А тут я сам находился в гостях у семьи Аничковых, и Игорь Геннадьевич просто взял и пришёл к ним, желая меня увидеть, никого не предупредив. Если бы отец Алисы знал об этом визите, он бы меня предупредил… да и слуги сделали бы то же самое. Значит, Игорь Геннадьевич явился совсем недавно, подгадав время моего возвращения.

Это уже ни в какие рамки не лезло. Он повёл себя достаточно нагло, поэтому и я не стал церемониться, задавая свой вопрос о приглашении. На что сразу получил ответ:

– Александр Олегович. Рад вас видеть, – улыбнулся Игорь Геннадьевич. – Так уж вышло, что граф Аничков – мой давний друг, и он недавно сообщил мне, что вы находитесь у него в гостях. Он был не против, если я приду сюда с визитом.

– Обычно о подобных встречах сообщают заранее, даже если они организовываются через кого-то, – ответил я и присел на стул напротив графа Жиляева.

– Уверен, его сиятельство не станет держать на меня зла, – снова улыбнулся он.

– Но меня вы в этой схеме не учли – парировал я.

– Каюсь, – легко ответил граф.

Он ни капельки не сожалел о содеянном. Скорее радовался, что смог застать меня врасплох, но старался не слишком открыто это показывать.

– Игорь Геннадьевич, давайте перейдём к делу. Вы скажете, зачем сюда пришли, я дам вам свой ответ, и мы не будем распоясываться туда-сюда, пытаясь выяснить, кто прав, а кто виноват. Так вас устроит? – на выдохе спросил я.

Обострять конфликт с этим аристократом у меня не было никакого желания. Тем более наживать себе врага из-за пренебрежения правилами приличия.

– Я лишь выразил своё отношение к вашему поступку, чтобы предотвратить подобное в дальнейшем. Но более выяснять желания у меня нет, – добавил я.

– Ладно, Александр Олегович, я уже понял, что с вами такие игры не пройдут, – улыбнулся граф. – В прошлый раз вы меня не дослушали, и если честно, тогда мне захотелось прервать все наши отношения, отказаться от идеи предлагать вам что-либо и напрочь забыть о вашем существовании, – признался он.

– Что же заставило вас передумать? – поинтересовался я.

– Совершенно случайно мне стало известно о причинах подобного вашего поступка. Девушка по имени Альбина Панова…

После этой фразы мне стало понятно, почему Игорь Геннадьевич явился без приглашения. Он пытался преподать мне урок. В тот раз я поступил так, как не должны вести себя аристократы. Дерзко и нагло. Он поступил так же, пытаясь меня этим задеть. Но не вышло.

– Думаю, нет смысла спрашивать, откуда вы получили такую информацию? – осторожно уточнил я.

– Нет. Но смогу заверить вас, что нет причин для переживаний. Посторонние об этом не знают.

Скорее всего, Игорь Геннадьевич узнал об Альбине от главы Святого ордена. После прошлой встречи было очевидно, что он хорошо общается с Тимуром Алексеевичем. Этот факт лежал прямо на поверхности.

– А значит, вы пришли, чтобы закончить наш разговор и сделать в итоге то самое предложение, – задумчиво произнёс я.

– Да, хотя обычно не в моих правилах предлагать что-либо дважды, – Игорь Геннадьевич слегка скривился. – Но здесь другой случай. И мне, и вам это будет очень выгодно.

– В таком случае я слушаю, – сказал я и откинулся на спинку стула. – И потом уже мы обсудим ваше предложение.

Игорь Геннадьевич достал из кармана аккуратно сложенный листок бумаги и протянул его мне со словами:

– Вот, держите.

Я развернул и прочитал. Там было написано всего лишь два слова: «Камень Альтаира». Но этого хватило, чтобы мои брови поползли вверх.

Это был не тот случай, когда следовало бы скрывать удивление. Тут был бы в шоке любой – хоть архонт, хоть ученик, хоть простолюдин, хоть самый знатный дворянин.

– Это шутка? Если да, то вам удалось меня рассмешить, – усмехнулся я.

– Я разве похож на шутника? – тяжёлым тоном спросил Игорь Геннадьевич.

