– В его возрасте я был таким же беспокойным, – задумчиво произнес Мартин, глядя вслед убегающему негоднику. Благодарю, милорд, вы помогли мне прийти в себя.

– А что, с тех пор разве что-то изменилось? – насмешливо поинтересовалась я, понимая, что в компании этого человека всегда нужно быть настороже. Слишком уж он умный. Стоп! Я же не знаю, какие у него магические силы. Почему-то не успела об этом подумать. А что, если он телепат? Тогда я однозначно пропала. И разоблачение королевской сплетницы станет лишь вопросом времени.

– Я научился это скрывать, – прямо ответил Мартин, а мне под его взглядом снова стало не по себе. В голове бродили какие-то совершенно запрещенные мысли. Я, наверное, стала слишком мнительной, и теперь все время пытаюсь найти подвох. Правда, у меня есть на то основания. Слишком мало я знала о человеке, который находился рядом со мной. А он не слишком-то спешил откровенничать.

– Расскажи о себе, – тихо попросила вслух. Понимала, что что-то дельное вряд ли услышу, но то, как он это будет делать и многие другие мелочи, уже немало.

– Тогда предлагаю сделку, – тут же сориентировался он. – На каждый твой вопрос, я задаю свой. И у каждого из нас остается право отказаться от ответа.

– В случае отказа назначается штрафной – два вопроса вместо одного, – не осталась в долгу я, понимая, что эту уникальная возможность упускать не стоит. Я-то как-нибудь отговорюсь, сплетница я или кто?

– Идет! – он протянул ладонь, по которой я хлопнула, не задумываясь, скрепляя даже соглашение. А потом моя рука была перехвачена и нарочито медленно поднесена к губам. Невольно обратила внимание на то, какие у него пальцы. Сильные, длинные, тонкие. Но вырваться из его хватки было бы сложно. Даже если бы я и хотела.

– Дамы вперед, – галантно предложил он мне начать нашу забавную игру.

– Какие впечатления от возвращения в высший свет? – начала я с относительно нейтральной темы.

– Что он не настолько прогнил стереотипами, как я думал. Ты – тому прямое подтверждение, – кратко и в то же время емко сообщил он.

– В смысле? – не поняла я, удивленно распахивая глаза. – Что ты имеешь в виду?

– Это второй вопрос? – лукаво поинтересовался вредлорд, а я сердито сверкнула глазами. Он считает, это честно? Почувствовав мое настроение, Мартин перестал выделываться и пояснил:

– Ты можешь сколько угодно вспоминать про правила приличия и твердить про них, вот только периодически прорываешься ты настоящая. И это не та глупая блондинка, которой ты так усиленно стараешься притворяться. Выходит у тебя, будем откровенны, так себе. Кстати, зачем ты это делаешь?

– Это твой вопрос? – уточнила я. Утверждать, что я этого не делаю, кажется, совершенно бесполезно. Поэтому я, получив кивок, пояснила. – Так проще жить. Мужчинам легче с не слишком умными девушками.

Прописную истину, которую в меня втолковывала Эстелла, я высказала легко и с улыбкой. Вот только реакция Мартина Филдинга совершенно сбила меня с толку. Он расхохотался так, что сидящая на ветке птица спорхнула со своего насеста.

– Кто тебе такую чушь сказал? – выдавил сквозь смех он и тут же поднял руку, останавливая. – Нет, это не вопрос. Я не стану тратить драгоценный лимит на такую ерунду. И так ясно, что твоя тетушка – кладезь знаний о мужчинах. Думаю, из них бы получился неплохой сборник анекдотов.

– Эстелла – очень умная леди, – вступилась я за тетушку, собираясь доказывать, что нередко мужчины даже не понимают, как ими помыкают. Но Мартин только покачал головой, явно не собираясь продолжать скользкую тему. Что ж, его право. Все равно каждый из нас останется при своем мнении. Поэтому я продолжила:

– Расскажи какое-нибудь яркое воспоминание из своего детства?

Меня наградили насмешливым взглядом. Кажется, он четко понимал, для чего я это спросила. Но вслух ничего не сказал. Я же не стала напрямую допрашивать, где он пропадал все это время. А здесь… Сильно сомневаюсь, конечно, что он скажет что-то полезное, но попытаться-то можно? Демоны, кажется, на ближайшее время это станет моим девизом.

