– Как это не надо? – вскинулся староста. – А на какие шиши дорогу будем делать и мост строить?

– На колени, мерзавка! На колени!

В таверне наступила такая тишина, что стало слышно, как Грегор протирает кружки за стойкой. Но вот и он замер, напуганный криками. Хлоя не понимала, что происходит. Она прекрасно помнила, что юнец даже не шелохнулся от удара и ушел на своих ногах, ни слова ей не сказав.

«Это ловушка! – вдруг осознала она. – Но чего этот гаденыш добивается?»

– Я вылечу! Отпустите меня! – выкрикнула она и задергалась. – Господин, скажите, где у вас болит. Я облегчу вашу боль.

– Руки прочь! – прорычал мальчишка с упрямым вызовом.

Стражники шагнули назад, бросив Хлою. Гадриан распрямился, возвышаясь над ней почти на голову. Они стояли в опасной близости друг к другу, словно два зверя перед схваткой. И Хлоя решилась. Она оперлась о стол так, чтобы ее пальцы, будто случайно, оказались рядом с рукой гонца. Тот заметил это, резко отдернул руку и нечаянно задел ее ладонь.

Девушка на мгновение зажмурилась, точно от внезапной вспышки света. Ее дар сейчас кричал о мучительной болезни, терзающей юношу. Но была ли эта болезнь вызвана ее ударом, или же это что-то иное – она не могла различить в этом хаосе ощущений.

– Ваша Светлость! – завопила Элиза. – Позвольте Хлое вам помочь.

– Господин, может, попробовать? – с сомнением сказал и толстяк-купец.

– Я не хочу, чтобы она ко мне прикасалась, – заявил высокомерный наглец. – Дайте мне ваш амулет. Какой из них?

Он выразительно посмотрел на стол. Хлоя побледнела. От боли она заряжала энергией Эфира венки из соломы. Но ни одного венка она не нашла в кустах.

– Я не буду к вам прикасаться, – нашлась девушка. – Мне достаточно одного пальца.

Сказала и замерла, задрав голову, чтобы видеть выражение лица гонца. И не прогадала. Он вдруг передернулся, скривил рот, обнажив белые ровные зубы, якобы недовольный такой ситуацией.

– Ваша Светлость, попробуйте, – поддержал девушку купец. – У нас впереди еще долгий путь.

– Она поедет с нами.

– Что? – раздался дружный крик.

Все в таверне ошарашенно смотрели на гонца.

– Она поедет с нами. Раз виновата, пусть несет ответственность. Или лучше тюрьма?

– Нет! – ужаснулась девушка. В ее голове начался настоящий ураган из мыслей и вопросов. – Если вы заплатите за все это добро, я поеду с вами.

– Отлично! – криво усмехнулся Гадриан и, посмотрев на купца, приказал: – Сделайте клетку!

Глава 8

И опять в таверне наступила тишина, прерываемая только шелестом полотенца о кружки.

Купец, оправившись от шока, поспешно закивал головой, давая знак своим помощникам. Те, с ловкостью профессионалов, принялись за дело. Доски, молотки, гвозди – все нашлось под рукой. Двор таверны наполнился звуками работы, смешанными с причитаниями тетушки и тревожными взглядами односельчан, сбежавшихся при первых звуках строительства.

– А чо это ту деется? – спросила соседка Элизы, Марфа.

– Я почем знаю? – ответил ей дед Моисей.

– Хлойку, что арестовали?

– Не, да за чо? Девка справная.

– За целительство без разрешения.

– О, мать твою небесную!

– Расходитесь, чего тут встали! – побежал на людей Грегор с метлой наперевес.

Жители деревни отступили, но не ушли. Так и стояли за забором, наблюдая за приготовлениями. Когда начали проявляться очертания клетки, толпа заохала, залопотала.

Хлоя видела, что в руках жителей появились вилы и топоры, и еще больше заволновалась. Она стояла, оцепенев, наблюдая, как вокруг нее возводится ее собственная темница.

Одна мысль пульсировала в ее голове: «Что я натворила?»

Гонец, которого купец называл Гадрианом, не сводил с нее глаз, в которых плясали не то злорадство, не то любопытство. Он будто наслаждался произведенным эффектом, властью, которую внезапно обрел над Хлоей и всеми присутствующими.

– Могу я собрать вещи? – наконец выдавила из себя она.

