– Гхм, – раздался сзади хрипловатый голос.

Девушка резко обернулась. Внизу у крыльца стоял невысокий сухой мужчина в выцветшей штормовке, с загорелым лицом и заскорузлыми пальцами. Был он весь какой-то обветренный, даже издалека пахнущий речной водой и холодным осенним ветром, в одной руке держал моток сети, в другой – алюминиевое ведро, из которого торчала пара серебристых хвостов.

– Вы – Егор? – выдохнула Марта, чувствуя, как нелепо звучит этот вопрос.

Перед ней был человек лет шестидесяти, а Рита рассказывала, что Егор – ее однокурсник. Хотя… разные, наверное, бывают однокурсники. Говорила Марта с ним по телефону всего-то минуты три, но голос показался довольно молодым, только каким-то… уставшим.

– Нет, – покачал головой обветренный мужчина. – Сосед я его.

– Егор попросил меня помочь с одной… По работе, в общем. Я из Москвы приехала.

Мужчина поставил ведро на землю с глухим стуком, отряхнул ладони о камуфляжные штаны, полез в глубокий карман и извлек маленький латунный ключ, висевший на веревочке. Протянул его Марте.

– Держите. Егор на всякий случай у меня оставляет.

Марта инстинктивно отпрянула, сжав рюкзак.

– Зачем? – В душе что-то тревожно и противно заныло. Не обращая внимания на мужчину, который не сводил с нее прищуренных глаз, Марта повернулась и постучала в дверь – сначала осторожно, затем принялась колотить изо всех сил, пока костяшки пальцев не заныли. Спиной она чувствовала его насмешливый, тяжелый взгляд.

– Не отвечает? – констатировал он через полминуты, в голосе сквозила явная усмешка.

– Егор обещал меня встретить, – растерянно сказала Марта, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – Где он?

– Если обещал, но не сделал, значит, был веский резон, – произнес сосед с пугающей рассудительностью. Он все еще протягивал ключ, и латунь тускло поблескивала в угасающем свете. – Я бы на вашем месте не мерз здесь. Темнеет. Подождали бы Егора в доме.

– А вы знаете, куда он пропал? – Все было слишком странно.

Мужчина неожиданно зябко повел плечами, будто внезапный ветерок пробрал и его:

– Не думаю…

– Что вы не думаете? – Марта, вдруг резко устав, опустилась на ступеньку крыльца. Камень был холодным и влажным.

Солнце стремительно падало за горизонт, окрашивая небо в лилово-багровые тона. Сумерки сгущались прямо на глазах, наползая со стороны сада. Марта сидела на крыльце закрытого чужого дома в незнакомом городе, а перед ней стоял пугающий рыбак с ключом от этой двери.

– Я не знаю, – наконец выдавил сосед. – В смысле, я не думаю, что знаю, где Егор, но в это время он всегда здесь. Работает. Если его сейчас здесь нет, значит, до утра он точно не появится.

– Автобус ходит раз в сутки? – вопрос был риторический, она и так знала расписание, но отчаянно надеялась ошибиться.

Сосед лишь молча кивнул.

– Как можно вызвать такси? Хоть какое-нибудь! – в голосе ее прозвучала отчаянная нота.

– Сейчас никак, – ответил мужчина. – Август как раз вчера Егору распустеху принес.

– Чего? – Марта протерла глаза, которые вдруг начали слипаться. – Какой август? Сейчас вообще-то середина сентября. Я про такси спрашиваю. Ладно, сама посмотрю, – она махнула рукой и полезла в сумку за телефоном.

– Да чего смотреть? – в свою очередь искренне, почти по-детски удивился сосед Егора. – У нас из такси одна машина на весь город, да и та – Августова. А я же говорю – у него распустилось.

– И что это значит? – выдохнула Марта, прекращая бесполезные поиски. Сеть здесь, судя по всему, была такой же мифической вещью, как и исправное такси.

– Да не поедет же. А если и тронется с места, то, кто знает, куда довезет. Может, лучше уж бы и не трогалось оно, – многозначительно добавил он, и в его словах прозвучала тревожная, необъяснимая уверенность.

