недоразумении!

Адептки мгновенно отбежали. Теперь они окружили красноголовика, охали и ахали над ним. Одна даже вытащила из кармана зеркальце и сунула его в лицо юнца.

Но внимание Хлои переключилось. Она с нескрываемым любопытством смотрела на сурового, высокого мужчину с длинными волосами. Он величаво спускался с крыльца, и полы его черного плаща развевались при движении, отчего господин казался величественным и несколько зловещим вороном.

– Господин ректор, посмотрите, что натворила эта ведьма с Игнатиусом! – выпалила миловидная блондинка, выскочив вперед.

«Ректор? Сам ректор академии?!» – поразилась Хлоя и мгновенно насторожилась. Именно этот человек был облечен властью карать и миловать. И теперь, скорее всего, именно от его решения зависела ее дальнейшая судьба.

Глава 11

Хлоя отбросила сумку и вцепилась побелевшими пальцами в прутья клетки.

– Господин ректор, – взмолилась она, дрожа всем телом. – Я ничего не сделала! Волосы этого… адепта были смазаны соком лавсонии*. Он придает прядям и коже огненный оттенок. Я всего лишь стерла эту краску с его волос.

Она протянула вперед ладонь, окрашенную в предательский багрянец.

– Краска? – блондинка с презрительной усмешкой толкнула Игнатиуса в плечо. – Всего лишь краска? А ты хвастался, что твоя магия настолько могущественна, что способна пробить заслон купола!

– Ф-у-у-у, ну ты, Игнатиус, и врун! – презрительно протянула вторая.

– Врун, врун, врун, – понеслось над головами адептов.

– Да я… да все не так… да… – пробормотал Игнатиус, заливаясь краской.

Мальчишка отчаянно стрелял глазами и не знал, перед кем оправдываться: перед разочарованными подругами, которым он все уши прожужжал о своей невероятной силе, или перед отцом, чье лицо потемнело от гнева.

Хлоя видела, как он расстроен и взбешен, и поняла, что приобрела в его лице опасного врага.

«Что ж, одним больше, одним меньше», – вздохнула она и грустно посмотрела на ректора. Она чувствовала себя затравленным зверьком, испуганным, зажатым и готовым сражаться. А еще не знала, куда спрятаться от пристального взгляда ректора, который не сводил с нее глаз.

– Немедленно за мной! – рявкнул ректор, отступая в сторону.

Красноголовый Игнатиус, понурившись, поплелся за отцом, бросив на Хлою злобный взгляд. – Ну, теперь тебе конец! – прошипел он, проходя мимо клетки.

Ядовитый ответ уже готов был сорваться с губ, но Хлоя с трудом проглотила его, ограничившись тихим извинением. Ее слова растворились в сгустившейся атмосфере ненависти и злобы.

«Значит, Гадриан и этот рыжий недомерок – сыновья ректора, – констатировала она, уязвленная. – Одного я не вылечила, а другого выставила на посмешище. Гениально, Хлоя! У тебя просто талант портить себе жизнь!»

Она глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Сидеть в клетке под пристальными взглядами огромной толпы было невыносимо неуютно.

– Может, хоть кто-нибудь объяснит, зачем меня сюда привезли? – громко спросила она, стараясь придать голосу уверенность. В этот момент Гадриан, до этого стоявший в стороне, крепко взял свою девушку за руку и потащил ее к телеге с клеткой. Остальные, поддавшись любопытству, потянулись следом.

«Чего это он? – переполошилась Хлоя и вытащила сумку. В обнимку с боласом и амулетами ей было спокойнее. – Поди прочь!»

– Леди и лорды, позвольте представить вам Хлориссу, народную целительницу! – торжественно объявил Гадриан, сияя улыбкой.

Площадь взорвалась гулом голосов.

– Что? Целительница?

– Да быть не может!

– Гадриан, где ты ее откопал?

– Невероятно! Простолюдины не обладают даром.

– А почему она в клетке, как преступница? – поинтересовалась красотка Кристи с высокомерным видом, окинув Хлою таким полным ненависти взглядом, что та невольно поежилась от холодка, пробежавшего по спине, и плотнее закуталась в шаль.

«Жуть какая! Этот взгляд словно буравит насквозь. Чувствую, сейчас дырку прожжет».

– Она и есть преступница.

– Как?

– Она заряжала амулеты и лечила крестьян, нарушая королевский закон.

– Казнить ее!

– Немедленно!

– Но-но-но, – Гадриан с притворной укоризной погрозил пальцем адептам. – Было бы обидно избавляться от такого таланта.

Кристи, шурша идеально отглаженными юбками, подошла ближе, наклонила голову набок, рассматривая Хлою.

– Ну, личико у нее милое. Если ее отмыть, причесать и обучить манерам…

– Не стоит тратить время, – перебил ее Гадриан с загадочной улыбкой. – Она не из таких женщин.

– А из каких?

– Скоро сами все увидите, – неожиданно ответил за сына ректор, властно вскинув руку. – Откройте клетку!

– О, нет, Демиан Нельсон, этого нельзя допустить! – взволнованно воскликнул кто-то из преподавателей, стоявших на крыльце. – Нога простолюдинки не должна ступить на священную землю академии!