– Мы слишком плохо знакомы, чтобы я мог достоверно делать такие выводы, – прямо ответил я, возвращая листок. – Кто знает… Может, моё поведение на прошлом вечере слишком вас задело… Поэтому вы решили не только навестить меня, но и отыграться?

– Вы слишком прямолинейны, – хмыкнул Игорь Геннадьевич. – Даже чересчур.

– Лучше я выскажу свои опасения сразу, нежели потом вскроются какие-то подводные камни.

– Не спорю, тут вы правы, Александр Олегович. Предложение звучит и в самом деле шокирующе и невероятно. В Империи можно пересчитать по пальцам людей, которые бы с ним справились. Но и плату я предлагаю соответствующую.

– Какую же? – спросил я. – Позвольте поинтересоваться.

Игорь Геннадьевич достал из кармана телефон и открыл на нём приложение с картой Подмосковья. Там был выделен внушительный участок земли.

Это было одно из баронств, которые не столь давно были переданы короне и до сих пор не нашли своего владельца. Что странно – обычно такие земли быстро уходили с молотка: соседям или другим дворянам, желающим их приобрести. Хоть наша Империя и огромна, но земли близ больших городов продолжают иметь весомую ценность, и на них не спадает высокий спрос.

Поэтому для меня было удивительно то, что эти владения ещё не имели своего владельца.

– Что это значит? – уточнил я у графа.

– Это значит, что после выполнения задания эти земли перейдут к вам. И как вы понимаете, я всего лишь посредник.

Это была важная информация. Значит, то, что было написано на листке, нужно не самому Игорю Геннадьевичу, а кому-то гораздо выше его по статусу. Вопрос – кому? Если я спрошу об этом прямо, мне точно не ответят.

– Также эта земля будет освобождена от налогов на ближайшие сто лет, – не моргнув глазом, продолжил Игорь Геннадьевич.

А эта встреча становилась всё интереснее и интереснее. Однако я ни разу не пожалел о том, что ушёл с прошлой встречи и не выслушал это предложение, чтобы спасти Альбину. Какая бы ни была выгода, человеческая жизнь всегда важнее!

– Предложение очень щедрое. И скажу вам честно – причин отказываться от него у меня нет. Но почему вы предлагаете это именно мне? Скажу честно, весьма неожиданно с вашей стороны.

– Отвечу честностью на честность. Будь у меня выбор, я бы обратился к людям с более надёжной репутацией. Но они не смогли найти эту вещь. Причём в течение очень долгого времени… А о вас говорят как о выдающемся экзорцисте. И я хочу проверить, распространяется ли ваш талант ещё на эту стезю.

Безвыходность… С одной стороны, мне это совсем не льстит. А с другой… это хороший шанс показать себя как делового партнёра, а не только как сильного и перспективного мага. Ибо последние качества не смогут быстро закрыть долги моей семьи.

– Хорошо. В таком случае давайте уточним детали, – кивнул я. – Во-первых, это сроки.

– Александр Олегович, я понимаю всю сложность задания, поэтому вас никто не ограничивает. Если вы найдёте этот камень в течение всей своей жизни – это уже будет хорошо.

– То есть у предложения нет срока давности? – я поднял бровь и хмыкнул.

Не ожидал, что граф готов настолько долго ждать…

– То есть хотите сказать, что если я достану камень завтра или через пятьдесят лет – плата будет одна и та же?

– Именно, – кивнул граф.

– Так меня не устраивает. Может, вы предложите премию за быстрое выполнение задания. Скажем, если я принесу вам камень…

Я демонстративно задумался.

– …уже завтра.

– Что? – теперь брови поползли вверх у Игоря Геннадьевича. – Теперь вы надо мной шутите?

– То есть вы не отрицаете, что это всё шутка? – усмехнулся я.

– Нет, ни в коем разе. Просто… – замялся граф, – как вы собрались найти его за один день?

– А это уже мои проблемы и мои секреты. Так что будет, если я найду камень в течение дня, недели, месяца, года? – продолжил я.

Игорь Геннадьевич откинулся на спинку стула и задумался. Серьёзное выражение вернулось на его лицо.

– В таком случае у вас будет дополнительное финансовое вознаграждение. Если принесёте его завтра – в придачу к землям будет миллион рублей. Если в течение недели – пятьсот тысяч. В течение месяца – триста. Если позже – условия остаются неизменными. Вас устраивает такой расклад?