– То есть вы хотите сказать, что во всем городе одна машина такси, и она… «распустилась»? – Марта с усилием выдавила это абсурдное слово, чувствуя, как почва уходит у нее из-под ног. Она попала в сумасшедший дом.

– Нет, пока только машина сломалась, – пояснил мужчина. – Но кто знает, что еще с Августом случится. Теперь-то все может быть.

– Но, может, кто-нибудь с личной машиной… – голос Марты стал тихим, почти умоляющим. Она и сама понимала тщетность просьбы. Кто поедет на ночь глядя за шестьсот километров в неизвестность? – Я заплачу, – последнее она добавила уже совсем неуверенно, с содроганием представляя, во сколько ей выльется такой спонтанный междугородний частный извоз. Явно аванса, который ей перевел Егор, не хватит. Придется отдавать все и, возможно, еще остаться должной.

Сосед красноречиво промолчал.

– Ну хоть отель у вас есть? – Марта сдалась. Переночует, а завтра, если Егор так и не объявится, вернется на автобусе обратно.

Сосед покачал головой, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление.

– «Старый Верже» есть. На центральной. Но там сейчас не помогут.

– Почему? – в голосе Марты прозвучало уже откровенное отчаяние. – Он закрыт? На ремонте?

Она прищурилась и добавила не без издевки:

– Распустился?

– Регистрация только с восьми утра до полудня, – произнес мужчина с невозмутимой серьезностью, как будто сообщал о фундаментальном законе мироздания. – Правила такие. Анфиса вечером дверь не откроет. Ни за что. Никому. У нее ужин, сериалы, а потом сон. Принципиально. После шести – только по скорой или если полиция с ордером.

Марта уставилась на него в полном недоумении.

– Вы шутите? Это же… это же абсурд! Я заплачу вперед! Я доплачу! У меня паспорт с собой!

– Не в деньгах дело, – он снова покачал головой, и его обветренное лицо было абсолютно серьезным. – Правила. Она их не нарушает. В прошлом году туристы из Питера на машине ночью врезались в сугроб у райцентра. Так до утра в той машине и просидели – стучались, оборвали звонок, в окно светили фарами. Анфиса полицию вызвала, но сама не вышла.

Последняя надежда рухнула с тихим, почти неслышным звоном. Сумерки окончательно победили, окрасив небо в густой индиговый цвет. В воздухе повисла влажная, ледяная мгла. Марта почувствовала, как мелкая дрожь пробирается по спине – уже не только от страха, но и от навязчивого, пронизывающего холода.

Рыбак выдержал паузу, дав ей осознать всю безысходность положения, и снова протянул злополучный латунный ключ. На этот раз его жест был не просто предложением, а единственным кругом спасения в безбрежных волнах сгущающегося мрака.

– Дом есть. Ночью уже холодно. – Он сказал это просто, без эмоций, констатируя факт. – Егор вас наверняка ждал.

Именно эта последняя фраза – «вас ждал» – стала той соломинкой, за которую ухватилось ее измученное сознание. Да, это было странно, жутковато, пахло какой-то ловушкой. Но он пригласил ее сюда. И где-то там, внутри, наверняка тепло и, возможно, даже найдется какое-то объяснение.

Марта задержала дыхание, потом медленно, почти нехотя, выдохнула и протянула руку. Пальцы дрогнули, коснувшись гладкого металла ключа. Он был неожиданно тяжелым и холодным, как сама эта странная ночь.

– Спасибо, – прошептала она, сжимая его в ладони.

Мужчина лишь кивнул, развернулся и, подхватив свое ведро с рыбой, медленно зашагал прочь, растворившись в темноте переулка почти мгновенно, словно его и не было. Марта осталась одна на крыльце в подступающей ночи и гулкой, оглушительной тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев.

Латунный ключ с глухим щелчком повернулся в замке. Дверь с тихим скрипом отворилась, впустив Марту в полную темноту и густой, насыщенный воздух мастерской.

В нос ударил привычный запах реставрации – сложный коктейль из пыли, старого клея, кожи и чего-то сладковато-подгоревшего, словно забытый на плите чай. Марта нащупала выключатель. Свет лампы под зеленым абажуром выхватил из мрака картину разгрома. Взгляд заметался по хаосу, медленно осознавая масштабы бедствия. Это был не творческий беспорядок, а следы отчаянной борьбы.