– Нет. Как только клетка будет готова, мы отправимся в путь.

– Господа, как же обед? – засуетилась тетушка. – Грегор, подавай!

Огромный Грегор начал выносить приготовленные блюда. Аромат горячей похлебки разлился в воздухе. Купцы во главе с гонцом расселись вокруг стола, тетушка исчезла. Хлоя смотрела на пиршество, а желудок сводило судорогой от голода.

– Господин Гадриан, пусть и она поест, – покосился на нее купец. – Нам предстоит дальняя дорога.

– Обойдется!

– Но… – толстячок придвинулся к хозяину и что-то зашептал ему на ухо, косясь на Хлою.

– Ладно, уговорил, – Гадриан бросил высокомерный взгляд на девушку и кивнул в сторону соседнего стола: – Сядь там!

Грегор тут же поставил перед Хлоей тарелку с кашей.

– Ешь быстро, пока можешь, – прошептал он. – Элиза собирает твои вещи.

Все происходящее было настолько нереально, что Хлоя даже не слишком расстроилась. Она больше переживала за фальшивые амулеты и за односельчан, готовых к схватке, чем за себя.

– Разгони толпу, – попросила она Грегора. – И старосте скажи. Как бы чего не вышло.

Гигант кивнул и исчез. Хлоя с жадностью поглощала кашу и наблюдала краем глаза за Гадрианом. Она была уверена, что ее прикосновение к гонцу уже начало действовать. Он сидел еще криво, но уже свободно, словно боль его отпустила. Пока они едут к губернскому городу, она еще несколько раз постарается прикоснуться к юнцу и избавить его от боли. А дальше она уже и не нужна ему будет, сам захочет освободиться от проблем.

В таверне повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь стуком ложек о миски да молотков по дереву. Казалось, все замерли в ожидании, гадая, что же будет дальше.

Через час клетка была готова. Небольшая, но прочная конструкция из грубо сколоченных жердей, с единственной дверцей, запирающейся на засов. Ее водрузили на телегу и закрепили на ней веревками. Гадриан подошел к Хлое и жестом указал на клетку.

– Входи.

Девушка бросила на него презрительный взгляд, дернула губой, сделала шаг вперед, а затем еще один. Внутри клетки было темно и тесно. Запах свежего дерева щекотал нос. Тут она увидела тетушку, которая плакала, закрыв лицо руками.

– Тетя Элиза, не расстраивайся, я скоро вернусь, – улыбнулась ей Хлоя.

– Возьми это, – тетка сунула в руки племяннице ее заплечный мешок.

– Что там? – тут же вскинулся юнец.

– Посмотрите, господин, мы ничего не скрываем. Здесь сменная одежда, бутылка молока и краюха хлеба.

Она раскрыла мешок и сунула его под нос Гадриану. Тот отшатнулся, поморщился и махнул рукой. Элиза сунула мешок между прутьев и тайком подмигнула Хлое. Та провела ладонью по грубой ткани и сразу нащупала несколько амулетов, бывших в ее комнате на чердаке, и болас. Хлоя с благодарностью посмотрела на тетушку, утиравшую слезы передником, и запихала сумку в солому, брошенную на дно клетки.

«Спасибо!» – со слезами на глазах она посмотрела на единственного родного человека, с которым предстояло расстаться неизвестно на какой срок.

Гадриан запер клетку и, повернувшись к купцу, скомандовал:

– Выдвигаемся немедленно. У нас много дел.

Купец тут же засуетился, раздавая указания своим людям. Караван тронулся в путь.

Гадриан, постанывая и кривясь, забрался на коня.

– Ваша Светлость, может, подушку подложить? – забеспокоился купец.

«Так вот что с этим гаденышем! – догадалась Хлоя. – Отбил зад в седле. Ах, мы неженки какие!»

Она внезапно весело фыркнула. Гонец обернулся на звук и скорчил грозную рожу.

«Вот бы мне лук в руки! – Хлоя сделала вид, что натягивает тетиву и выпускает стрелу. – Я бы тебе…»

Но юнец понял ее жест, сделал то же самое и рассмеялся.

– Ничего у тебя не выйдет, дикарка, – заявил он. – Теперь ты принадлежишь только мне.

– Что? Да у тебя крыша поехала? – терпение Хлои лопнуло, как тетива у лука. Она вскочила, стукнулась головой о решетку, взвизгнула.