– Когда у меня появилась магия, – неожиданно ответил он. – Мне вдруг показалось, что я всесильный. И я испугался. Мне тогда восемь лет было.

Восемь… Я быстро начала подсчитывать. Получается, магия появилась уже после того, как наследник пропал. Мне внезапно стало его жаль. Бедный мальчишка! Если сила проявилось внезапно, а рядом никого не было, кто бы мог помочь, то ему пришлось очень тяжко. И какая, интересно, магия? На что он способен?

– Ладно, – он тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение ив упор на меня посмотрел. – Моя очередь. Что ты делала в кабинете отца? Только честно.

Хм, а он по мелочам явно не разменивается. И что мне ответить на столь чудесный вопрос в лоб? Явно не правду, она меня погубит. Отказаться и получить штрафной вопрос? Но я не готова проигрывать. К тому же, неизвестно, что он спросит дальше. Не знаю, какой у него магический дар, но ставить людей в неудобное положение у него определенно есть талант. Так, спокойствие, Белла. Только спокойствие. Настроилась на мирный лад, нельзя показать, как ты волнуешься. Не зря же он так внимательно сейчас на тебя смотрит.

А внутренний голос тем временем съехидничал, что разговаривать сама с собой – это определенно признак спокойствия. Все рекорды можно побить!

– Сбегала от толпы, – спокойно произнесла вслух. – Я не очень-то люблю находиться на балах и, когда становится нестерпимо, ищу укромный уголок, чтобы выдохнуть. Ну и заодно знакомилась с твоим Арчибальдом. Незабываемое знакомство, надо сказать!

Я ничуть не смутилась под его испытывающим взглядом.

Даже если он телепат, ничего страшного, он не почувствует ложь. Потому что сейчас я не лгу. Недоговариваю. Но ведь это не ложь? У каждой девушки могут быть свои маленькие секреты. Я действительно небольшая поклонница светского общества и балов, но именно они помогают мне выжить в столь непростой ситуации.

А вредлорд все продолжал пытать меня взглядом, словно рассчитывая, что я вот-вот себя выдам. Как бы не так! Секунда-другая. Время тянулось мучительно медленно, словно издеваясь надо мной. А потом он улыбнулся и ответ глаза. Я едва сдержалась от того, чтобы облегченно выдохнуть. Какой у него все-таки странный, удивительный взгляд. Он, кажется, проникал в самую суть, видел насквозь. Нет уж, лучше уж я где-нибудь в сторонке постою от подобного внимания.

– Принимается, – милостиво кивнул он.

– Какая у тебя магия? – деловито поинтересовалась я, вспоминания его слова относительно проснувшихся способностей. Интересно, что же могло напугать мальчишку?

– А ты как думаешь? – ухмыльнулся он в ответ. Мне захотелось возмутиться, напомнить, что я-то честно отвечала на его вопросы, а он… Нет слов, одна ругань!

– Что-то, связанное с растениями? – спокойно поинтересовалась вслух, вспоминания Арчибальда. Не то чтобы его можно было забыть, но неспроста же такой цветочек появился. А что, если он сам его вырастил? Вот было бы забавно!

– Именно, – улыбнулся он. И я обрадовалась возможности расспросить его подробнее. Но не тут-то было! Резкий вскрик заставил меня вздрогнуть: я узнала голос брата и рванулась вперед, готовясь защитить его от любой опасности. И мне было совершенно неважно, что ему противостоит. Я справлюсь. Потому что дороже Риса у меня никого нет.

Вот, замерев лежал прямо перед бальтиозаром – хищным животным с такими клыками, что даже мне становилось страшно. Что уж тут говорить о мальчишке? Но это не самое жуткое – из поравненной руки текла кровь. Само по себе падение не так страшно, но запах крови может заставить хищника сбросить любое контролирующее заклятье. И что будет тогда?

– Белла, не смей! – одернул меня вредлорд, понимая, что я сейчас рвану в самую гущу событий. О чем он вообще говорит? Там мой брат! Я просто не могу остаться в стороне!