Повсюду, на столах и верстаках, вперемешку валялись обрезки дорогой кожи, линейки, мотки ниток. Книги со стеллажей громоздились грудами на полу, рядом распластался развернутый рулон итальянской сафьяновой кожи густо-вишневого цвета. На его нежнейшей поверхности красовался отпечаток грязной подошвы. Несколько «книжечек» из вскрытого хранилища сусального золота сжались в комок, а мельчайшие крупинки драгоценного металла блестели на полу, словно чьи-то растоптанные слезы.

– Егор? – тихо позвала Марта, и голос странно глухо отозвался в дальнем углу, тут же поглотился хаосом.

Она резко развернулась и почти выбежала обратно на улицу, на свежий ночной воздух, захлопнув дверь.

– Стойте! – крикнула она в стремительно темнеющее пространство. Голос сорвался на визгливую, испуганную ноту. – Вы… Сосед Егора! Стойте же!

Свет фонаря где-то вдали едва рассекал мрак, отбрасывая длинные, искаженные тени. Из темноты материализовалась высокая, сухопарая фигура.

– Чего раскричалась? – поинтересовался сосед голосом плоским, без единой нотки удивления или тревоги.

– Там… Там… Вверх дном, – выдохнула она, подбегая к нему. Сердце колотилось так, что слова вылетали прерывисто. – Как будто… громили все! Книги на полу, все перевернуто, испорчено! Где… Где Егор? Что случилось?

– Да говорю же, не знаю, девонька, – пожал сосед плечами с таким видом, будто она спрашивала про прогноз погоды. – Видел его вчера утром, тащил мешок с бумагой. Может, поехал куда на распустеху. У него это часто бывает. Правда, не на ночь глядя, но мало ли… Люди они такие.

– Но… вещи разбросаны, как будто там кто-то искал! – настаивала Марта, чувствуя, что от его ледяного спокойствия ее еще больше охватывает паника. – Нужно полицию вызвать! Это же явная кража или… или что похуже!

– Может, и искал, – согласился он с той же пугающей рассудительностью. – Тут и дети залезть могут из озорства, и кошки – мастера шкодить, все повыкидывать. К чему полицию-то звать? Шум поднимать? Разве это наше с тобой дело? Егор вернется – сам все увидит и объяснит. Он хозяин.

– Но я боюсь там ночевать! – выпалила Марта, и ее ужасало не только состояние мастерской, но и это странное, неестественное равнодушие соседа. Он даже не изъявил обыкновенного человеческого любопытства заглянуть за порог.

Мужчина медленно, с насмешливой усталостью повел на нее глазами.

– Так поднимись на второй этаж, в спальню. Дверь закрой на ключ, раз такая трусиха. Там тихо.

Он развернулся и снова зашагал прочь, его тень растворилась в темноте быстрее, чем Марта успела что-то возразить. Он оставил ее наедине с запертой дверью в разгромленную мастерскую, наступающей ночью и одним-единственным, пугающим выбором.

Словно во сне, она вернулась внутрь, щелкнула замком и, содрогаясь, поднялась по узкой деревянной лестнице, которая скрипела на каждом шагу, будто жалуясь кому-то невидимому на незваную гостью. Наверху оказался небольшой коридорчик с единственной дверью, ведущей в спальню.

Комната была простой и аскетичной: низкий потолок со стропилами, старый комод с отваливающейся фурнитурой, у окна – кровать с медной спинкой, холодной на ощупь. На подоконнике стояла банка с высохшими полевыми цветами, их лепестки давно превратились в горстку пыли, напоминающую прах. Из окна открывался вид на темные крыши и кусочек то ли реки, то ли озера, отливающий в сумерках тусклым, мертвенным серебром. Холодный свет луны лег на пол косым, неестественно белым прямоугольником

Марта положила в угол рюкзак, не раздеваясь, прилегла на кровать, и сон пришёл к ней сразу, но рывками, клочками сновидений, в которых переплетная мастерская внизу была полна безмолвно скользящих теней, а каждая книга на полу шевелила страницами, словно кошачьими усами, пытаясь что-то беззвучно сказать.