– Да, – кивнул я, не скрывая торжественной улыбки. – Более чем.

Судя по тону графа, он вовсе не верил, что я смогу отыскать камень за такой короткий срок, поэтому и назвал столь внушительные суммы. Конечно, по сравнению со стоимостью баронства, которое он предлагал, это были сущие мелочи. Но всё-таки бонус очень приятный, учитывая количество нависших над моим родом долгов.

У нас ушло ещё около получаса на обсуждение всех деталей сделки, после чего мы пожали руки, и я проводил Игоря Геннадьевича на выход.

– Зачем он приходил? – подошла ко мне Алиса, когда машина графа уже отъехала от дома.

– По деловому вопросу, – уклончиво ответил я.

– Предложил тебе в жёны свою дочь или племянницу? – фыркнула она, скрестив руки на груди.

– Ты что, ревнуешь? – улыбнулся я. – Кто предложит знатную дочь разорившемуся барону?

– Ты смотришь на это не под тем углом, – вскинула брови Алиса. – Кто предложит знатную дочь одному из сильнейших магов Империи? Здесь можно и на титул глаза закрыть.

С одной стороны, она была права, но… в таком случае существовал вариант гораздо проще.

– В таком случае меня скорее попросят сделать ребёнка и удалиться, – усмехнулся я.

Такое действительно часто практиковалось в дворянских семьях, когда мага из низшего сословия не хотели принимать в род, но потомство он мог дать хорошее. Поэтому под него подкладывали девушку или договаривались о зачатии за определённую плату.

Это была довольно распространённая практика, и мужчинам она мало что стоила. А вот женщины на такое соглашались в исключительно редких случаях. Чаще всего их всё-таки принимали в род.

– Отец переживает, что ты мог испортить отношения с графом Жиляевым, поэтому просил уточнить, – недовольным тоном сказала Алиса, словно ей самой не нравилось расспрашивать о моих делах.

– Передай отцу, что отношения у нас с графом более чем дружеские. Мы договорились о взаимовыгодном сотрудничестве, а больше ему знать не надо.

– Саш, ты не подумай… Просто, если бы граф как-то тебе угрожал или ещё что-то – отец бы поддержал тебя. Он хотел донести именно эту мысль.

Девушка посмотрела мне прямо в глаза и продолжила:

– Ты же понимаешь, что после всего случившегося мы – твои союзники. Когда будет стоять такой выбор, мы поддержим именно тебя.

И это были серьёзные слова. Она правда верила в то, что говорила.

А вот я – не совсем. Потому что хорошо знал людей.

– Если выбор между мной и графом был довольно очевиден, то скажи… А если бы пришлось выбирать между мной и императором? – задал я провокационный вопрос.

Алиса отвела взгляд. И после недолгой паузы тихо ответила:

– Я не знаю. Если идти против императора – можно выкопать себе могилу заживо. И потом уже ни один некромант не воскресит. А я подобной участи для себя и родни не желаю.

Сейчас она была искренна.

– Вот видишь, – слегка улыбнулся я.

– Поэтому постарайся не ссориться хотя бы с императором, – слегка усмехнулась она.

– Хах, постараюсь.

– Кстати, есть планы на вечер? – заискивающе спросила Алиса, словно уже что-то придумала.

– Да, есть. Но думаю, если всё пройдёт гладко, то завтра я буду абсолютно свободен.

– Ловлю на слове! Теперь моя очередь приглашать тебя, – глаза девушки загорелись от интереса.

– С каких это пор женщины приглашают мужчин? – деланно удивился я.

– С тех пор, как я узнала об одном месте, в которое очень хочу сходить вместе с тобой. Надеюсь, ты составишь мне компанию?

– Надеюсь, это не кладбище?

– Я обещаю, что даже не морг!

– Ну, если не морг… – вскинул я брови. – Тогда предложение звучит интересно. Значит, выбираем места по очереди?

– Да. Завтра в семь вечера будь тут.

– Договорились, – улыбнулся я.

На этом мы с Алисой разошлись, у неё были свои дела в мастерской её отца, а я отправился в выделенную мне комнату.