– Да пошел ты! – коротко бросила я, даже не посмотрев на своего собеседника. Разум уже трезво оценивал, что я могу сделать, как мне отвлечь хищника. И я даже сделала шаг вперед, собираясь перетянуть внимание на себя. Не успела. Растения вдруг выросли в размерах и, извернувшись, взяли меня в плен, не позволяя шагнуть вперед. Более того, они даже рот мне заткнули! И великой королевской сплетнице не оставалось ничего иного, как мычать и дергаться, пытаясь вырваться из плена. И сложно не догадаться, кто стал виновником моей задержки!

А этот гад спокойно шагнул вперед, с удивительной невозмутимостью прикрыл собой моего брата и погладил бальтиозара. Хищник недоуменно остановился, глядя на бесстрашного человека. А он коротко скомандовал:

– Домой!

И что вы думаете? Даже страшное животное вдруг поджало хвост и отпрыгнуло от Мартина Филдинга. А мужчина тем временем помог подняться брату и только потом невозмутимо щелкнул пальцами, высвобождая меня от плена растений. Я рванулась вперед и озабоченно осмотрела брата, активировала целительскую магию, залечивая его рану. Ристард хмурился и молчал. А вредлорд вдруг влез:

– С ним все в порядке, Белла. Не переживай. И можешь не благодарить, ничего страшного бы не случилось.

Я задохнулась от возмущения. Можешь не благодарить? Спасибо за разрешение. Пожалуй, я воспользуюсь вашим щедрым предложением, милорд. Потому как то, что мне хочется сейчас высказать, крайне далеко от благодарности.

***

– Может, не стоит так горячиться? – озабоченно спросила Инесса, наблюдая за тем, как яростно я что-то вывожу на листе бумаги. – Он же спас Риса. Ничего страшного не случилось.

– Да?! – я аж подскочила на месте. – Может, мне еще поблагодарить его стоит? Если бы не он, мы бы вообще в этот зоосад не пошли.

– Ты сама согласилась, – напомнила подруга, что только сильнее меня раззадорила. Да, согласилась. И себя виню ничуть не меньше. Я должна была следить за братом. Глаз с него не спускать! А что сделала я? Увлеклась дурацкой баталией с вредлордом. Но мало того, он меня еще не пустил на помощь брату! Просто перекрыл мне дорогу своей демоновой силой! Гад!

– Правильно он все сделал. – спокойно проговорила Несси, пытаясь воззвать к моему здравомыслию, а я поняла, что возмущаюсь уже вслух. – Он мужчина, сам со всем разобрался. Эх, будь я на твоем месте… – и она мечтательно закатила глаза. Я так злобно на нее посмотрела, что подруга осеклась.

– Ладно, ладно, – примиряюще подняла ладони вверх она. – Делай, что хочешь. Только потом не говори, что я тебя не предупреждала. Думаешь, он спокойно проглотит все то, что ты напишешь в своей колонке? Он и так к тебе с подозрением относится.

Но что значит голос разума, когда я вся на эмоциях? Текст удался на славу, я им даже полюбовалась. Емкий, злостный, он никого не оставил бы равнодушным. Во всяком случае, я очень на это надеялась. Еще раз перечитала, подправила неудачные места, переписала начисто под недовольным взглядом Инессы. Ей не нравилось то, что я собиралась сделать. Но останавливать меня подруга не собиралась. Только хмыкнула:

– Не думаешь, что после такой речи он усердно начнет доказывать обратное?

– Пусть доказывает, – пожала плечами я. – Главное, без моего участия.

– С огнем играешь, Белла, – покачала головой Инесса. Но я уже настроилась. Я уже решилась. А еще я никак не могла отойти от злости. И пусть даже владелец зоосада миллион раз перед нами извинился, я все равно не собиралась идти на попятную. Мой брат мог пострадать. С себя я вины не снимаю, но и остальным я это тоже не спущу. Так что… Королевская сплетница вышла на тропу войны.

Глава 9

«Милые читатели, кто вам сказал, что в войне все средства хороши? Идти напролом можно только в одном случае – если ты готов принять на себя все последствия, которые принесут ваши действия. Иначе придется бежать, поджав хвост. А вы же не хотите проиграть войну, даже не начав ее?»