– Тебя, целительница, за нарушение королевского закона ждут особые условия.

Он поморщился и пришпорил коня.

– Эй, поясни! – закричала Хлоя. – Что за особые условия? Куда ты меня везешь?

– Узнаешь…

Глава 9

Телега затряслась, подпрыгивая на ухабах дороги, а вместе с ней закачалась и клетка. Хлоя села на солому, прижалась спиной к шершавым жердям и попыталась успокоиться.

«Особые условия… что это может значить?»

Её ум, несмотря на волнение, работал быстро, перебирая возможные варианты. Штраф? Каторжные работы? Смертная казнь? Последнее казалось маловероятным, ведь гонец мог просто приказать стражникам казнить её на месте, если бы захотел. Значит, есть какая-то причина, по которой её везут куда-то. Какая?

Постепенно страх уступил место злости. Злости на Гадриана, на купца, на стражников, скакавших по обе стороны клетки и лишавших ее шанса на побег. Но больше всего она злилась на несправедливую систему, при которой простые люди не имели средств, чтобы обратиться за помощью в лекарни, но из-за королевского запрета к народным целителям тоже пойти не могли.

Она сжала кулаки, ощущая прилив решимости. Нужно что-то делать. Нельзя просто сидеть в клетке и ждать, когда судьба распорядится её жизнью. Она вспомнила амулеты и болас, спрятанные в мешке.

«Спасибо, тетя. Хоть ты и грымза, подставившая меня, все равно спасибо! – всхлипнула она, но тут же вытерла слезы. Не время раскисать!

Солнце начало клониться к закату. Караван остановился на привал. Купцы принялись разводить костер, распрягать лошадей. Гадриан, морщась, слез с коня и лег на расстеленную на земле попону животом. Хлоя наблюдала за ним сквозь щели между жердями. Он казался раздраженным и уставшим.

Её шанс.

Она осторожно ощупала мешок, достала самый простой амулет, сплетенный из трав и ниток, и дернула жердь клетки.

– Ты чего буянишь? – бросился к ней бородатый охранник.

Но Хлоя не обратила на него внимания и закричала:

– Ваша Светлость, возьмите амулет, он избавит вас от боли!

– Рот закрой, ведьма! – замахнулся на нее бородач.

– Да пошел ты, дядя, лесом! – рявкнула на него девушка. – Вот сейчас к-а-а-а-к брошу в тебя эту веревку, – она потрясла амулетом, – получишь паралич!

– Да ты… что за баба? Ты…

– Что тут у вас? – к телеге подкатился колобком купец.

– Господин, эта ведьма хочет меня заколдовать. Зачем она понадобилась Его Светлости?

– Никого я не хочу заколдовать, – отмахнулась Хлоя. – Я и не умею. Дара такого нет. И вообще никакого дара нет.

– А тогда почему предлагаешь амулет господину адепту?

«Адепту? – молнией пронеслось в голове. – Этот юнец не дознаватель и не сыщик, а простой адепт? Учится в академии? В какой?»

Хлоя даже приободрилась, поняв, что ее везут вовсе не на казнь.

– В амулете обезболивающие травы.

– Хм, дай сюда!

Он так быстро выхватил амулет из пальцев девушки, что она даже опомниться не успела.

– Нет, я должна сама!

– Ты же говоришь, что тут травы и твоя магия ни при чем, – усмехнулся толстяк.

– Не верьте этой ведьме, господин, – встрял в разговор охранник-бородач. – Эта подвеска вызывает паралич.

«Уйди, зараза! – прострелила его взглядом Хлоя. – Без тебя тошно!»

– Ничего она не вызывает, я пошутила, чтобы этот… – она зашевелила губами, сдерживая ругательные слова, закрутившиеся на языке.

– Что этот?

– Отстал от меня!

– Дилан, что там у вас? – юнец, наблюдавший издалека, все же не выдержал неизвестности.

– Да вот, Хлорисса предлагает вам амулет для снятия боли, но хочет, чтобы вы лично его взяли из ее рук.

– Обойдется! Неси сюда!

– Ваша Светлость! – отчаянно закричала Хлоя.

Но купец уже шел к Гадриану, не обращая на девушку внимания.

«О, небеса! Просветите тупые мозги этого мальчишки! – взмолилась Хлоя.